宣誓のその先へ

第二章

【十二話】扶翼と反抗。（２）

二年生の夏。

毎年夏に開催される学年別模擬戦闘大会。
ルールは簡単。あの時の模擬戦とまったく同じ。
ただし、能力の使用は禁止。あくまでも剣術の大会だからね。
いくつかのブロックに分かれて、トーナメント形式で優勝者を決める。

「次、決勝か～。頑張ってね、ノエル！」
「うん。絶対勝ってくるよ。アタシは、こんなところで負けてらんないから」
「ふふっ、いい顔。」
「じゃあ、行ってくるね」

マイに背中を押され、アタシは決勝戦の舞台に出た。

「さあ、対戦者がそろいました！」

拍手、歓声、指笛。色んな音がアタシを出迎えた。
こんなに注目される人間になれたんだ。

「選手を紹介します！昨年度の技能成績学年三位！無尽蔵にも思えるスタミナで相手をじわじわと追い詰める！シン！」

一時静かになっていた音たちが、再び会場を揺さぶる。

「対するは！昨年度の技能成績はなんと一位！スピード、パワー、スタミナ、動体視力。それら全てが高水準！見た目に反して優等生！ノエル！」

また会場が騒がしくなる。さっきまでの声に加えて「フゥ～」なんて声も聞こえる。
それが静まると、司会者がまじめなトーンになった。

「それでは、そろそろ決勝戦を始めたいと思います。」

会場は静寂につつまれる。

「これより模擬戦、シン対ノエルを開始します。」

兜を着けて、剣を構える。

「第一試合、始め！」


二年生の全試合が終わった。
アタシはどこを歩いても優勝者として祝いの言葉を浴びせられた。

「やば、ノエル有名人だね」
「なんか恥ずかしいなぁ……」
「堂々としなって。」

毎日のように歩いていた中庭への道。こんなにも華やかなのは初めて。
ふと先の方を見ると、男の人が一人立っていた。同学年で、決勝戦の相手だったシンくんだった。

「ノエルさん、おめでとう」
「ありがとう、シンくん」
「すごかったね。完敗だよ。まさかストレート負けするなんて思わなかったよ」
「えっへん！私の親友ノエルの力、恐れ入ったか」
「ちょっと、マイ」
「ああ、恐れ入ったよ。きっとすさまじい努力をしたんだろうね」
「まあ、それなりに」

アイシャ先輩に大敗したアタシは考えた。どうしてあんなにも圧倒されてしまうのか。

答えはすぐに出た。

アタシが剣を習い、先生と呼んで手本にしていたのは、騎士でも何でもない人。
そんなんじゃ先輩には手も足も出ない。

そう思ったアタシは、ユウ先輩の訓練や模擬戦をひたすら見た。
何度か講義をサボっちゃったけど。自主トレの量も増やした。
そんなことをしてたら、戦闘技能の点はうなぎ登り。失いかけてた自身も取り戻せた。

