【本編完結】完璧アルファの寮長が、僕に本気でパートナー申請なんてするわけない

後編ークリスマス演習編ー

第二十一話

　捜索開始の合図とともに、甲板の学生たちは整列を崩し、ざわめきながら艦内に散り散りに消え始めた。リースは仕方なく、ネイサンの持つマップを覗き込もうと身を寄せた。

「練習艦って言っても、結構広いよなあ。どこにいるんだろうな」

　顎に指を押し当て、考え込むような仕草をするネイサン。その指先の動きがやけに芝居がかっていて、リースは眉をひそめた。彼の胸元あたりの位置にあるマップを覗き込もうにも、どうしても身長が足りないのだ。
　わざとやっているのだろうか。どちらにせよかなり胸糞の悪い話だ。

「……ねえ、見えないんだけど」

　言うと、ネイサンは肩越しにちらりと振り返り、唇の端をゆるめた。

「ごめんごめん」
「……わかってやってるだろ」

あまりにくだらなすぎて、怒る気にもなれない。
ため息をつくと、ネイサンはやっとマップを少し下げて、わざとらしく腰を屈めた。
　
「これで見える？」

それを素直に覗き込むのも癪だったので、リースはため息をついて背を向けた。
　　
「こんなの見て考えてたって仕方ないよ。とりあえず中に入ろう」
「あ、おい。待てって」

相手にしていられない。せっかくの演習なのに、全く先が思いやられる。後ろから追いかけてくるネイサンを無視して、ずんずんと艦の中に向かって歩き出した。

「いやー、ほんとに凄いよな。俺、動いてる軍艦乗ったの初めてだよ」
「二年生で乗ったことがある方がおかしいだろ」
「そうだけどさ。まだ怒ってる？ごめんって」

ネイサンは艦の構造一つ一つにすごいすごいと言いながら、リースの後をついて狭い廊下を歩いてきた。あまりにもキョロキョロあたりを見回しながら歩くものだから、注意していないと本当に置いていってしまいそうだ。
彼はかなり艦の構造に詳しいようだった。これは何年製までの艦にあるものだとか、どこの国のものを参考に作っているとか。そんなうんちくを、頼んでもないのにたくさん教えてくれた。最初は鬱陶しいと思っていたけれど、なかなか興味深い内容だったから、リースはいつの間にか歩を緩めて、思わず耳を傾けてしまっていた。

「……すごい、よく知ってるね」
「ああ、好きだからな」

ネイサンはさっきと見違えるような爽やかな笑顔を浮かべて、どこか誇らしげにそう言った。
　
ーーそうだよな。

好きで来ている人の方が多いだろう。制服に憧れて、船に憧れて、誰かの影を追って。
だからといってそうでない人がいるのも理解はできるし、リースが何を言えることでもない。それは分かっているけれど、せめてアーサーには、こんなふうに同じ方向を向いていてほしかったーーなんてまた余計なことを考えそうになって、小さく首を振った。

「意外と軍艦には一途だろ？」

頭の後ろで腕を組んだネイサンが、どこか得意気な顔で見下ろしてくる。

「うん、意外とね」
「俺は夢は真剣に、恋愛は楽しくテキトーにがモットーだからな」
「それで寮規まで破るのはどうかと思うけど」
「今年はやってねーよ。これに来たかったからな」

ネイサンが鼻高々とそう言った時、横をすれ違った学生たちが「居住区で一体見つかったらしい」と話すのが聞こえた。どうやらドレイク寮の四年生が、すでに一体目を見つけたらしい。

「だってよ。急がないと負けちまう」

リースは正直寮対抗の勝ち負けにそこまで興味はなかったが、ネイサンの方はかなり意気込んでいるらしい。でも確かに、せっかくの機会で何もできずに終わるのは嫌だ。
　
「こっち行こう」

リースはちょうど進行方向左側に見えた、「立入注意」と赤文字で書かれた機関区に繋がる階段の入口を指差した。

「おい、危なくないか？」
「出遅れてるんだから、みんなが行ってるところに行ってももう遅い」
「あ、おい」

　ネイサンの返事を待たずにそこに駆け寄ると、機関室への急な階段が深く口を開けていた。階段というよりは梯子のようだ。手すりには塗装の剥げた赤いラインが走り、階下からは、低く唸るような金属音が響いている。
 リースは迷わず後ろ向きになって、それを慎重に降り始めた。靴底が鉄板を叩くたび、カン、カン、と乾いた音が響く。ネイサンも何か言いたげな顔をしながらも、続いて上から降りてきた。下りるごとに空気の密度が増して、硫黄と鉄の匂いが混じったような臭いが鼻をつく。階段を降り切ると、目の前に無数のパイプと巨大なバルブの森が広がっていた。

