慚愧のリフレイン

１章

婚約者が発狂した

　カロンは私の手を引き、廊下を進む。
　この人はどうやら、私の部屋を目指しているようだ。迷いなく足を動かしている。
　…彼は部屋の場所、知っていたかしら？記憶にある限りでは、カリアと数人のメイドくらいしか近寄らないはずなのに。


「「…………」」

　どちらも口を開くことなく、私の部屋…という名の狭い物置き部屋にやってきた。
　小さなサイドチェストと、古びたベッド。扉が壊れて閉められないクローゼットしかない、屋敷の奥まった薄暗い場所。

　カロンは部屋の扉を開け、私をベッドに座らせる。自分は立ったまま、私を見下ろして頬を指で掻いた。

「「………………」」

　立場の低い私から声を掛けることはできない。何よ、私に用事…？


「……あ…姉上」
「…私に姉と呼ばれる資格などございません、公子様」
「……！」

　彼はハッとした表情になり、唇を噛んで拳を握った。
　殴るつもり…？紳士の風上にも置けないわね。どうぞ、暴力には慣れていますので。


　が…私の覚悟は無駄に終わる。
　カロンは暫く俯いた後、その場に膝を突いた！？
　いけない、誰かに見られでもしたら！大急ぎでベッドから降り、床に座ってカロンより視線を低くした。
　私の行動に何か言いたげだが、軽く頭を振って私の目を見た。

「…姉上、今日のパーティーに出ちゃ駄目だ！」

　何を、言っているのだろうか、この人は。
　私の誕生日を祝うパーティーで、私に欠席しろと？

　あ、なるほど。さっき食事の席で笑ってたのは、このことね。
　エディットのわがままに振り回される、健気な弟妹を演じるつもりか。

「申し訳ございませんが、私の一存では決められません」
「僕が！グリースロー家の長男が、いいと言っているんだ！」

　っ！カロンは焦ったように捲し立てる。
　掴まれた両肩が痛い…けど。

「公爵様がお許しになるでしょうか」
「僕が説得する。姉上はこの部屋から出ないで、じっとしてて！」

　軟禁宣言された…
　彼はそれだけ告げ、勢いよく部屋を飛び出す。


　まあ、どうでもいいけど。これ以上下がる評判も無いし。
　パーティーに出なくて済むなら、それに越したことはないわ。



　と思っていたが。午後になり、メイドが２人来た。

「はいはい、早く支度しますよ！」
「何寝っ転がってるんですか、立ちなさい！」
「………………」

　彼女らの手には、お高そうなドレス。パーティーの時はいつもそう…
　それを適当に着せられ、大雑把なメイクをされて。やたら高価な宝石を、手当たり次第に付けられるのだ。





　一体カロンは何がしたかったのかしら。結局私、パーティー会場にまで来てしまったわ。

「ふぅ…」
「姉上…」

　ん？カロンが気落ちした様子で近寄ってきた。
　計画が台無しになって、ガッカリしているのでしょう。だから私を姉扱いする演技、そろそろやめない？

「……い──」

　カロンが口を開こうとした瞬間。扉のほうから　わあっ！と歓声が上がった。
　カリアと、私の婚約者である…アルフィー殿下が入場したようだ。

「……………」

　服の色を合わせて、同じピアスをして。指を絡めて繋ぎ、互いを見つめる視線は熱を帯びている。
　どこからどう見ても…他人の付け入る隙のない、恋人同士。


　もう、大丈夫だと思っていたけれど。
　かつて愛した男性が、堂々と浮気する姿は。どうにも胸が痛む。

　周囲からも「お似合いだわ」とか「この国も将来は安泰ね」とか。
「見て、あの宝石」「浪費癖がある、とは聞いていましたが」「品がありませんわね」「やはり王太子妃に相応しいのはカリア様…」
　私とあの２人を比較する声がチラホラと。今の私は、ティアラにピアスにネックレスにブレスレットにブローチに…とジャラジャラ宝石を纏っている。
　この姿が他者から見れば、どう映るかなんて一目瞭然。