「また今度、リベンジさせてほしい」
「えっ……うん、待ってるね」

驚いた。
アタシがアイシャ先輩に言えなかった言葉を、こんなに簡単に……。
心の中で感心しながら、マイといつものベンチに向かった。


——第二訓練場。
三年生の準決勝が大盛り上がりって聞いたアタシとマイは、観戦しにここへ。

得点板は……

「ユウ対ケニー。一対一、だって」

思った通り、ユウ先輩はここまで勝ち上がっている。
でもまさか、一本取られてるなんて……。

「第三試合、始め！」

模造剣同士が激しくぶつかり合う。すさまじい音を鳴らす。
そんな光景を見逃さないように目に焼き付ける。

数分間のぶつかり合いの末——

「一本！勝者、ユウ！」

ユウ先輩が決勝に進出した。

「あ～、今年も決勝はユウとアイシャか」
「まあ、そうだろうと思ったよ」
「ケニーの奴もかなり惜しかったけどな」
「ああ。まさか一本取るとはな」

……なんて三年生の声が聞こえてくる。

「すごいね、ユウ先輩」
「うん。さすが、アタシの想い人ね」
「あんた、そっち方面は一切恥ずかしがらなくなったね」

……確かに。


　三十分後。ついに三年生の決勝が始まった。

「紹介します！昨年度の技能成績一位！魔特班候補生、アイシャ！」

会場の盛り上がりは、二年生決勝の比じゃなかった。
でもアタシはそれどころじゃない。
驚愕の事実を今ここで知らされちゃったから……。

「えっ？ アイシャ先輩が一位？ ユウ先輩じゃないの？」

あの日からずっと勘違いしてた。とてつもなく強いアイシャ先輩。
でも、ユウ先輩はもっと強い。そう思ってた。

「対するは！技能成績二位！同じく魔特班候補生、ユウ！」

頭が真っ白になった。

「ノエル、大丈夫？」

口をパクパクさせるアタシに、マイが心配そうに声をかけてくれる。

「う、うん。大丈夫。ありがとね」
「……始まるよ」
「だね」

会場が静まり、司会者が合図をする。

「これより模擬戦、アイシャ対ユウを開始します。」

——緊張が走る。

「第一試合、始め！」

合図から一秒も経たないうちに、模造剣がぶつかり合う。

「頑張って、ユウ先輩。」

アタシの応援とは裏腹に、ユウ先輩が押されていく。

そして——

「一本！」

アイシャ先輩の得点が、ゼロから一に変わる。
アイシャ先輩への歓声が上がる——。


　その後の第二試合はユウ先輩の一本。
けど、第三試合でアイシャ先輩が一本とって、三年生の優勝はアイシャ先輩になった。
意外な事実を知って驚いたアタシだけど、一つ、希望を持っていた。

「いや～、凄かったね、先輩たち」
「ねえ、マイ」
「ん？」

あの日から、アタシは成長できたのかな？なんて疑問は、確信に変わっていた。

アタシは間違いなく成長してた。

だって——

「見えたよ。目で追えた」
「……？」
「アイシャ先輩の動き、見えたよ」
「え、マジ？」

何も見えずに敗北したアタシは、努力の末、先輩の動きを見ることが出来るようになった。
ユウ先輩の訓練を見学してたのは、大正解だったかもしれない。
あの時の覚悟が、またアタシの中で燃え始めた。

どうしても我慢できなくて、行動に出た。

「マイ」
「どしたの？」
「先輩たちの所に行こう」


——控室前。出てきたおしどり夫婦に声をかけた。

「優勝おめでとうございます、アイシャ先輩」
「ノエルちゃん……？うん、ありがとう。」
「先輩」
「うん？」
「もう一度——」

アイシャ先輩は笑顔。

「もう一度、アタシと勝負してください！」

アタシの覚悟を見てもらうために！


決勝が終わり、静かになった訓練場。そこに、騎士校生が四人立っている。

「待ってたよ、ノエルちゃん」

先輩の意外な言葉に、耳を疑った。

「えっ……？ アタシを、ですか？」
「うん。前回の勝負の前、ノエルちゃんの目には、確かに覚悟があったから。」
「先輩……」
「だから、一回負けたくらいじゃへこたれないだろうなって。」

去り際に言われた「これでいいの？」という言葉を思い出した。

「先輩。アタシ、必死に努力したんです。先輩に追い付くために。」
「うん」
「アタシの成長、見てください！」

アタシと先輩は、防具を付けて剣を構えた。マイが審判をやってくれることに。

「模擬戦、アイシャ先輩対ノエル。第一試合、始め！」

前は既に一本取られてた。でも今は違う。見える。先輩がどう攻めてくるのか！

「っ！」

すさまじいスピードの突き攻撃。
左に回避し、勢い余る先輩の背後へ。

——もらいましたよ‼

「……い、一本！アイシャ先輩！」

先輩は、勢いそのまま体を回転させて、アタシの右わき腹を捉えていた。

「第二試合」

でも、今ので分かった。今の試合も。ユウ先輩との決勝戦も。きっと、前の模擬戦でも。
アイシャ先輩は初手、左右に振りながら低姿勢で短期決着を狙ってくる。

「始め！」

——やっぱり、来た！

さっきと同じ突き。アタシも同じように左に回避して背後に回る。

——今！

あえて同じ行動で先輩を誘った。

また同じように、勢いそのまま回転するんでしょ⁈

そう分かっていたアタシは、アイシャ先輩と同じ方向に走り——

——上なら！

振り返るアイシャ先輩の上を跳んで通り、回転して着地しながら攻撃に転じる。

「しまっ——」

カンッ

鎧に模造剣が当たる音。

「一本……一本！ノエル！」
「取っ……た……？」
「ノエル！ノエルの一本だよ！」
「アタシの……？」
「そうよ！」

アタシの模造剣は、アイシャ先輩の肩に背後からあたっていた。

「おお、マジか」
「一本……取られた」
「油断してた？」
「……ううん。結構本気だったよ」
「……じゃ、ノエルちゃんの力だな」

悔しそうな先輩をよそに、アタシとマイは両手を繋いで飛び跳ねた。

「やった！アタシやったよ、マイ！」
「うん！すごいよ、ノエル！」

今の一本は、偶然かもしれない。それでも嬉しかった。
目視することすらできなかった先輩の動きを見て作戦を立てて、実行に移して一本取った。
その成長が。そして何より、パパやママから言われるがままだったアタシが、自分で決めた事の達成に一歩近づけたことが。