「ほー、こりゃすげえや」

あとから降りてきたネイサンが、興奮したように言った。まるで、艦の心臓が鼓動しているような轟音。金属の壁が反射する光で、薄暗いはずの空間がどこか鈍く輝いて見える。機関区の奥へと進むたびに、空気がさらに熱く、騒音で互いの声すら届きにくくなっていく。
しばらく歩いた時、ネイサンが隣で声を上げた。

「……あれ、人形じゃないか？」
「え、どこ？」
「ほら、あの冷却管の向こう。あれ、腕っぽい」

言われた通り目を細める。光の届かないパイプの影に、白っぽい布切れのようなものが見えた。

「ほんとだ」
「あんな奥？どうやって取るんだよ」
「ちょっと見てくる」
　
確かに少し遠いが、届かなくもなさそうな距離だ。リースは狭い脇の通路に踏み込んだ。

「おい、やめとけって。危ねえって」
「うーん…‥届きそうなんだけどな」

通路の端まで来たけれど、やはり普通に手を伸ばしたくらいでは届かなそうだ。
　この通路と言えるかも怪しい足場の下には、補機油槽へと続く点検ピットがある。手すりはあるが、それを支えている格子はその間隔が広すぎてなんとも心許ない。落ちれば３メートル下の鉄骨。落ちたら擦り傷では済まないだろう。
　リースは小さく深呼吸をすると、その場にしゃがみ込み、格子に片手をかけて体を伸ばした。熱い金属の感触が掌に食い込む。汗が頬を伝った。
　ーーあと数センチ。ついに、人形の白い布地が指先にかすかに触れた。いける、と思ったーーその瞬間だった。

「……っ！」

　船体が大きく揺れて、轟音の主機が回転数を上げた。その風圧と振動で足場がわずかに揺れ、リースの体が前に傾く。

　ーーあ、やばい。

熱気と油の匂いが一気に迫ってくる。落ちる、と思ったらその瞬間、強い腕に腰を引き寄せられた。

「バカ、危ない！」

背中にぶつかる衝撃。鉄の鎖が鳴り、リースは何か柔らかいものに押しつけられるように倒れ込んだ。

「なに一人で無茶してんだよ。落ちるところだっただろうが」

エンジン音に紛れてネイサンの声が耳のすぐそばで震えたことで、助けてくれたのだと初めて理解した。驚きと安堵のあまり、心臓がバクバクと鳴る。

「あ……っ、ありがとう、びっくりした……」
「お前、さっきから、一人で突っ走んな」

そっと振り向くと、思ったよりずっと近くにネイサンの顔があって、思わず目を逸らしてしまった。ネイサンが後ろから抱きとめてくれているところを見ると、さっきリースを包んで助けてくれたのはネイサンの胸板だったようだ。その妙な体勢に、急に恥ずかしさが込み上げてくる。

「……ごっ、ごめん。もう大丈夫だから、離して……」

そう言うとネイサンは、さらに顔を覗き込むようにして距離を詰めてきた。－－近い。アーサーとは違う－－でも確実に、アルファの匂いがする。

「なに、照れてる？」
「な……っ」

体がじっとりと暑い。それはこの機関区にたちこめる熱気のせいか－－それとも。
とにもかくにも、この体勢はなんだかまずい。リースはネイサンの腕を振り払うように抜け出すと、 なんとか体一つ分の距離を取る。

「……違うよっ、もういいから、ありがとっ」
「ほんと可愛いのな、お前」

最後にネイサンがリースの頭をぽんぽんと叩き、ゆっくりと手が離れていく。それで、やっと冷気が戻ってきた。それでもまだ顔が熱いような気がして、誤魔化すように手のひらでパタパタと仰いだ。

－－まったく、僕としたことが、ネイサンに助けられてしまうなんて。

ネイサンはまだリースを見つめながら、楽しそうにニヤニヤと笑っている。それに気付かないふりをして、制服の襟を整えようとした、その瞬間だった。

「訓練中に、随分と仲が良いな」

エンジンの音に紛れて、低い声が響いた。その瞬間、リースの背筋に冷たいものが走る。
恐る恐る顔を上げる。見慣れた影が、機関室の赤いランプの下に真っ直ぐと静かに立っていた。