宣誓のその先へ

第一章

【九話】欲念と自戒。（４）

　翌朝。軽食を摂って、さっそく指定座標へ向かう。

「すごい、一気に何もなくなったわね。」
「栄えてるのは街の方だけみたいだな」

観光が盛んな街並みから一時間ほど歩いた場所。
人の手は加えられておらず、ただの荒れ地だ。
岩が大きな凹凸を作っていたり、小さな水たまりがあったりと、戦うには足場が悪い。

「転びそうだね」
「わかる」
「安心して。転んでケガしても、すぐ治してあげるから。」
「「転ばないよう、善処します。」」

——文でハモる奇跡はさておき。

「そろそろですね」
「ええ。もう間もなく指定時刻です。」

——エリナさんが時計を確認して数秒後。
——「予言」の時刻だ。

何度経験しても慣れない圧迫感。轟音。それに加え、今回は二か所でそれが起こっている。

「おいおい、冗談だろ……？」

一つの歪みから数メートル離れたところに、もう一つ歪みが現れた。
言うまでもなく、魔物も二匹。……これは厄介そうだ。

「二匹とも、ヒトにとても近いですね。」
「男女のペアに見えますね」

——魔物に性別があるのかは不明だが、体のつくりで言えば男性と女性、一体ずつだ。
男性に見える方は黒い体に、赤い模様がついている。一方、女性の方は桃色で、紫の模様がある。

「来るぞ！」

こちらに気づいた魔物は、甲高い叫び声で威嚇。
十メートル以上離れているが、それでも鼓膜が心配になるほどの声量だ。思わず、両耳を手でふさぐ。

《ヒキョ……ウモノノ……ニン……ゲンダ……》
《コロ……ス……フク……シュウス……ル……》
「なんだって？」
「卑怯者の人間だ。殺す。復讐する。確かにそう言いましたね……。」
「卑怯者だって？」
「人間が何したって言うの？」

魔物は、人間を「卑怯者」と認識しているのか……？
俺たちからすれば、いきなり現れて暴れている魔物の方が卑怯者だし、さらに言えば迷惑者なのだが……。
なんてことを言っている間に、敵はすかっり臨戦態勢に。少し遅れて俺たちも剣を構えた。


　まず攻撃を仕掛けてきたのは男型だ。腕の先を剣に変化させて武器としている。
二本足で人間と同じように助走をつけ、変異した腕で俺に斬りかかってきた。

——今っ！

それを剣で受け止め、能力を用いて弾く。

だが——

「こ、こいつっ！」

確かに力を押し返した。だが黒い魔物は反射に耐え、むしろ押し込んでくる。激しいつばぜり合いになる。

——マズいな……。

能力が効かない以上、このままでは押しきられる。
相手の剣を右に受け流し、左に回り込む。勢いそのまま、斬り下がった。
剣先がわずかに魔物に触れたが、相手は俺の攻撃を察知して後方に回避。

だけどそっちにはリーフさんがいる。

「後ろだ！」

振り上げられた剣は全力をもって魔物へ。
しかし、魔物はそれが分かっていたかのように回避。
リーフさんの剣は地面に。お姉ちゃんたちは桃色の方と交戦中だ。
黒は俺とリーフさんでやるしかない。