　第三試合は、アタシが一本取られて負け。二対一でアタシの敗北。
結局、ユウ先輩の彼女になることは出来なかった。

「あ～あ、結局先輩には勝てませんでした」
「でもほら、アイシャから一本取ったろ？すげえ悔しがって——いでででででっ！」

……アイシャ先輩がユウ先輩の耳を引っ張る。

「でもまあ、実力で一本取られたのは事実だし……。」

アイシャ先輩は数秒考えこんで言った。

「じゃあ、もしノエルちゃんが騎士校から直に魔特班に行けたら、二人で散歩くらいならしてもいいよ」
「い、いいんですか⁈」
「あの、俺の意志は？」
「……断る気？」
「いや、そう言う訳じゃないけど……」
「よかったね、ノエル」
「うん！」
「直接配属になったら、だよ？」
「はい！アタシ、頑張ります！せめて先輩の左に居られるように！」
「……残念。ユウの両腕はもう埋まってるの。」

神妙な面持ちのアイシャ先輩。

「後ろならいいよ」
「後ろとかあるんですか……？」

ま、いっか。先輩に勝つことは出来なかったけど、
こうしてまた一つ、アタシ自身の意志でやりたいことができた。


　今日から夏休み。寮から数日間、実家に帰る。
多くの生徒にとっては楽しいイベントだろうけど、アタシにとっては違う。

緊張するなぁ……。

なぜなら今年の夏、初めてパパとママに反抗するから——。

「ところでノエル」

三人で懐かしい貧相な食卓を囲みながら話をする。

「なぁに？」
「もう二年生の夏休みだろう？公務の勉強は進んでるか？」
「そうよ、そろそろ本腰入れないと」
「あのね、パパ、ママ。」
「「？」」

今しかない。言い出せなくて困ってた。
これを逃したらもうチャンスは無い。

「あのね、アタシ……魔特班に入って戦いたい」

二人は驚いた表情で顔を見合わせている。

「ノエル、何を言っているの！」
「そうだぞ。公務をして、たくさんお金を貰うんだろ？」
「……嫌だ」
「ノエル！」
「嫌だ！アタシは、パパとママの人形じゃない！」
「いったいどうしたんだい、ノエル⁈」
「悪い友達にでも——」
「初めてっ！……初めてアタシが、自分でやりたいことを見つけたのっ！」

——先輩の傍にいたい！

「だから、邪魔をしないで！」
「いい加減にしろ！魔特班だって？無理に決まっているだろ！」
「無理なんかじゃない！決めつけないでよ！アタシはやる！やるったらやるの！」

パパは怒ってるし、ママは気の抜けた顔をしてる。
その雰囲気に耐えられなくて、アタシは自分の部屋に逃げ込んだ。

「こら、ノエル！待ちなさい！」
「あなた！」
「なんだ、お前まで⁉」
「もう、いいのよ」
「何を言って——」
「あなたも見たでしょう？ノエルの目。」
「目？」
「ええ。今まで一度も見せたことない、本気の目。」
「……」
「私たち、間違っていたのかもしれないわ。あの子の言う通り、ノエルは私たちのお人形さんじゃあないのよ。魔特班に行きたいというなら、あの子がやりたいなら、私はそれを応援したい。」
「お前……」
「あの子いい子だから。言われたことに、文句ひとつ言わずにはいはいと従って。」
「……」
「私も、あなたも。そんなノエルに甘えていたんじゃないかしら。……なんて、さっきのあの子を見て気付いたのよ。今更遅いかもしれないけれど……。」
「そうか……そうかも、しれないな……」

結局、険悪なままアタシは寮に戻った。
いい気分じゃないけど、後悔はしてない。言いたいことは言えたし。


　それから、アタシはさらに努力を重ねた。
先輩たちに稽古をつけてもらうこともあった。
もちろん、普通に遊んでもらったりもね。
おかげで力もついたし、二人との交友も深まった。
秋ごろになると「ノエル」って呼んでもらえるようになった。

アタシが三年生になると、当然先輩たちは卒業。
魔特班で騎士として戦い始める。
応援してたけど、やっぱり寂しかった。

そんなアタシを支えてくれたのは、親友のマイ。
上級試験も、魔特班試験も、簡単じゃない。
それでもアタシが無事に合格できたのはマイのおかげだと思う。


……なんて、過去を思い出しながら馬車に揺られて数時間。
外は真っ暗だけど、たぶんもう王都に入ったんじゃないかな？

「もうすぐかな……」

アタシ一人を乗せるために用意されたとは思えない豪華な座席車。
けど、いくら豪華って言ったって、こう何時間も座ってるのはさすがにキツイよ。

「到着で～す」
「はーい」

馭者さんに言われて外へ。これまた綺麗なホテルがある。

「お部屋は予約してあります。お荷物は先に届いてると思うんで、今日はゆっくりお休みください。」
「はい」
「それと、こちらを」

一枚の紙を手渡された。

「明日以降のスケジュールです。王城で配属式みたいですね。僕からは以上です。」
「今日はありがとうございました。」
「いえ、それでは。」

馭者さんを見送って、アタシは一歩踏み出した。

「アタシ、成し遂げたんだ……。」

配属式と言う言葉を聞いて、今更実感がわいてきた。
アタシも魔特班の仲間入り。

「ふふっ」

——待っててね、ユウ先輩♡