天ノ恋慕(改稿版)

第４章 : 責務

同じ未来

◇◇◇

　──ブライトヒル王国城、王の間

　王国騎士団第二部隊長ツヴァイと、不在のアインズに代わって第一部隊長を務める側近の騎士メーデンが王の前に膝をつく。

「——反乱に関する報告は以上です」

　ツヴァイがそう告げると、国王は唸るように言葉をつなげた。

「うむ。なかなか厄介な事になったな。民の恐怖心がここまで大きいとは」

　ブライトヒル王国では今、国民による大規模な反乱が起きている。目的は恐怖の解消──すなわち、クライヤマへの騎士の派遣と制圧を実施させることである。

　国土の近くに鎖が刺さっているわけではないが、ブライトヒル王国はバケモノの源流であるクライヤマに最も近い。

　それ故に、奴らに対する憂慮が周辺諸国に比べて非常に大きいのだ。

「既に百人以上の逮捕者が出ています。なにか策を講じなければ……」

「看守の報告によれば、もうじき牢屋が溢れるそうだ。このままやみくもに逮捕し続けても、事態は収束しないだろうな……。メーデンよ、何か案は無いか？」

「反乱者を抑えるのではなく、そもそも反乱が起きないようにする必要があるわけですから……ぶつけ合うべきは力ではなく弁であると、私は考えます」

「なるほどな。となると、国民の代表者を招いて答弁会を開催するのが良いか」

　いくら彼らが騎士で、敵国の兵士という人間を殺す為に訓練してきたとは言え、相手が自国民となれば話は大きく変わる。

　アインズも含め大半は国を護りたいが為に騎士になったのに、それでは本末転倒だ。

「ええ。ニューラグーン方面とウルスリーヴル方面の鎖が無くなったのは、誰の目にも明らかな事実です。ブライトヒルの騎士であるアインズと、ユウキ君……彼の正体を明かすか否かは熟考が必要でしょうが、とにかく、既にその二人を遣わせていて、鎖を破壊できている旨を伝える他ないかと」

「しかしメーデン様、怯えた民が冷静に現実を見られますでしょうか」

　圧倒的大多数の意見に飲まれ、正確な判断をする能力が失われた状態になる。

　ここブライトヒルに限らず、例えばニューラグーン国で反クライヤマ思想が蔓延したのは、そう言った集団心理のせいでもある。

「ああ。無論、その懸念はある」

「しかし、話してみない事には何も始まらんだろう。数日中に開催できるよう、会場の準備を進めよう。演説は私がする」

「陛下が？」

「無論だ」

「しかし、今は陛下と騎士団への不満が爆発しているのですよ？　危険ではないでしょうか……？」

　国民にとっては、この国王こそが渦中の人物だ。そんな彼が姿を見せれば、暗殺などのリスクが非常に高くなる。

「分かっておる。しかしツヴァイ」

　そんな危険性は王とて百も承知だ。それでも、一国の主として彼は国民の前に立つ覚悟を決めている。

「これは、ブライトヒル国王としての責務だ」

　やりたいとか、やりたくないとか、そういう感情の話ではない。やらなければいけないのだ。

　国王という立場である以上、民の不安を除き、平穏無事な生活をもたらす事が彼の責任となる。

◇◇◇

　──ブライトヒル王国、拘置所

　このところ毎日ここへ足を運んでいるツヴァイだが、彼の目に映る景色は毎度新しいものである。

「やはり、増える一方だな」

　光景を更新している要因は囚われた者の数だ。

　ユウキらが旅立ってから今まで、何度かバケモノの襲撃を受けたブライトヒル。その度に煽られた恐怖心が具現化し、遂に至ったのがこの惨状である。

「おい！　騎士団は何をやってんだ！？」

　廊下を歩くツヴァイに気付いた男が、檻を蹴って音を鳴らしながら彼に問う。この男もまた、反乱の参加者として逮捕された身である。

「いつになったらクライヤマを討ちに出るんだよ、え？！」

「そうよ！　私たちの生活はどうなるの？　死ぬまで怯えなきゃいけないの？！」

　騒ぎに便乗し、他の逮捕者もツヴァイに言葉の槍を投げる。そうだ、そうだと騒ぎ立て始めた。

　その全てを受け止め、一瞬静かになると彼は深呼吸の後返答した。

「……何度も伝えただろ？　クライヤマは既に滅びている。彼らと月、鎖、バケモノの関係は不明だともな」

「そんな訳あるか！」

「そうよ！」

「すこし冷静になったらどうだ？　かの巫女は──」

「あんたは、巫女について何か知ってるのかよ？」

「……君たちこそ、巫女について何を知っている？　クライヤマを治めたのは何の巫女か知っているのか？」

──彼は、こんな気持ちだったのだな

　何も知らず、それでいて頭ごなしに否定する彼らを見て、ツヴァイはユウキの気持ちを知った。

　かつては己もあちら側だったと気付くと、その怠惰さに呆れ果てた。

「何の、巫女……？」

「日の巫女だ。太陽の加護を司る者が、己の座する場所に影を落とすと思うか？」

「そ、そんな事言ったって……クライヤマからバケモノが来てるのは間違いないだろ？！」

「だから『不明だ』と言ったのだ」

　怒っているように見える逮捕者たちだが、実際に彼らを支配しているのは恐怖だ。

　目に見えるバケモノ。目に見えない巫女という存在。具体と抽象が同時に襲い掛かり、安寧を殺す。

「近々、国王様と騎士団が調査状況の報告会を実施する。それまで、少し待て」

　見える範囲にある顔を見る。幸福な表情の者は一人たりともいない。

——何をやっているのだろうな、私は

　自国民の平穏を護ることが騎士の務めだ。ならば彼らは何なのかと。騎士は本来、民から信頼され、慕われるべき職務だ。ならば己は何なのかと。

——なぜ皆苦悶している？

——なぜ怒りの矛先となっている？

　期待された役割を果たせなくなれば信頼は失墜する。それが今、彼ら王国騎士団と国民の間で起きている捻じれだ。

　最近似た話を少年から聞いたツヴァイは、密かに震えた。このままでは、ブライトヒル王国も同じ道をたどりかねないからだ。

——私は騎士の役目を、責務を果たせているのだろうか……？

　ざわざわと収まらない騒ぎの中、彼は己の不義理を握りこぶしの堅さに表しながら廊下を進み、城へと戻っていく。