リーフさんが剣を抜く隙を、魔物は見逃さなかった。

「させるか！」

ギリギリで追いつき、魔物の右足を刺して転倒させた。

「悪い」
「いえ。それよりも、今のうちにコイツを！」
「ああ。」

俺の剣で魔物は固定されている。地面が柔らかい部分でよかった。

リーフさんが剣を構え、攻撃に移った。

「くらえっ！」

剣は魔物の胸を貫き、また柔らかい地面に刺さる。
しかし、コアの破壊には至っていない。胸から剣が抜けると、魔物は手足をじたばたさせた。

「こいつ、暴れんな！」

拘束された足を激しく動かす。

——まさか自分の足を犠牲にっ！

数秒経つと、足がちぎれた。そのまま這うように逃げられてしまった。

「まずい、このまま行かれると乱戦になるぞ」
「止めないと……っ！」

這っているだけの魔物に追いつくのは容易だ。

「さあ追いついたぞ。大人しく——」

——瞬間。急速に足を再生させた魔物が立ち上がり、腕を振り回した。

「ぐ……っ‼」

防御はしたが、能力も間に合わず、腕に大した力も籠っておらず。剣が飛ばされてしまった。

「ユウ、下がれ‼」
「すみません！」

俺が剣を拾いに右方向へ退避すると、その直後、リーフさんが突進した。

「うおお‼」

急な出来事に、魔物はそれを必死に防御。リーフさんの攻撃で生まれた隙は、剣を拾い上げるには十分だった。

——後ろから！

魔物の正面から仕掛けられたリーフさんの攻撃。
それを防いでいる魔物の背後から剣撃を一つ、また一つと浴びせる。

「コアだ‼喉元に出たぞ！」
「任せてください！」

背後から、コアが出たという喉元を貫く。
ガラスが割れたような音が鳴り、魔物の身体から力が抜けていった。
違和感を覚えつつも、一息ついた。

「ユウ！リーフさん！魔物がそっちに！」

アイシャの警告が聞こえ、急いで瞬間移動で退避。

「ふう、危なかったな」
「助かりました。」
「二人とも無事？」
「ああ。」
「大丈夫です」
「そう、よかったわ。」

無事なのはよかったが、一体何事だろう……？

桃色の魔物が、死んだ黒色に手をかざし——

「なっ⁉」

——黒色が、再び立ち上がる。

蘇生能力か、これは厄介だ……。
それだけじゃない。分断していたのに、結局乱戦状態になってしまった。


——くっ、なんだか戦いにくいな……。

とにかく足場が悪い。一気に攻め寄りたくても、水たまりやぬかるみが広がっていて、走ることさえ困難だ。

……まあ理由はそれだけじゃないが。

「なあアイシャ」
「ん？」
「相手、交代してくれないかな」

今、俺が戦っているのは桃色の方。黒色の援護をかわしながら、なんとか戦っていたが……。

「黒もピンクもそんなに変わらなくない？」
「いや、その……大いに違うんだよね」
「え？」

視線を動かすアイシャ。二匹を比較しているようだ。

「え、もしかして……」

何かに気付いてしまった様子。

……そんなジト目で俺を見ないでください。

「そうなんですよ」

桃色の方だが、こいつは女型なのだ。
魔物だし、人間に似ているのは形だけなのだが、どうしても戦いにくかった。

「相手は魔物だけど……」

……はい。

「しょうがないな～、じゃあ交代ね」
「感謝」
「でもね」
「？」
「あんな魔物なんかより、私を見てよね♡」
「……かしこまりました。」

——戦闘中にそういう愛くるしい事をしないでくれ。気が散って仕方ない。

「さてと」

相手は変わって黒い魔物。
リーフさん、エリナさん、俺の三人で相手をしている。

「なんだ、交代したのか？」
「はい。ちょっと……。」
「まあ、実際向こうがやりにくいのは分かる」
「ですよね！」

俺だけじゃなかった‼

……っと、それは良いとして。
さっき戦った時に分かったが、こいつらは個々であれば大して強くない。

だから——

「これでっ‼」

エリナさんの光剣が、魔物の防御を簡単に突破。そのままコアのある喉元を切り裂く。

——こんな風に、その気になれば一人だけでも討伐はたやすい。

「桃色を警戒しろ！」

問題は蘇生能力だ。黒を倒すと——

「来ました！」

お姉ちゃんとアイシャを無視して、桃色がこっちに来る。
だが俺たちもバカではない。その行動は既にパターンとして頭に入っている。

「行かせるか！」

桃色の進路に割り込む。
この状態でこいつのコアも壊せば、勝てる！

「リーフさん！」

