天ノ恋慕(改稿版)

第７章：開幕

蝕む力

　ユウキとジュアン。二人が放つ太陽と月のオーラが、再度激しくぶつかり合う。

　月影に覆われたクライヤマが明るくなったかと思うと、次の瞬間には闇が戻る。そしてまた次の瞬間には光が満ちて、すぐに暗くなる。

　明滅を何度も何度も繰り返し、互いを飲み込み合っていく。だがその衝突は、月の衰弱によって次第に一方的なものへと変転した。

《潰えろ、潰えろユウキ！》

　半分以上バケモノと化した顔を鬼のように強ばらせ、月の騎士は叫ぶ。己の持つ力を全て用い、ユウキとの鍔迫り合いに勝利せんとする。

「もうやめるんだ、ジュアン。言ったはずだよ、君じゃ僕とリオの力には勝てないと」

　押し返されぬよう必死なジュアンに対して、ユウキは涼しい顔のまま押し込む。セレーネの遣いと、リオに選ばれた者では、根本的な力に差があったのだ。

《負け……らんねぇんだ、負けられねぇんだよ！　ぐああっ、くそがあああ！！》

　ジュアンがどれだけ押しても、ユウキはそれを上回る力で容易に返した。このままでは押し負ける。ジュアンはそう判断し、一歩下がった。

　押し合いで勝てないのなら切り刻んでやると、剣に月のオーラを纏わせる。

《食らえ！　ほら、ほらほら！！》

　ユウキに対して、ジュアンは目にも止まらぬ速さで斬撃を繰り出す。その一つ一つがブオンと空気を割く鈍い音を鳴らした。だが、ユウキはその全てを身のこなしで躱す。

《チッ！　これならどうだ！》

　剣による攻撃は当たらない。無惨な現実を認め、今度は剣が纏った月長石のオーラをユウキに向かって放つ。

「無駄だよ、もう諦めてくれ」

　しかし、ユウキにはそれさえも通用しない。彼は迫り来る月のオーラに手を伸ばし、掌を向ける。

「サン・プロミネンス！」

　それと同時にユウキは太陽のオーラを放ち、ジュアンが放った攻撃を相殺してしまった。

《くそ！　どうして勝てないんだ！　セレーネ様からお力を頂いたと言うのに！！》

「ジュアンは前、僕に言ったよね。『お前、本物かよ』って。じゃあ、君はどっちなんだ？　本物か？　偽物か？」

《うるさい、うるさい黙れ！》

　自身の言葉を引用され、ジュアンはさらに怒った。激しくオーラを放ち、ユウキに向かって無謀な突進をする。

「……どうしても諦めないって言うなら、僕ももう、情けはかけない！」

《死ね！　死ねええええ！》

「……サン・フレア！」

　少年がそう呟くと、彼を中心に太陽のオーラの爆発が起きた。それを至近距離で受けてしまったジュアンは、抵抗する猶予さえ与えられずに吹き飛び、かつて人の家だったその末路である瓦礫に衝突した。ガランガランと大きな音を立て、ジュアンは木材を破壊しながら地面に転がる。

