僕の“鑑定眼”は未来まで見通します～【神眼】スキルを持つ辺境貴族、滅びの運命（デッドエンド）を回避してハーレムを築く～

第4章 白いパンと香る石鹸

白き奇跡とグルメの咆哮

そして、運命の日が訪れた。

数日間にわたる試行錯誤の末、カイルたちは、あと一歩で理想のパンに手が届く、というところまで来ていた。
以前のような、食べることすらできない失敗作はもう生まれない。
だが、カイルが語る「雲のように柔らかい」という領域には、どうしても到達できずにいたのだ。

「くそっ！ 何が違うんだ！ 生地の発酵も、捏ね方も、カイル様の言う通りにやっているはずなのに！」

トーマスが、己の無力さに苛立つように、テーブルを拳で叩く。
その時だった。
ずっと黙ってオーブンの前に座り込み、何かを分析していたカイルが、静かに立ち上がった。

鍵は、彼自身のユニークスキル【神眼】だった。

彼は、ただ窯を眺めていたのではない。
【神眼】を最大まで活性化させ、内部の、目に見えない熱の流れや、生地の中で起こっている微細な化学変化までを、完全に可視化し、分析していたのだ。
彼の網膜には、オーブンの内部が、まるで最新鋭のシミュレーション映像のように映し出されていた。

（……分かった。窯の中の温度分布に、僅かなムラがある。石造りの古い窯だ、仕方ない。右奥の温度が、他の場所より三度低い。このせいで、火の通りが均一じゃなかったのか。そして、乾燥した熱気が、パン生地表面の水分を奪い、硬い膜を作ってしまっている。これが、最後の壁……！）

「トーマスさん、窯の右奥の温度が少し低い。そこに濡らした麻布を一枚入れて、庫内の湿度を上げてください！」

「マリア、最終発酵を終えた生地の表面が少し乾いている。霧吹きで、三回だけ、ごく軽く水を噴霧してくれ！」

カイルの、まるで神託のような的確な指示が、厨房に響き渡る。
その声には、もはや子供の提案の響きはなかった。

全てを見通し、勝利を確信した、指揮官の威厳が宿っていた。
トーマスとマリアは、その気迫に押されるように、半信半疑ながらも、その言葉に寸分違わず従った。

そして、焼き上がりの時間を告げる、カイルが持ち込んだ砂時計の砂が、全て落ち切った。

厨房に、息を呑むような静寂が訪れる。
ごくり、と三人が固唾を呑んで、年季の入った窯の扉を見つめる。
トーマスが、汗の滲む手で、ゆっくりと、まるで祈るように、その扉を開けた。

その瞬間、厨房に、これまで嗅いだことのないような、暴力的なまでの幸福の香りが満ち溢れた。
芳醇で、甘く、そして人々を無条件に優しく包み込む、黄金色の小麦の香り。
その香りは、厨房の扉の隙間から漏れ出し、店の外の通りまで漂っていく。

窯から取り出されたパンは、まるで芸術品のように美しかった。
表面は、均一な、輝くような黄金色。
そして、それをパン焼き板（ピール）に乗せて取り出したトーマスの目が、驚愕に見開かれる。

「か、軽い……！ まるで、羽毛を持っているようだ……！」

カイルが、そのパンを専用のナイフで、そっとスライスする。
サクッ、という小気味よい音がしたかと思うと、ナイフは全く抵抗なく、ふわりとパンの内部に吸い込まれていった。

現れた断面は、誰もが見たことのない、一点の曇りもない、純粋な「白」。
そして、そのきめ細かさ、しっとりとした質感は、明らかにこれまでの黒パンとは次元が違っていた。

「……さあ、食べてみてください」

カイルの声に促され、三人は、それぞれの思いを胸に、湯気の立つ一切れの白いパンを、震える手で口に運んだ。

最初に、声を上げたのはトーマスだった。
彼の、パン一筋で生きてきた職人の目が、カッと見開かれる。

「なっ……！ なんだ、この食感は……！ 歯が、ない……！？ いや、違う！ 歯を立てるまでもなく、舌と上顎だけで、ふわりと、とろけていく……！ そして、この甘み！ 砂糖は一切使っていないはずなのに、小麦そのものが持つ、生命力に満ちた、どこまでも優しい甘さが、口の中いっぱいに広がっていく……！」

彼の脳裏に、フラッシュバックが起きる。
パン職人になることを夢見ていた、若き日の自分。

初めて自分の焼いたパンを、今は亡き妻が「世界で一番美味しいわ」と、はにかんで笑ってくれた、あの日の夕暮れ。
トーマスの厳つい顔から、ぼろぼろと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……わしは、わしは今まで、一体何を作ってきたんだ……！ これこそが、わしが生涯をかけて追い求めてきた、本物のパンだ……！」

次に、マリアが歓喜の声を上げる。

「おいしーーーーい！ なにこれ、なにこれー！ ふわふわで、もちもちで、甘くて、ええええ！？ 食べたはずなのに、口の中からなくなっちゃった！ まるで、春の日の優しい雲を食べちゃったみたいだよ！」

彼女は、その場でくるくると踊りだし、喜びを全身で表現していた。

ーーーーー

その時だった。
店の外から、一人の男が、その尋常ならざる香りに誘われて、まるで夢遊病者のように、ふらふらと入ってきた。
歴戦の勇士として名高い、騎士団の古株、ゴードンだった。

「おい、小僧。今、とんでもない匂いがしたが……そのパンか？」

彼は、試作品の白いパンを、訝しげな目で見つめる。
カイルは、黙って一切れを彼に差し出した。

ゴードンは、それを無造作に受け取ると、無言で、豪快に口に放り込む。
そして――次の瞬間、奇跡は再び起きた。

百戦錬磨の騎士の、厳つい顔が、ふにゃりと崩れる。
その瞳からは、ぼろろと大粒の涙がこぼれ落ち始めたのだ。

「こ、この味は……！ 若い頃、戦場で死にかけている時に、今は亡き妻が握らせてくれた、あの手作りのパンの温もり……！ いや、それ以上だ！ 柔らかく、甘く、優しい……！ うおおおお、おかわりだ！ あるだけ全部持ってこい！」

天を仰いで号泣する騎士の姿に、カイルとマリアは、ただただ呆気に取られる。
こうして、奇跡の「白パン」は、領地を揺るがす伝説の、第一歩を踏み出したのだった。