剣撃を浴びせて怯ませ、魔物の反撃を、あえて鍔迫り合いで受ける。

「おう！」

十メートル以内に居たリーフさんが、瞬間移動で桃色の背後に回り込む。

「トドメだぁっ‼」

リーフさんの剣が桃色の喉元を貫いて、ガラスの割れる音——

「なっ⁈ユウ、後ろから来てるぞ！」
「⁈」

リーフさんの言葉を受け、本能的に右に回避した。
飛び込んだ先には水たまりがあり、俺はそこに綺麗に浸かった。

「ユウ！大丈夫？」
「ゲホッ、ゲホッ……。ああ、まあ大丈夫。」

心配するアイシャの声に返事。
魔物の方を見ると、さっきまで俺がいた地面に、黒色の腕が刺さっている。

「そんな、黒は倒れてたはず……」
「ご主人様、どうやらこの魔物共は四肢……少なくとも脚をのばせるようです」

見ると、桃色が地面から脚を抜いているところだった。

「なるほど。脚が地面を通って、俺の後ろで倒れていた黒色を蘇生させたわけですか……」

さらに厄介なことに、また合流されてしまった。
どちらかを倒しては蘇生、合流、分断というのを何度も繰り返していた。

「また分断からやり直しね」

何度目かもわからないやり直し。そろそろ精神的にきつくなってくる。

再び合流に成功した二匹は、見合ったり、手を握ったりしている。
人間でいえば、イチャついている……と言う表現になるのだろうか？

「なんか……ムカつく……」

そんな魔物を見て、アイシャが呟いた。

…………。

「お前が言うのか……？」
「何ですか？」
「いや、何でもない」



——また再生、合流を繰り返した。

「クソっ……面倒な奴らだ……」
「倒しても倒しても再生……。確かに面倒ね」

何度も言うが、この魔物が一匹であれば、何の問題もない。
最初に、俺とリーフさんだけでも黒い方を倒したわけだし。
エリナさんのように、防御を貫通できれば一人でも勝てる。

だが問題は、合流した二匹の連携攻撃と、相方を蘇生させる能力だ。
かれこれ各四、五回はコアを破壊している。それでも、討伐には至っていない。

「やっぱり、同時に倒すしかなさそうですね」
「ええ。ですが、そのようなチャンスは滅多に……。」

とにかく蘇生が厄介で、交戦中だろうとお構いなしに離脱される。
しかも蘇生は瞬時に行われ、追いついた頃には全快している。

「チャンスが無いなら——」

エリナさんの嘆きを聞き、口を開いたのはアイシャだった。

「——作ればいいんですよ」
「確かにその通りですけど……。」
「ね、ユウ」

ね、と言いながら俺の方を見るアイシャ。自信満々。そんな表情をしている。

「アイシャ……。」

数秒その顔を見て、言いたいことを理解した。そうだったな。相手の連携が厄介ならば、俺たちも「厄介」な連携をすればいい。
同じように攻撃し、同じように怯ませ、同時に動けなくし、同時にコアを破壊する。そんな夢のような事ができるだろうか。

「けどアイシャ、それには敵の動きが同時に止まる必要が……」

俺たちがいくら同じ行動をしても、相手の動きが違っていると初動からバラバラになってしまう。

「それでしたら、私にお任せください。私の能力を用いれば、遠距離からでも一瞬動きを止めることは可能です。」

溜めた熱量を操るエリナさんの能力。両手から熱戦のように一瞬だけ放ち、魔物の頭を撃ち抜けば同時に動きを止められるかもしれない。

「でもエリナさん、それって……」
「貴女の消耗が激しいんじゃないですか？」
「ふふん、そこは私の出番よね」
「そっか、お姉ちゃんが回復してあげれば、エリナさんの体力は大丈夫なんだ。」
「お姉ちゃん先輩にはすみませんが……それでお願いします」
「もちろん、お姉ちゃんにお任せあれ。」
「じゃあ俺はお前たちを魔物の所まで送る。」
「それなら一瞬で詰められますね」

動きの停止。消耗者の回復。移動時間の大幅削減。

そして——

「あとは、私とユウの連携だね」
「……ああ、任せろ」
「ちゃんとついて来てよね～」
「アイシャこそ。遅れるなよ？」
「へぇ、言ってくれるじゃん」

連携は、連携をもって制す。まさにそんな作戦だ。魔特班五人による総攻撃。
それをあの二匹に叩き込み、勝利する。活路は見えた。あとは信じるだけだ。

「では、行きますよ！」

エリナさんは残った熱量を限界まで絞り出し、二匹の魔物に向かって両手から放った。
見事な狙撃能力で、イチャつく黒色と桃色の顔面を捉えた。
一気に消耗したエリナさんが膝をつく。お姉ちゃんが彼女を介抱。

