陣借り狙撃やくざ無情譚(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

９２

　仲間たちに目をやるが彼らは気にしたふうもない。
「ところで、最近、栄助の剣の腕が上達してるって？」
　猪助が興味深げに問うた。
「ああ、出戻りしてから、確かに上達している」
　伊平治の言葉に、栄助はひとつうずいた。
　栄助自身にも剣術が上達している自覚があった。みずから人殺しの集団にもどった、その覚悟が剣術の修練に影響している、そんなふうに思える。
「確かに栄助の腕はすこぶる上達している」
　ついに、小次郎も会話に加わって栄助を褒めた。
「ほう、こいつあ本物みてえだな」
　それに猪助が笑ってうなずく。
　味気ない夕餉を口にした夜だが、過ごした時間は決して不満を感じさせるものではなかった。

　　　　五

　間道を進むこと二日、このままだと街道に合流してそちらの刺客と合わさって数が増えてしまうという懸念が生まれた。
　そこで栄助と伊平治で破落戸連中のようすをうかがってくることになる。
　街道を進むこと半刻、話し声が聞こえた。それで距離が三町ほどだと分かった。
　少し風があった。栄助は風に向かって顔を四十五度に傾けてゆっくり呼吸しながらたびたび鼻を鳴らした。
　ん、と栄助は疑問をおぼえる。急いで火縄に火をつけながら、
「奴らより手前、脇のほうから臭いがする」
　と伊平治にした。彼も心得たもので、栄助と一緒に匂いとは反対の街道脇の草むらに伏せた。
　彼らが草と同化したとこで間道の反対の森から人影がひとつ、ふたつ、みっつと姿を現した。
　彼らは頻りにあたりをうかがっていた。
「おかしいな、人の話し声が後ろからしたと思ったんだが」
　彼らのうちのひとりが怪訝な声をあげる。