慚愧のリフレイン

４章

似た者兄妹

　あっという間に入学式の日を迎え、私は鏡の前で制服姿をチェックする。おっとリボンが曲がってるわ…よし。
　リーナさんと「また来月！」と挨拶をして。


「とてもお似合いですよ、エディット様」
「おおぅ、おお」
「ありがとうございます。ジェレミー様もマルセル様も素敵ですわ」

　目的地が同じな２人と共に出発。
　アルフィー様が馬車の所までお見送りに来てくれたのだけれど、その手にはカメラが握られているわ。

「制服姿を写真に撮って、カロンとカリアに見せてやらないか？私が届けるよ」
「よろしいのですか？是非お願いします！」

　嬉しい提案に甘え、どこで撮ろうかな…とキョロキョロ。あの花壇がいいかしら。


「アルフィー様、こっちの角度からお願いします」
「あ、ああ」

　ポーズを決めて…　カシャッ

「今日は気候が穏やかすぎますね…
　マルセル様。そちらから私に向かって風を送ってくださいませんか？」
「はっ！」

　マルセル様は上着を脱ぎ、カメラに入らないギリギリの場所でバッサバッサと振り回す。
　ふわり…　私の髪が軽やかに舞う。うん、強すぎずいい感じ。

「ではアルフィー様、もう１枚お願いします！」
「うん…」

　パシャリ

「…もう１枚よろしくて？」
「よくてよ…」

　心なしかアルフィー様が呆れてる気がするが。
　仕方ないじゃない！可愛い弟妹に見せるんなら、最高の自分でいたいじゃない！

　なびく髪を手で抑えたり、目を伏せてみたり。あえてカメラ目線を外したり、花を愛でてみたり。



　そんな風に何枚か撮ってもらい、大満足な私。

「選ぶ写真はアルフィー様のセンスにお任せします」
「(全部見せてやろうっと)任された。じゃあそろそろ…」
「あ、すみません！」
「「？」」

　乱れた髪を手櫛で直していたら、撮影会を見物していたジェレミー様が１歩前に出た。
　頬を指で掻き、おずおずと口を開く。

「よろしければ。エディット様、僕らと一緒に撮っていただけますか？」
「私がですか？」

　思いがけない提案に、思わず自分を指差したわ。

「その…か、家族に見せたくて。王国で出来た友人と共に、制服姿の写真を。カメラは持ってきていますので！」
「なるほど…」

　それならば、と了承。アルフィー様が続けて撮ってくれると言うので、私を真ん中に並ぶと…


「……遠くありません？」
「気のせいでは？」
「………」こくこく

　気のせい、かなあ？私の両側…２人分くらい空いてるんですけど。

「せめて１歩ずつ寄ってくださいませんか？」
「「………(陛下達に勘違いされませんように…)」」

　？２人は難しい顔で近付いてきた。はい笑顔で！ニコッと。


「このカメラ、フランク卿に渡せばいいか？」
「お願いします」
「フランク卿とは？」
「ああ、マルセルの父君だ」
「「あっ」」
「あ！！」
「あ？」

　忘れてた！！結局ご挨拶できていない、どこに……はっ！！


「そこだァーーーっ！！！」
「！！？」

　いた！！馬車の陰からこちらを見ている、マルセル様にそっくりの男性発見！！

「ごきげんようっ！！私はエディット・グリースローと申しますっ！！ご子息とは仲良くさせていただいておりまっす！！」
「…！」

　逃げようとしていたので、反対側から回り込んで挨拶成功！フランク卿は肩を跳ねさせて驚いていたが…


「………ご機嫌よう。自分はフランク・セフォードと申します」

　予想と違い、冷静に挨拶を返してくれたわ。女性が苦手って訳じゃないのね。じゃあ以前は本当に、急用を思い出しただけかしら？
　じゃ…そゆことで。と背中を向けたら。


「……ご令嬢」
「はい？」

　反射で振り向けば、フランク卿がコホンと咳払いをした。

「…スカートの、丈が。少々短すぎるのでは？」

　ん？私のスカートは膝が隠れるくらいの長さだ。確かにドレスに比べれば短いが、注意される程ではないはず。

「長いほうだと思いますが…。もっと短い方もいらっしゃいますし」
「そ…そうでしたか…これは失礼」

　そう言って彼は頭を下げた。
　…どうしてかしら。彼の私を見つめる目が、どこか懐かしいような。気のせい…よね。


　今度こそ王宮を出発し、私達は士官学校へと向かっ………う前に！！




「お父さーん！」
「おう」

　寄り道をして、傭兵ギルドの近くで待ち合わせ！馬車から飛び降り駆け寄ると、脇の下に手を入れて持ち上げられた。流石お父さん、力持ち！
　すぐに降ろされたので、その場でクルッと回ってスカートをつまんでみせた。

