転生王子はダラけたい

第３５章 転生王子と夏休み 後半

友だち探しを終えて

　そうして俺たちは、途中で昼休憩をとったあと、友だち探しを再開した。
　すでに会った種属の子や、候補以外の動物にも声をかけつつ移動していると、ヒスイがフェイル山犬の群れを見つけてきてくれた。
　フェイル山犬は体長七十センチほどで、水属性の能力を持っている。
　全体的に水色の毛色で、麻呂眉の模様がある柴犬のような容姿だ。
　霧と水は能力的に見て相性がいいので、候補として上がっていた。
　トーマの話では、フェイル山犬は頭が良く、仲間を大事にする種属らしい。
　俺たちはさっそくフェイル山犬のリーダーと、話をしてみることにした。
　リーダーは少し考えたあと、俺たちに言った。
　【我々がシルバーファングと親しくなるのは、少し難しいと考えている】
　その返答に落胆しつつ、俺は尋ねる。
　「理由を聞いてもいい？」
　【森に来た新しい種属ということもあって、しばらく行動を観察していたことがある。結果、どうも性質が合わないと感じたのだ】
　フェイル山犬も、新しく森に来たシルバーファングのことが気になってはいたのか。
　「性質？霧と水の能力は相性がいいと聞いたが、違うのか？」
　カイルが尋ねると、リーダーは答える。
　【この場合は、能力ではなく性格のことだ。まず我々フェイル山犬は、秩序というものをとても大事にしている。群れには掟や決まりがあり、それを守ることで群れの秩序を保っている。たとえば、森を巡回する範囲やルートなど、細かく内容を決め、隊列を組んで時間通りに行動している】
　後ろにいたフェイル山犬たちが、【そう！きっちり、かっちり！】と綺麗に声を合わせて言う。
　群れをつくる種属は、群れの規律を作っていることが多い。
　そうでないと、群れの統率がとれなくなるからだ。
　しかし、フェイル山犬はその中でも、とくに厳格な群れのルールがあるようだ。
　コクヨウがフェイル山犬の前に出てきて尋ねる。
　【シルバーファングは、そのきっちりかっちりしたお前らの縄張りに立ち入ったのか？それとも、巡回を妨害でもしたのか？】
　あぁ！それでケンカでもしちゃったのかな。
　そう思ったのだが、リーダーは意外にも首を横に振った。
　【いや、我々の棲処は、水辺の岩場に限られているからな。シルバーファングの棲処とは、少し離れているのだ。道でたまたま出くわすこともあるが、我らは仲間に敵意を向けさえしなければ争う意志はない。向こうもそれがわかっているのか、ちょっかいを出されたことはない】
　ケンカじゃないとしたら、いったい……。
　俺が首を傾げていると、リーダーの両隣にいたフェイル山犬たちが口を開く。
　【我々がモヤモヤするのは、シルバーファングの巡回中の行動だ】
　【森を見回るのはかまわないが、その最中に昼寝をしたり、蝶を追いかけ始めたり、ルートを急に変更したり。とにかく道草が多いのだ】
　後ろのフェイル山犬たちが【全然きっちり、かっちりしてない！】と声を揃えて言う。
　「な、なるほど。気になっているのはそこか……」
　カイルに通訳してもらっていたレイは、「えぇぇ」と声を漏らす。
　「それくらいも駄目なの？」
　呟いた瞬間、フェイル山犬の群れの視線を一斉に浴びて、レイはカイルの背中に隠れる。
　「シルバーファングはまだ独り立ちしたばかりだから、いろんなものに興味を持ってしまうのね」
　アリスの言葉に、ライラは考えるポーズをする。
　「私はそういうところ、幼くって可愛いって思うけど……。あなたたちは、許せないのね？」
　その問いに、リーダーは困り口調で言う。
　【こればかりは性分だから、どうしようもない】
　他人の行動は自分とは関わりがないんだから、気にしなきゃいいんだけど。
　気になる人は、どうしても気になるんだろうな。
　リーダーは「フゥ」と鼻息を吐く。　
　【我々の言い分が、無茶なものだという自覚はある。別に強要するつもりはない。だからこそ、ある一定の距離が必要だと思っているのだ。近くにいれば、きっとお互い辛い思いをするからな】
