１


　大学生の俺、一いちノの瀬せ陽はる翔とは、異世界にあるグレスハート王国という小さな国の第三王子フィル・グレスハートとして転生した。
　束縛だらけだった前世から、気楽な末っ子王子になったのだ。
　動物をモフモフしながら、のんびりダラけて生きてやる！
　……と思っていたのだが、ちょっと困っていることがある。
　齢よわい七歳にして国王である父さんに、規格外認定されています。
　確かに、伝承の獣であるコクヨウや、精霊のヒスイなどを召喚獣として従えているのは、普通じゃないかもしれない。
　いくら異世界とはいえ、俺みたいな青みがかった銀髪は滅多にいないらしいし、動物や妖精の言葉がわかるメルヘン体質も珍しいとは思う。
　だけど、俺自身は、いたって普通の子供だよ？
　まぁ、前世の味恋しさに干物やプリンを作ったり、石せっ鹸けんやキャリーケースを開発したりして、ちょっぴり目立っちゃったことは認めるけどさ。
　でも、目立ちたくてやってるわけじゃないよ。むしろ、ひっそり裏方希望です。
　というわけで、俺は平穏を求めて、従者で蝙蝠こうもりの獣人のカイルとともに、身分を隠して国外の学校に留学することにした。
　学校へ向かう道中でレイとトーマという友人もでき、俺の幼おさな馴な染じみであるアリスも一緒に学生生活を送ることになった。
　まぁ、新入生歓迎会で手荒い歓迎は受けたけれど、その結果マクベアー先輩や三年の先輩方とも仲良くなれたので良しとしよう。
　……歓迎会で、一・三年の一部男子生徒の前で思わずヒスイを召喚してしまったのは、ちょっとまずかったかもしれないが。
　いや、大丈夫。まだ始まったばかりだ、挽ばん回かいできる。
　目指すぞ、のんびり楽しいスクールライフ！
　俺はこれから始まる学生生活を思い、期待に胸を膨らませるのだった。


　　　◇　◇　◇


　ステア王立学校中等部の学校長シーバル・ゼイノスは、王宮にある女王専用の応接間にいた。そこはステア王国女王と親しい者だけが通される、特別な部屋である。
　しばらくすると、部屋の扉が衛兵によって開けられ、ステア王国女王のテレーズ・デュラントが入ってくる。
　歳を重ねてもなお可か憐れんで美しいテレーズは、シーバルと同じ七十歳とは思えない。
　シーバルはゆっくりソファから立ち上がると、恭うやうやしく臣下の礼をとった。

「女王陛下、ご機嫌麗うるわしゅうございます」

　テレーズ女王は微笑んでスカートの裾すそをふわりとさばき、真向かいのソファに腰を下ろした。

「シーバル。私たちの仲で堅苦しい挨拶はやめてちょうだい。忙しいのによく来てくれたわ」

　畏おそれ多いお言葉だと、シーバルは思った。
　中等部学校長を務めて数十年。今では女王の友人として、親しくさせてもらっている。
　学生時代の自分には、このような未来など想像できなかった。
　初等部から高等部まで同じ学年でありながら、高たか嶺ねの花である彼女とは一言も交わすことがなかったのだから。
　身分など関係なく平等を掲げる学校であっても、一般の生徒が近寄れぬほど、当時のテレーズは美しさだけでなく、聡明さも人格も優れた少女だった。

「入学式は滞とどこおりなく終えることができました。ライオネル君も中等部の生徒総長として、大変立派にお言葉を述べていらっしゃいましたよ」

　ライオネルは、ステア王国の第三王子だ。テレーズ女王の孫たちの中で、容姿も人格も彼女に一番似ているのが彼だった。

「その辺りは心配していないわ。私がライオネルに求めているのは、良き友人を増やすことよ」

　テレーズ女王の物もの憂うげなため息に、シーバルは心中を察し、小さく笑った。
　ライオネルは立場ゆえか、はたまたそのカリスマ性ゆえか、彼を囲む子らは多くとも、真の友と呼べる者があまりいないようだった。
　シーバルがライオネルの親しい友人として思い当たるのは、幼おさな馴な染じみでもある三年生のライン・マクベアーくらいであろうか。
　静と動で全くタイプの違う二人だが、身分を越え親交と信頼関係を築いている。