　さて…いつものように心を殺して、仮面を貼り付ける。招待客も揃ったようなので、形式だけでも挨拶をしなくては。


「皆様。本日はお集まりいただき…？」

　～♪

　え…急に楽器が鳴り響く。それに合わせて、みんながパートナーと手を取り合って中央に出る。……ああそう。

　予想通り、アルフィー様はカリアと踊り始めた。私のことなど、見向きもしないまま。
　飲み物を配っている使用人すら私を避ける。


「…姉上」

　？幸せそうに微笑むカリアを見ていられなくて、背を向けたらカロンがおずおずと声を掛けてきた。

「なんでしょうか」
「僕と、踊っていただけませんか？」
「え？」

　思わず抜けた返事をしてしまった。
　貴方…いつまで演技する気？見なさい、周囲の視線を。未確認生物でも発見したかのように、限界まで目と口を開いていらっしゃるわ。

　けれど断ることもできず。そっと手を重ねて、私達も中央に出る。
　なるほど…ダンスで私に恥をかかせる作戦ね。いいでしょう、その程度可愛いものだわ。
　足を踏むのか、転ばせるのか、もしくは…？

　が。彼のリードは普通に踊りやすくて、私は難なくステップを踏む。


　分からない。分からない…
　これまで散々、私をこき下ろしてきたくせに。
　今私を、優しい微笑みで見つめる義弟の考えが…分からない。

　これじゃまるで…姉想いの優しい弟のようだわ。…有り得ない、私は騙されない！
　私達を睨むアルフィー様とカリアを気にしつつ、ファーストダンスは無事に終了した。



「姉上、こっち！」
「…何をなさるんですか？」

　いつも通り壁の花になろうとしていたら。カロンに手を引かれたまま、扉に向かって歩かされた。

「姉上、もういいはずだ。早く部屋に戻って、誰が訪ねても出ないで！」
「戻るのは構いませんが。訪問をお断りするのは、難しいかと存じます。私の部屋には鍵が付いておりませんので」
「はあっ！？」

　そんな顔されても、事実だもの。
　カロンは顎に手を当てて、数秒間考え込む素振りを見せた。

「………僕の部屋を使って。僕以外が訪ねても、絶対に出ないで」

　はあっ！？今度は私が驚く番だった。

「早く！このままじゃ…」
「カロン！」
「「！！」」

　その時、後方から誰かの声が響く。
　決して張り上げてはいないが、よく通る声は…

　アルフィー殿下。カリアと腕を組んだ状態で、靴音を鳴らしながら歩み寄って来る…

「カロン、何をしているんだ？まだまだパーティーは始まったばかり…この後何があるのか、忘れたのか？」

　殿下は呆れたような表情で、私は無視してカロンに問い掛ける。その横でカリアも、うんうんと頷いている。
　ん…この後？双子の悪戯に、殿下も加担しているのか。これは初めての展開だわ。

「アルフィー様、それどころではありません！僕だけでなく、貴方も全てを失うんですよ！！」
「「「は？」」」

　あ、ハモった。本当にこの人…朝から言動がおかしいわ？

「とにかく！僕は姉上を部屋に送ってから戻ってきます、事情はその時お話します！」

　カロンは私を連れて強引に退場しようとするが…その前に、グリースローの騎士に出口を塞がれてしまった。

「どけ、お前達！」
「申し訳ございません、殿下とカリアお嬢様の命令でして…」

　押し問答を繰り広げる傍ら…私はただ狼狽えるばかり。
　そうしているうちに、殿下が手を伸ばせば届く距離まで迫って来て。気付いたカロンが私を背に隠す。

　なんで私…まるでカロンに、守られているようなの？
　そんな騒ぎに公爵夫妻も黙っている訳がなく、こちらに近付いて来る。気付けば…音楽も止み、会場中が私達に注目していた。

