湖の守護竜は彼の地を追われ。

序章

＃００ プロローグ

　不気味な曇天の下、すっかり動物が避難してしまい小鳥の囀りすら響かぬ森は、二頭の巨大生物による縄張り争いの戦場と化していた。
　一方は、獅子の頭と山羊の身体、蛇の尾を持つ魔獣。
　そしてもう一方は、この森の主。全食物連鎖の頂点に座する爬虫類だ。正称を竜、通称――ドラゴン。
　本来ならば相見える筈のない両者が出会ってしまったのは、自然の悪戯か、それとも何者かの手によるものか。それは誰にも分からない……。

　払われた尾が木々を薙ぎ倒し、振り下ろされた鉤爪は大地を割る。
「ガァッ！！」
　轟く咆哮と共に、直径一メトル程の火球がドラゴンの口から吐き出された。しかしその攻撃は標的に命中することなく、森の湿った地表に炸裂。
　爆風が周囲の草木を地面ごと抉り取り、辺りを一瞬にして、焼け爛ただ
れた不毛な土地に豹変させた。
　その巨体からは意外なほど軽やかに飛び退った魔獣が、そのまま大きな翼を広げて天へと舞い上がる。それを追うようにドラゴンも翼を羽ばたかせ、飛翔した。
　そこまでの闘いで優位を占めていたのはドラゴンの方であった。
　だが中々反撃する気配を示さぬ敵から、まるで戦意が見出せないドラゴンは、最後の追い討ちを掛けるべく流星の如き勢いで魔獣へと迫った。
　油断。それは王者ゆえの驕り。
　数瞬後、彼は自分の認識が大きく誤っていたことを悟る。
　上方にて待ち構える魔獣の眼光が、未だ弱まってはいなかったからだ。
　獅子も、そして――尾の蛇も。
「キシャアアアアッ！！」
　大蛇がアギトをかっと開き、喉の奥から紫色の煙を放出した。
　ドラゴンの脳内で本能が警鐘を鳴らし、それが危険なものであることを知らせる。が、今更止まることは出来ない。ドラゴンはその速度を抑えることなく毒の霧の中へ飛び込み、ものの数秒で反対側へ突き抜けた。
　だがそこで彼は異変に気が付いた。
　敵がどこにいるのか、分からない。
　たとえ見失おうとも、嗅覚で、聴覚で、空気の動きで敵を感知できるはずなのだ。それなのに何故か敵の居場所を把握できない。世界が、分からない。今まで経験したことのない感覚に、ドラゴンは困惑するしかなかった。
　――旋回して一旦様子を見よう。　
　ドラゴンが下したその判断は、恐らく間違ったものではなかったはずだ。だが次の瞬間、凄まじい衝撃が彼の身体を叩く。
　森の一角から、大量の土砂が舞い上がった。
　感覚の麻痺とは恐ろしいもので、空を飛んでいたつもりのドラゴンは、実際には、彼自身も意識せぬまま一直線に地面へと落下していたのだ。
　地表に叩きつけられたドラゴンが動きを止めていたのは、たった数秒のことだった。けれど闘いの中で、その時間は途方も無く長い。

　起き上がらんとするドラゴンの頭蓋は、天からの攻撃によって、いとも容易く砕かれた。