「終わりだ、ジュアン」

《……ク、くソが……ボクは……オ前を、絶対ニコロすンだ……！　セレーネサマの邪マは、許さナい！》

　消耗したジュアンは、ますます人から遠ざかっていく。体の大半がサン・フレアの影響で爛れ、異形の左手や両足、顔の左半分は欠損している。

　それでもジュアンはセレーネの命令を遂行しようとしていた。ユウキはそんな彼を憐れむような目で見下ろし、剣に炎を纏わせて近付いた。

《ボクは、ボクハアアああアあ！》

「なっ？！」

　ユウキの攻撃でほとんど失われていた体が、凄まじい勢いで再生していく。足も腕も、欠けた顔面もである。彼の執念に恐怖さえ感じ、ユウキは思わず数歩下がった。

「ジュアン……どうして、君は……」

《コロス！　グググ……ユウキヲ、コろスんだ！！　ウグ？！　い、イタい、アタマが、割レる？！》

　身体を治して立ち上がったジュアンだったが、突如として苦しみだし、地面に両膝をついた。まだ人間のそれであった右腕が侵食され、異形と化す。

《グギャアアアアアアア！》

　苦しみのあまり叫び声をあげたジュアン。顔の右半分も蝕まれていく。侵食はほぼ全体に及んだが、右目だけは難を逃れた。

　苦痛を紛らわそうと、異形と化した両手で頭を掻き毟るジュアンだが、それでは何の解決にもならなかった。

《ハァ、ハァ、メイレイ、マモル……オマエ、コロス……！》

　蝕まれたジュアンの言語能力は著しく低下。もはや、セレーネの言いつけを守るだけの獣と言っても過言ではない。

　両手の先は指という概念を無くし、爪のようで刃のようでもある存在が生えている。それを武器として、彼はユウキに飛びかかった。

　ユウキはそれを、至って冷静に剣で受け止める。サン・フラメンを使った彼は、ジュアンの攻撃手段を容易に破壊した。

「苦しいんだろ、ジュアン。その苦しみで理解したはずだよ。セレーネは君を、道具として利用しているだけなんだ。君はそれでいいのかよ？！」

《ダマレ！　黙レ！　グギガガガガガ！》

　ユウキに対して怒るジュアンだが、彼が今壊しているのは木や瓦礫である。知能も下がっていて、見境なく破壊活動を行う異形の存在に成り下がっているのだ。彼が見下していたバケモノと、今となってはそう変わらない。

──ううっ？！

　暴れ回るジュアンを見ていた時、ユウキは一度だけ特別大きな鼓動を感じた。また、自分が放つオーラが一瞬だけ消えたように見えた。

──まずい、時間切れか？

「ごめんよ、ジュアン。今度こそ、本当に終わらせる！」

《ハァ……ハァ……グギ？！》

　息を整えていたジュアンに、ユウキは猛スピードで迫った。もし時間切れになって、選ばれし者の力が暫く使えなくなれば勝ち目はない。焦ったユウキは、一気に勝負をしかけたのである。

「サン・フラメン！！」

　不快なオーラを纏った刃が近付いて来るのを見たジュアンは、腕を交差して防御を試みる。しかしその意味は全くと言っていいほど無く、刃は彼の腕と身体を裂いた。

《グググググ！　チくショう！？》

「サン……フレア！！」

《グギャアアアアアアア！》

　再び起こった爆発。ジュアンはまたしても吹き飛ばされ、今度は月長石を核とする鎖に激突した。

　下半身全てと、上半身の左半分が融けて消えた。それでも、ジュアンは微かに息をしている。

「し、しまった！」

　体力を使い果たしたのはユウキも同様であり、恐れていたことが現実になった。姿は元の少年に戻り、目眩がして片膝をついてしまったのだ。

《グ……グガ……》

「ジュアン……？」

　瀕死状態のジュアンは、残った体力の大半を注いで右腕を再生。鎖に手をかけ、そこに座す月長石を掴み取った。

「くそ、う……動けない？！」

　彼はあんな状態でも月長石を持ち帰ろうとしている。そう察したユウキだが、体が言うことを聞かない。

《へへへ……あ、アばヨ……！》

「まずい！　ジュアンが！」

　拳大の月長石を小脇に抱え、指笛を吹く。彼の姿は次第に薄くなって消えようとしている。

「ブリッツ・ピアス！」

　そこへ、アインズが亜光速の突きを見舞った。ここまで弱っていれば、その一撃でジュアンは絶命する。しかし、彼女の攻撃は無念にも空を刺した。

「間に合わなかった……。ユウキくん、大丈夫？」

「すみません、暫く……休ませてください」

「ええ、もちろんよ。私たちが護るから、ゆっくり休んでちょうだい」

　アインズの言葉に安心し、少年は欲のままに目を瞑る。その途端、気絶するかのように彼の意識は途絶えた。