イケボすぎる兄が、『義妹の中の人』をやったらバズった件について

第4章『ありがとうの予行演習、恋のはじまり』

「夜の海、あの時の『ありがとう』へ」

夜の海は、思っていたより静かだった。



海辺の公園にある小さな展望デッキ。

キャンパスの帰り、みなとに「ちょっとだけ寄り道しない？」と誘われたのがきっかけだった。



「ここ、覚えてる？」



「うん。中学のとき、一度だけ来たよな。……たしか、文化祭の帰りだったっけ」



「そう。……あのとき、わたし、泣いてた」



潮風に揺れる髪を押さえながら、みなとは懐かしそうに呟いた。



「部活で失敗して、文化祭も上手くいかなくて、自信なくしてて――

でも、コウくんが『声、綺麗だよ』って言ってくれた」



「……そんなこと、言ったっけ？」



「言ったよ。すっごく真っ直ぐな顔で」



みなとは笑った。



「それがきっかけだった。わたし、声を届ける仕事がしたいって思ったの。

“しろみな”になる前の、いちばん最初の一歩」



彼女の目が、夜の海に映る月明かりに重なる。



「……今日、録音で歌ってて思い出したの。

あの時も、今も、わたしは――あなたにありがとうって言いたかったんだって」



少しだけ照れたように、でも決意を込めてみなとは続けた。



「だから今日のデュエットは、わたしにとって“ありがとうの予行演習”だったんだ」



「予行演習？」



「うん。本番は、これから」



みなとは小さく深呼吸して、俺の方を向いた。



「コウくん、ありがとう。あの日、わたしに声をかけてくれて」



その声は、海のさざ波よりも優しく、まっすぐだった。



俺は何も言えず、ただその言葉を受け止めるしかなかった。



　



「――でもね」



不意に、みなとの声のトーンが変わる。



「わたし、もう“あの時の女の子”じゃないよ」



「……知ってるよ」



「そりゃそうだよね。同じ大学に通ってるくらいだもん」



「いや、違う意味で」



みなとは驚いた顔で俺を見る。



「今のみなとは、前よりずっと芯があるし、声も強くなった。

……昔は“助けてあげたい”って思ったけど、今は“隣にいたい”って思う」



言いながら、自分でも照れくさくなる。

でも、嘘じゃない。今の彼女は、もう“守るだけの存在”じゃなかった。



「……え、今の……」



「ごめん、なんか恥ずかしいな。変なこと言ったかも」



「……変じゃない」



みなとは、少し顔を赤くしながらも、じっと俺を見つめてきた。



「今のほうが、好きってこと……だよね？」



「……ああ、そうかも」



月明かりの中で、二人の視線が静かに交差する。



「そっか……じゃあ、予行演習じゃなくて――本番にしちゃえばよかったかな」



みなとの言葉に、心臓が跳ねる。



でも次の瞬間、彼女は「なんてね」と微笑み、目をそらした。



「ごめん、ちょっとだけずるかったかな。

でも、言わなきゃきっと後悔しそうだったから」



「ずるい、けど……ありがとな」



夜風が吹く。

その中に、ほんの少しだけ甘い香りが混ざった気がした。



　



「……じゃあ、そろそろ帰ろうか」



「うん。でもさ、また来ようよ、ここ。次は――海じゃなくて、空とかでもいいから」



「空？」



「“夜の空配信”とか、どうかなって思って。ふたりで星を見ながら語るの」



みなとは少し照れながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。



俺はその笑顔を、なぜかいつもより長く見つめていた。



（この笑顔が、俺の記憶の“ありがとう”を、未来の“好き”に変えたんだ）



そう思った。



今はまだ、言葉にするには早すぎるかもしれない。

でもこの先、彼女ともっとたくさんの“ありがとう”を交わしていきたい――そう思った。



そして、できればいつか。



その“ありがとう”の先に、“好き”を、ちゃんと伝えられたらいい。



　



――“予行演習”は、きっと、恋のはじまりだった。