　リーダーの言葉に、周りのフェイル山犬たちがコクコクと頷く。
　距離をとるのは、フェイル山犬のリスク回避であり、フェイル山犬側の気遣いでもあるのか。
　交流した場合、シルバーファングはフェイル山犬の厳格さに窮屈さを感じるだろうし、フェイル山犬はシルバーファングの行動が気になってイライラしそうだもんね。
　コクヨウがチラッと俺を見て言う。
　【だから、我が言っただろう。こういうことは相性があると】
　ヘディロスに頼まれた時に、コクヨウが言った言葉である。
　「わかってますって」
　別に無理強いするつもりはない。
　フェイル山犬のリーダーはそんな俺に向かって言う。
　【親しくなることは難しいが、同じ森に棲む仲間だとは思っている。何か困っていると感じたら、手を貸す準備はある】
　それを聞いて、俺は心底ホッとする。
　シルバーファングのこと、森の仲間だと認めてくれているんだ。
　厳格な彼らの言葉は、正直で嘘がない。
　一度口にした言葉を、決して違えることはないだろう。
　「その言葉、とても心強いよ。今日はお話してくれてありがとう」
　お礼を言って、俺たちは彼らと別れた。
　【フィル、太陽が傾いてきましたが、お屋敷にはいつ戻ります？】
　ヒスイに言われて、俺は太陽の傾きを見る。
　夏だからまだ明るいが、もう少ししたら帰らないとまずいだろう。
　「トーマ、候補の声がけはどのくらいできている？」
　俺が確認すると、トーマは友だち候補のノートをチェックしながら言う。
　「今のフェイル山犬で、友だち候補には全部声をかけたよ」
　ライラとレイが嬉しそうに言う。
　「すごいわ！声がけは全部終わったのね」
　「目標達成じゃん！」
　この広い森の中で、友だち候補にあがっている種族全てに声がけできたんだから、ノルマは達成したと言えるだろう。
　ただ、成果としては微妙な気がした。
　声をかけた動物たちは全て【いつか声をかけるかも】という返答に留まっている。
　自主性に任せているので、実際に声をかけてくれるかはわからないんだよね。
　みんなが、シルバーファングに話しかけてくれるだろうか。
　「少しはシルバーファングの助けになれたかな」
　俺がポツリと呟くと、カイルが言う。
　「充分なれましたよ」
　アリスも優しい声で微笑む。
　「ええ。目的であるきっかけ作りは、協力できたと思うわ」
　それに続いて、ヒスイとルリも言う。
　【みんな頑張りましたわ】
　【シルバーファングさんも喜ぶと思います！】
　コクヨウは寝転がりながら「フン」と鼻を鳴らす。
　【これ以上は無用だ。うまくいくも、いかぬも、あとはシルバーファング自身に任せるほかない】
　そうだよね。あとはシルバーファングに頑張ってもらうよりない。
　「そうだね。じゃあ、最後にシルバーファングの顔を見てから、屋敷に戻ろうか」
　俺の言葉に皆が頷き、移動を開始したのだった。
　そうして向かうと、寝転んでいたコクヨウが面倒そうに頭を持ち上げた。
　【何を騒いでおるのだ。あのヒヨッコは】
　「騒いでる？」
　俺の耳には何も聞こえないんだけど……。
　そう思いながらカイルに視線を向けると、カイルは耳を澄ましながら言う。
　「通訳するキミーたちが、まだ声を聞き取れていないので、内容まではわからないですけど。確かに、獣の呻り声が聞こえますね。シルバーファングの声だと思います」
　「ケンカ？」
　まさかヘディロスとじゃないよね。
　ヘディロスは、昼の間は地中に潜って寝ていると言っていた。
　だから、みんなを連れてきたのだ。
　でも、それはないか。ヘディロスが地上にいたら、すでに木々の間から頭が見えているはずである。
　「とりあえず、行ってみよう。ルリ、お願い」
　【了解しました】
　突然速度を上げたルリに、レイたちは「わわ！」と慌てて手綱に掴まる。
　そこまで速くもないのだけど、いつもよりスピードが上がって、レイとトーマが「ヒィィィ！」と声をあげている。
　「もう少しで着くから我慢しろ」
　カイルが言って数分もしないうちに、ルリは止まった。