——やはり、二匹とも剣に変異していない左手で撃たれた顔をおさえた。

「よし、こっちも行くぞ！」
「はい！」
「お願いします！」

瞬間移動で急接近。

——アイシャと俺の連携。
それを意図して練習したことは一度もない。

発想が無かったのではない。「必要ない」と判断したのだ。
「連携」が、ではなく「練習」が、だ。

俺はアイシャの動きをよく見ているし、アイシャは俺の動きをよく見ている。
故に、わざわざ練習するまでもなく、互いがどう動くのかが分かる。

アイシャならこうする。

ユウならこうする。

そう言った、もはや「決めつけ」レベルでの判断。
ただし、そこには絶対的な信頼があった。

——だからこそ。

——俺とアイシャは今。

——こうして、二つのコアを同時に、一刹那の差もなく破壊したのだ。

「終わったな」
「うん。信じてたよ。」
「俺もさ。」

魔物の身体は、無論二体とも、淡い光と共に消えていった。



　その日の晩。王都の屋敷に帰って体を休める。眠気が凄まじい。

「ねえねえ、ユウ」
「ん～？」

いつものように、眠るまでの会話。俺はもう半分寝ているのだが……。

「うれしかったよ」
「何が？」
「水着、褒めてくれたこと。」
「ああ、あれね。」
「ふふっ、かわいかった？」

からかう様に訊いてくる。

「うん。かわいかったよ。」

負けまいと、非常にまじめなトーンで返答。

「そ、そっか……。」

暗くてアイシャの顔はよく見えない。

「どうした？突然そんな」
「ユウは、さ。」

なぜか改まった様子で。

「手、出さないのかな～って。」
「……はい？」
「色々攻撃してるつもりなんだけど」

服装選び。

甲板での行動。

言動。

水着。

オイル塗り。

昨日今日だけでも、思い返してみればアイシャの言う通りだな、と。

「き、効かねえな……」
「え～、じゃあもっと攻めちゃおうかな」
「嘘ですごめんなさい」

本人には言わないが、俺とて必死に耐えている。

「現状維持」のために。

「ていうか、そう言うアイシャこそ、結局は挑発止まりじゃんか」
「それは……そうだけど。」
「……今はまだ、それでいいか」
「……うん。」

——俺たちの関係は「恋人」ではない……はずだ。
もしそうなら、とっくの昔に……その……ね。

それを分かっているのは、俺だけじゃない。
だからアイシャも、色々とやってくるが、終着点まではいかない。
……そこに、二人の共通認識があるからだ。俺たちはまだ「幼馴染」でいる。

その理由は過去にある。かつて、俺たち二人の前から姿を消した少女、サラ。
彼女の死については、未だに何もわからない。
その一件に片が付くまで、俺とアイシャは「幼馴染」を続ける。
何も言わずとも、お互いがそれを理解していた。

　かといって、アイシャに対して「欲」が無いと言えば嘘になる。
あの時。攫われたアイシャを助けに行った時だ。結局俺には何もできなかったが……。
あの時の俺の行動原理は何だったのだろう。当時は、アイシャを救うという目的のためだと思っていた。
正義の味方ぶっていたんだ。だけど時間が経った今、冷静に考えてみるとそれは違うと気付かされる。

あの時俺はアイシャを奪われた「怒り」と、彼女を誰にも渡したくない、俺の傍にいて欲しいというアイシャに対する「欲」で動いていたんだ。つまり、俺とザックの争いに「正義 対 悪」という構図は存在せず。ただ単に「アイシャを自分のものにしたい」という欲と「誰にもアイシャを渡したくない」という欲の争いだったんだ。

もちろん、ザックの行動を正当化するつもりはないし、未だに許せないことの一つではある。
だけど、それを理由に、自分を「正義」だとは言えない。そう思った。


　人間をはじめとした生物たちは、常日頃から「欲」と向き合って生きている。自制心をもって戦っている。
俺にも、溢れんばかりの欲がある。だが、それをも押さえつけるほどの力を持った「幼馴染を維持」という盾でもって、耐え忍ぶ。

恐るべき威力を持った攻撃に、今日も明日も明後日も。

その時が来るまで俺は、自戒を続けていくのだろう。