「どうどう？この制服、似合う？」
「ああ、可愛いな。……スカート、短くねえか？」
「またそれ！？」
「あん？」

　お父さんは軽く眉間に皺を寄せて一言。短くは、ない…はず？
　連続で注意され不安を覚え始めたけど、お父さんが「入学おめでとさん」と言って小さな箱を差し出してきたので切り替える。

「ありがとう！開けていい？」
「おうよ」

　いそいそ…　こ、これは！
　光り輝く鉄製の、４つのリングが繋がった…


「メリケンサック！！！ありがとうお父さん！！」
「なんでですか！？娘さんの入学祝いですよね！？」
「護身用なので」

　ふおおおお。早速右手に装着、ぴったりフィット！
　ジェレミー様が何か驚いているけれど、それどころじゃない私は小躍りしたい気分！

「お前はこれから、護衛もいない寮生活になる。学校内は安全としても、万が一ってのはある。そん時は躊躇わず殴れ」
「うん！」
「ついでに相手が男だったら、全力で股間を蹴り上げろ。念の為スカートの下には常に短パン穿いとけ」
「分かったわ！！」


　私、格闘には自信あってよ！お父さんに教わったから！！

　…あら？ジェレミー様とマルセル様が青い顔をして、内股になって馬車の中に逃げた。



「その件なのですが」
「「？」」

　なんか殴りたいなーと思っていたら、フランク卿が私を見ながら発言をした。

「もしよろしければ、我が息子にご令嬢の護衛を務めさせていただけませんか？」
「えっ？」

　思わぬ提案に目が点。マルセル様も馬車から再び降りてきて、ビシッと背筋を伸ばした。


「問題はある息子ですが。親の欲目を差し引いても実力はございます」
「よ、ます！！」
「よろしくお願い致しますって言ってます～」

　馬車の中から、ジェレミー様の通訳が届く。

「いえそんな、申し訳ありません！皇国からのお客様ですし…」
「いえ！！えでぃ、こっす！！」
「いいえ、エディット様の盾となれたらこの上ない光栄です、と言ってます」
「……こやつは護衛の経験が無いのです。いずれ騎士を目指す者として…息子の成長に、お手を貸していただけませんか？」


　う……そ、そういう理由なら…。真剣な眼差しの親子に圧されてしまう。
　うーん…護衛の練習台というのなら、断る理由も無いか…？


「では…短い間ではありますが。どうかよろしくお願い致しますわ」
「はっ！！ささす！！」
「はい、ありがとうございます。この身は貴女の為に、自分の全てを捧げます。と言ってます」
「ふふ…それはいずれ出会う貴方の主の為、とっておいてくださいな」
「(…いいえ。貴女のお話を聞いたその瞬間から。俺の肉体から魂まで全て…エディット皇女殿下の物です。いつか必ず、正式に貴女の護衛騎士となってみせます！！)」


　マルセル様はその場に膝を突き、私の右手を取って指先に口付けた。仮ではあるけれど、忠誠を誓う…という事ね。



「……真面目な会話なんだろうけど。ギャグにしか見えねえなぁ…」



　遠い目のお父さんとはここで別れ、今度こそ学校に向かいます。


「私がいない間、カロンとカリアをお願いねー！」
「あいよー。お前はきっちり学んでこいよー！」
「はーい！！」

　走り出す馬車、窓から身を乗りだし大きく手を振る。並走するフランク卿に「危ないですよ」と注意されている姿を、お父さんは呆れた顔で眺めていたわ。







　学校は高い塀、立派な門に守られている。校舎は貴族の子供が通うだけあって荘厳で、敷地も小さな町ほどの広さを誇っているわ。
　門の前でフランク卿も離脱。これから皇国へ帰るらしい、またお会いしましょうね～。


　入学式は恙無く終了。公爵令嬢の私に話し掛ける人もおらず(側にジェレミー様とマルセル様がいるからかも？)、２人と別れて女子寮へ。

　男子は４人、女子は２人の相部屋なのよね。私のルームメイトはどんな人かしら…！扉の前で一旦深呼吸。
　基本同じ科から選ばれるから、相手も騎士科のはず。念の為ノックしてから部屋に入ると…



「……………」


　荷解きをしていたのだろう、タオルのような物を手に持つ女性がいた。私の登場に僅かに瞠目して動きを止めたわ。最初が肝心…！


「初めまして。私はエディット・グリースローと申します。２年間、よろしくお願いいたします」
「……どうも。あたしはコルネリア・エンデです」
「「……………」」


　ルームメイトはそれだけ告げると、背中を向けて荷物の整理を続ける。




　………うん。２年間、やっていけるかしら！？
　




　※





　入学式から暫く、皇国にて。

「皇帝陛下にご挨拶申し上げます。フランク・セフォード、ただいま帰還致しました」
「お帰りなさい、フランク卿」

　フランクは真っ先にエリオットを訪ねていた。その場には…お約束のようにクローディアとヒューバートもいる。


　一通りの報告を済ませると…

「……で。その…エディットと、話せましたか…？」

　エリオットは期待に満ちた瞳で、ソワソワしながら問う。フランクはやや目を伏せて…穏やかに微笑んだ。


『そこだァーーーっ！！！
　ごきげんようっ！！私はエディット・グリースローと申しますっ！！』


　本当は。まだエディットと顔合わせをするつもりはなかった。兄であるエリオットを差し置いて自分が先に…という思いから。だというのにエディットは…


「…はい。とても、元気いっぱいな挨拶をしてくださいました」
「！！ふふ…そうでしたか」
「あはは、元気いっぱいな挨拶ってなんだよ！？アタシも見てみたかったなあ！」
「私も。けどまあ、会う楽しみが増えたな」