「殿下、これは何事でしょうか？」
「(ふむ…予定より少々早いが、これだけ注目されていればいいだろう)公爵、今日ここで私は公表する。
　エディット・グリースローとの婚約は破棄し、カリア・グリースローと新たに婚約を交わすと！！」
「おおっ、まことですか！」
「アルフィー様ぁ…嬉しい！」

　実に堂々とした宣言に、観客がわあっ！　と沸いた。
　公爵夫妻も顔を綻ばせ、一気にパーティー会場はお祝いモードに。

　沢山の祝福の言葉を掛けられ、頬を染めて微笑む主役の２人。私だけ…目の前にいるのに蚊帳の外。



　……ああ。そう…やっと…終わるのね。
　カリアからの嫌がらせも。
　いつか再び、私を見てくださるかしら？という淡い期待も。


　完全に終わるんだ。
　…駄目、涙を流しては。私は…私の役目は。


　はい、わかりました。これまでありがとうございました、殿下。お２人の未来が輝かしいものでありますように…


　と、潔く身を引くべきよ。だって。
　私が平民の孤児であることは、紛れもない事実だもの。


　ふう…声が震えないよう、喉に力を入れて…と。

「…はい。わか」
「アルフィー様…！後悔するのは貴方ですよ！？」
「え」

　和やかな空気をぶった斬る、カロンの叫び。この場で１人だけ、血走った目で殿下を睨んでいる。殿下もその迫力に、少々後退った。

「ど、どうした？お前さっきからおかしいぞ…？」
「そうよお兄様、変な物でも食べたの？」

　これに関しては、私も２人に全面的に同意するわ。

「お前も賛同していたじゃないか、これを機に公爵家からも追い出す計画だろう？
　散々好き勝手生きてきた女が、今更平民に戻っても数日で野垂れ死ぬだろう！と笑っていたじゃないか」
「え？」

　パッとカロンの横顔を見上げると、彼は視線に気付いたのか気まずそうに顔を逸らした。


　私…平民になれるの？本当に？


「ありがとうございます…！」
「「え？」」
「………姉上…やっぱり…」

　どうしよう、嬉しい！仮面を保てず、頬が緩んでしまう。
　夢にまで見た、自由な暮らし！雁字搦めの、窮屈なグリースロー家から抜け出せる！？嬉しい！！

　これはきっと、神様がくださったチャンスだわ！最高の誕生日プレゼントをありがとうございます！！


「急いで荷物を纏めて出て行きます、では御前を失礼致します」
「え…は？(な…何故だ？これまでのように、贅沢な暮らしも出来ないんだぞ？どうしてそんな…心から嬉しそうな顔ができるんだ…？あっ、そうか)
　お前には浮気相手が大勢いるんだったか、だが残念だったな。公女でもないお前は、誰にも相手にされない！」
「はい、どうか私のことは放っておいてくださいませ。エディットは本日を以て死んだとお思いください。
　公爵様、奥様。これまで育てていただき、ありがとうございました」

　ドレスの裾をつまんで頭を下げて、私は呆然とする皆様に背を向けた。
　足取り軽く扉の前に立てば、騎士達も今度は邪魔しなかった。

　己の手で閉ざされた扉を押し…１歩踏み出す！
　冷たい廊下の空気が全身を撫でる。けれど私は、これからの生活を思うと胸が弾んで仕方ない。


　もう窮屈なコルセットもいらない！
　周囲の顔色を伺わなくていい！
　暴力に怯えることも、悪意に傷付くこともない！
　勉強も、刺繍も、マナーも楽器もいらない！
　自分でお金を稼いで、好きに使える！

