天ノ恋慕(改稿版)

第５章：選択

第一部隊所属騎士・アインズ

◇◇◇

　──強盗殺人の騒ぎから四年。

　十八歳で学校を卒業して騎士となったアインズは、第一部隊の所属に。数多くの先輩騎士の中に放り込まれても見劣りしない、優秀な騎士としてその名を馳せた。

　そんな、未来の隊長候補とまで言われた彼女には、第一部隊内に同期で同い年のライバルが存在した。得意武器として大きな鎌を背負う男──名をツヴァイと言う。

　拠点へ帰還する途中、ツヴァイは己とライバルの、その日の成績を比較して言った。

「ふん、今日の戦果は私の方が上みたいだな」

「何言ってんの？　それを考慮しても五対四。私の勝ちよ」

「ならば、あと二回連続で勝てばいいだけの話だ」

「出来るものならやってみなさいよ、この攻撃力極振り男」

「なんだと、スピード全振り女」

　ぐぬぬ……と、歯を食いしばりながら睨み合うアインズとツヴァイ。二人の視線がぶつかる場所に、火花が散るのではないだろうかと思わせる。

「そこ、うるさいぞ！」

　しかしその醜い争いは、上官の一言で容易に終焉を迎えた。

「「申し訳ございません！」」

　この様に時折ぶつかり合いながらも、互いの事は信頼している。特にアインズにとっては、ツヴァイとの仲間意識が形成され、「尊い命」と呼べる存在になっていた。

◇◇◇

　それから一年が経った頃、ブライトヒル王国のすぐ南にある小国が戦いを仕掛けてきた。ちょうどそのタイミングで、二人に後輩ができた。

「この度、第一部隊所属となりました、アルニムと申します。以後よろしくお願い致します！」

　新進気鋭の若者を歓迎し、拠点内に拍手が響く。やがて静まり、第一部隊長はアインズらに指示を出した。

「アインズ、ツヴァイ。アルニムの教育はお前たちに任せる。先輩騎士としての自覚を持ち、しっかりと育て上げるように！」

「「はっ！」」

◇◇◇

　戦線が少し落ち着いたため、部隊を三分割して、交代で休むことになった。休むと言っても、フカフカのベッドなどは無い。キャンプ内に敷いた布の上に、少々横になる程度である。

「アルニム。今日の戦いぶり、良かったわよ」

「ありがとうございます、アインズさん！」

「けど、一つだけ。攻撃力ばかりじゃなくて、もっとスピードを意識した方が良いわね。じゃないと、そのうち反動で身体を傷めちゃうわ」

　おお……と感心し、アルニムは彼女からのアドバイスを帳面に記録した。

と、そこへ──

「なかなかやるな、アルニム」

「ツヴァイさんも、ありがとうございます！」

「だが、一つ気になるな。スピードばかり気にしていると、すぐに消耗してしまうぞ」

「はい！　えっと、スピード重視は……あれ？」

　アルニムは、今しがた書いた二つのメモの内容が、相反しているように感じた。

「つまり、バランス良くって事ですよね？」

「スピードの方が大事よ」

「いや、一撃の重さを重視すべきだ」

　ムッとアインズらは互いを睨み、火花を散らす。

「スピードよ！」

「攻撃力だ！」

「ああ、お二人とも！　落ち着いてください！」

　キャンプ内で騒ぐ三人。そこへ、休んでいた先輩騎士からクレームが入る。

「おい、うるさいぞ三人とも。休めないだろうが」

「「「申し訳ございません！」」」

　なんで僕まで……と、先輩の巻き添えを食ったアルニムは内心で嘆いた。

◇◇◇

　それから一週間弱。落ち着いていた状況は一変し、ブライトヒル王国騎士団にも大きな被害が出始めた。特に第二部隊は死傷者が多数出ていて、人手不足が深刻な問題となっている。その事実が、隊長から第一部隊の隊員らに説明された。

「そこで、我が第一部隊から第二部隊に人員を分ける事となった。ユルゲン、エーリッヒ、ペーター、ツヴァイ！　以上四名には、第二部隊へ移籍してもらう。期間は未定、そのまま第二部隊所属になる可能性もある」

　騎士団の決定で、ツヴァイは第二部隊へ行くことに。異動は明日からである為、この晩に準備にかかった。

「では、私が居なくても頑張るのだぞ」

「はい、ツヴァイさんも！」

「せいせいするわね」

「はぁ……アルニム、アインズの面倒を見てやってくれ。頼むぞ」

　それは心配と言うよりも、茶化す目的が主だ。ツヴァイは、笑いをこらえるような顔と声色でアルニムに依頼した。

「はい！」

「はい、じゃないのよあんた。ああ、それよりツヴァイ」

「なんだ？」

　アインズは記憶を辿り、数年前から積み重なったツヴァイとの勝敗数をカウントする。

「十五対十四。やっぱり私の勝ちね」

「なんだ、まだ数えていたのか。暇なヤツだ」

「ちょっと止めてよ、私が子供みたいじゃないの」

「違うのか？」

「あはは……お二人とも、別れ際くらい仲良くしてください……」

　素直な言葉を口にしないが、アインズは部隊内のライバルが減って無念に感じていた。

　また、勝敗数などもう気にしていないかのように振舞ったツヴァイだが、実のところ、負けを悔やんでいた。

　そんな互いの想いなど露知らず、二人は別の隊で各々戦果をあげていく。

　ツヴァイらが第一部隊を去って一ヶ月。戦況は完全にブライトヒル騎士団の優位となり、相手の小国は白旗を上げた。

　失われた第二部隊の戦力が再編成され、ツヴァイは完全にそちらの所属に。

　彼もアインズも悪運強く生き残り続け、約三年経つ頃には、両者とも隊のトップクラスにまで昇進していたのであった。