蒼黎国綺譚 墨染めの刃

◆序章

「お前は、お前の母に似て才ある子だ」 
　父のその言葉は、彼にとって希望であり、同時に重圧でもあった。 母を超えること、それが青年の夢であり、宿命のように感じていた。だが、その夢は儚く砕け散っていった――。

　開かれた観音扉から月明かりが差し込み、まだ十四、五ほどの少年が描かれた墨画を照らす。青年は絵筆を止め、目を細めた。憧れと嫉妬、悔しさが胸に疼き、迷いが指先を震わせる。描かれた少年は彼とは対照的な笑顔を湛えている。
　月光の下で墨画を見つめていると、扉の重音が鈍く響き渡る。青年が蔵戸の方へ振り向くと、誰か立っている。墨画の少年であった。しかしその表情はどこか寂しげで、月光に透けて揺らいでいるように見える。
「兄ちゃん――」
　青年の目が驚愕に見開かれ、一瞬息を吞んだ後、静かに瞼を閉じた。
　空気が冷たくなる。墨画の縁から墨が滲み、床に静かに広がった。次の瞬間、低い唸りと共に、墨は蔵の隅へ伸び、梁に染み込んで影を落とす。青年の手から絵筆が落ち、床に当たると、墨が細く渦を巻いて足元を包んだ。
　「やっぱり、兄ちゃんの力はすごいね」
　その言葉を皮切りに、青年の中で何かが切れた。彼の眼が鋭く揺れる。
　墨が少年の周囲を覆い、寂しげな笑顔が黒い奔流に溶ける。
　
　はたと気がつくと、荒れた蔵の中だった。
　先ほどまで目の前にいた弟の姿はすっかり消失し、辺りは墨の飛沫で染まっている。
「苑……？」
　力なく弟の名を呼ぶが、返事は返ってこない。青年は唇を噛み、墨に染まった手を見つめた。彼は即座に理解した。顔が冷たくなる。
「……俺は、やってしまったのか……」
　これまで渦巻いていた様々な感情が一気に凪になり、次いで後悔の波が彼の胸に押し寄せる。その頬に一筋の涙が伝う。声を抑えきれず、短く呻いた。
　三日月の夜、彼の叫びは墨の海に沈み、静寂だけが残った――。