　それって素敵！公爵家の体面があるから、暫くの生活費くらいは貰えるでしょう。それが無理でも、今身に付けている宝石やドレスを売ってしまえばいい！


「姉上！！！駄目、行っちゃ駄目だ！せめて、僕も一緒に！」


　あら？完全に他人になった公子様が、後ろから追いかけてくるわ。
　いいえ関係無いわ、私は平民のエディットだもの！


　ああ、生きててよかった！何度か命を絶ってしまおうかとも考えた。しなくてよかった！



「なんなんだ…今の笑顔は…！？」
「大丈夫ですよ、アルフィー様。ただの虚勢ですわ！嫉妬心と絶望で狂ってしまったのですよ」
「そそ、そうか、きみの言う通りだな、カリア」
「うふふっ」
「「「おめでとうございます、殿下！グリースロー公女様！」」」

　わあああぁ……


　背中に届く声も気にならないわ。

　と…私が輝かしい未来へ駆け出そうとした時。




「(……あ、れ？なんだろう…この…既視感？
　さっきのエディットの晴れやかな笑顔…前にも見たことがあるような？)」
「さあ殿下、もう１度踊りましょ！今日はわたくし達の婚約を祝うパーティーですもの、楽しみましょう！」
「そう、だな………」
「？アルフィー様？ほーら、行きましょっ！」
「…………う」
「？」




「う………うわあああ゛あ゛あ゛あ゛っ！！？」どんっ！
「きゃあああっ！？」

「「え！？」」

　なに！？殿下のものと思しき叫びに、反射で足を止めて振り向いた。カロンの肩越しに見える、そこには。


　腕に絡み付いていたカリアを…突き飛ばしたのだろうか？右手を振り上げ、肩で息をする殿下と。
　床に転がり、ピクリとも動かないカリアがいた…



「エディット…エディット…！
　行くんじゃない、きみは…私の婚約者なんだから…！」
「ひ…っ！？」

　混乱する会場。
　カリアに駆け寄る人、大声を出すだけの人、静かに逃げようとする人。もうパーティーどころではなくなっていたが。

　殿下が…私に狙いを定めて、ゆらりと腕を伸ばしてくる…！
　その目は虚ろで、私以外を映していない。公爵の怒りの声も聞こえないのか、扉をくぐって私に迫る。

「や…やだ、いや。来ないで…！」
「エディット、何も心配はいらない！ごめんね、私はあの性悪女に騙されていたんだ。
　さあ今すぐ結婚しよう！きみは王太子妃になる女性なのだから！！さあ、さあ！！！子供は３人くらいがいいなあ。跡継ぎの男児と、きみにそっくりな愛らしい娘が２人欲しいなあ。きみもそう思うだろう？大丈夫、私が守ってあげるから！」
「い…っいやあああああっ！！！」
「姉上ー！！駄目、止まって！！！」


　怖い、怖い怖い怖い！！
　先ほどの幸福感から一転、恐怖で私は走った。どうして、カロンに続いて彼まで豹変するなんて。

　だだだだだっ！！

「どこに行くんだいエディット！？」
「アルフィー様は来ないでください！！姉上落ち着いて！！」

　少しでも足を緩めたら捕まる！でも、足の速さで男性２人に勝てる訳がない…！
　なんで、どうしてこうなってしまったの！？私は大人しく、公爵家を去ろうとしているのに…！

「う、うう…！」

　いいえ、泣いている場合じゃない！今は逃げるのよ、この階段を降りれば、降り…れば…



「姉上ーーーっ！！！」


　あ…
　足がもつれてしまったのと、高いヒールを履いていたせいで。

　階段の１番上で…踏み外してしまった。


　ずっ…　ごろごろごろ…　ダンッ！





　──あ。視界が赤く染まる。

　最後に見えたのは…階段の上から。
　私を見下ろす……絶望の表情の、義弟と元婚約者。




「な…んで。今度こそ、間に合うと…思ったのに…」



　カロンが何か言っている気がするが。

　目の前が真っ暗になって…全身の痛みに、もう意識が……


　いやだ。やっと　じゆうになれたんだ　から…











　エディット・グリースローは。
　17歳の誕生日から１ヶ月以内に、必ず死ぬ。




「…これで、８回目。次こそは、次は…


　……姉上…」