　部屋の中に、ほのぼのとした空気が漂い始めた。




　フランク・セフォードは、エディットが赤ん坊の頃から面識がある。そして…


『……よーちよち。いい子でちゅね～。上手におねんねちてまちゅね～』


　といった風に、エディットによく語り掛けていた。強面をデレデレに溶かし、もちろん他に誰もいない時だけ。
　まあエリオットも使用人も、全員知ってたんですけどね。同時期に息子マルセルが産まれていた為、どちらも可愛くて仕方がなかったらしい。



　そんな幸せな過去を思い出しながら、フランクは懐に手を入れた。

「…コホン。こちらがエディット殿下のお写し」
「お！寄越しな！！」
「「こら姉上！！」」
「……全く、仕方のない…」

　差し出した封筒は、一瞬にしてクローディアに奪われた。姉弟３人が団子になって、仲良く開けると…



　そこに入っていたのは、ジェレミーが公爵邸で隠し撮りした写真の数々だった。

「これが大きくなったエディット…。あぁ、まるで母上に生き写しですね…」

　エリオットは目に涙を浮かべ、手を震わせる。

　更にルイーズと楽しげに庭を散歩するエディット。
　カリアと共に木剣を手にし、勇ましく振るうエディット。
　アルフィーとお茶にしながら、優雅に微笑むエディット。
　ヴィクトルの背中にくっ付く、コアラなエディット。

「……ヴィクトルのヤツ。全部カメラ目線な上に、こっそり変顔したりピースしてやがるな」
「流石姉上が一目置く男だな…」


　そして何より、エディットの次に多く写っていたのは…カロン。

「この子が…カロン君ですか？」
「左様でございます」
「「「…………」」」

　どの写真でもカロンとエディットは、互いを見つめている。その姿を見せつけられては、交際に反対などできようもなく。ただ…

「思ってたのと、違うといいますか。僕はてっきりカロン君は…マルセルのような武人タイプなのかと…」
「アタシも…。ヴィクトルが認めたくらいだから、筋骨隆々な大男かと…」
「…カロン君、もしかしてエディットより小さい？」
「はい。現在エディット殿下は171cm、カロン殿は168cmと伺っております。カロン殿は成長期ですし、まだ伸びるとは思われますが」
「「「……………」」」

　姉弟はもう１度、写真に目を落とす。そして…同時に笑った。


「ふふっ。僕達にこんな可愛い弟ができるんですね」
「おいコラ兄上。私も可愛いぞ」
「190cm近い男は可愛くありませ～ん」
「(なんつーか…この坊や、ラウルに通ずるモノがありそうだな…)」
「私はカロン殿と直接お会いしてはおりませんが。ジェレミーも「カロン君以上に、エディット殿下に相応しい男はいませんね！」と断言していました」
「「「ほう…」」」

　わいわいと、エディットが公爵家に嫁に行くか、カロンを婿にするかで盛り上がる。どうあっても最終的には、２人の意思を尊重するという結論にしかならないのだが。



　さて。フランクは士官学校が夏期休暇を迎える頃に、再び王国へ旅立つ予定なので。
　エリオットが「さり気なくエディットに見せて欲しい」という写真を撮る事になった。


　すっ…　さっさっ　ビシッ！
　髪型よし。襟よし。肌のコンディション…よし！最後に笑顔、ニコッ。

「どこからでもどうぞ！」
「んじゃこっちから…」
「ヒューバート！左からお願いします！」
「(どこからでもいいとは？)」

　言いたい事はあれど、お望み通りの位置からシャッターを押す弟。

「……よし。次はソファーに座るので、全体を撮ってください」
「あそ…」

　カシャッ

「うーん…足を組んで…いや威圧的かな？なら…」ブツブツ…
「なんでもいいから早くしな！！！」
「いい訳ないでしょう！？可愛い妹に見せるんです、最高の自分でいたいじゃないですか！！」
「「めんどくせええええっ！！」」


　そんな風に騒がしい撮影会を眺めて。
　フランクは…唇の端を震わせていた。


「(………なんと、まあ。離れ離れになっていたというのに…
　本当に、よく似たご兄妹だ…ふっ)」



　最終的にはクローディア、ヒューバート含め100枚近く撮影し。そこから「エディットに見せる分」を厳選するのに、半日を要したとかなんとか。