「なぁに、学生生活はまだまだ続きます。ライオネル君にも多くの友人ができましょう」

　シーバルが目尻の皺しわを深くすると、テレーズ女王も微笑んで頷いた。

「そういえば、中等部に入学してきたグレスハート王国のフィル殿下はどんなご様子？」

　ハーブティーを一口飲んで、テレーズ女王は尋ねた。シーバルは、長いあごひげを触さわって言う。

「あぁ、フィル君ですか。中等部最年少ですので、それとなく様子を窺うかがっておったのですが杞き憂ゆうでした。フィル・テイラと名乗り、平民として上手く溶け込んでいらっしゃるようです」

　ステア王立学校では身分に関係なく、王族・貴族・平民が机を並べることができる。だからこそ、王族の子供の中には身分を伏せて入学し、庶民との交流を通して見聞を広めようとする者もいた。
　しかし、いくら身分を隠していても、言動や考え方に育ちの良さは滲にじみ出てしまうものだ。
　ところがフィルの場合、品の良さはありつつも、雰囲気が平民のそれと変わらなかった。あの青みがかった銀髪や、小柄な容姿は目を引くにもかかわらず、平民の中にすんなりと入っていく。

「すでに友人を作り、仲良くやっていらっしゃいます。不思議な魅力のある方ですなぁ」

　にこやかに話すシーバルに、テレーズ女王は安堵した様子で息を吐いた。

「そう。ではグレスハート王の心配のし過ぎかしら」
「グレスハート王の心配……ですか？」
「入学が決まった時に、手紙でね。少し規格外なところがあって目立ってしまう子ですが、何をやってもあまり驚かないでください、と書いてあったの。そんな手紙をいただいたのは初めてよ」

　文面を思い出したのか、テレーズ女王は口元を押さえて笑う。それから、ふと何か思案する顔になって、視線を落とした。

「あの噂は……事実かもしれないわね」

　テレーズ女王の呟きを聞いて、シーバルは思わず息を呑む。

「グレスハートの王子がルワインドの獣人を保護し、自分の従者にしたという話ですか」

　獣人であるカイルが常にフィルの傍そばにいることから、件くだんの王子がフィルだと察するのは容易たやすい。
　数年前、シーバルがその噂を聞いた時は、とても信じられなかった。獣人を厭いとうルワインド大陸の国々の目を考えれば、国民として迎え、さらに公おおやけに従者としてしまう国があるとは思えなかったからだ。
　それゆえグレスハート王国から、獣人の入学について問い合わせを受けた時、あの噂は事実だったのかとひどく驚いた。それを行ったのが『王子』だという点は、未だ半信半疑なのだが……。

「王の采さい配はいではなく、本当に彼の意思によるものならば、確かに規格外な子でしょうな」

　そう言ったシーバルを、テレーズ女王は真まっ直すぐ見つめる。

「シーバル、気にかけてあげてちょうだい。グレスハート王にお願いされたからではないの。獣人の子に教育を受けさせたいと考える、心優しい子よ。きっと周りの子たちも、良い影響を受けると思うわ」

　テレーズ女王の微笑みに、シーバルは真剣な面持ちでしっかりと頷いた。


　　　◇　◇　◇


　学校に通う日は、週に五日。こちらの世界でも、一週間は七日だ。
　これは、古代の虹信仰である、赤・橙だいだい・黄・緑・青・藍あい・紫の『七色』に由来している。
　他の宗教を信仰する今でも、それは変わらず受け継がれているらしい。
　虹信仰では、月曜にあたる赤の日が最も生命力に溢れ、それから日を追うごとにだんだん弱まっていくと考えられており、特に力の弱まる最後の二日間を休息日としていた。
　つまり赤の日から青の日まで学校で、藍あいの日と紫の日が休みってこと。俺としても、週休二日あるのは大変嬉しい。
　そうやって始まった学校生活だが、初めの一週間は学校内の施設の案内や、注意事項の説明といったものが主らしい。受講する選択授業が決まってから、ようやく本格的な授業に入る。
　今は一般科目の教科書の配布が終わり、選択科目の説明に移るところだ。
　教室は、階段状に席が設けられていた。真ん中に通路があって、左右に長い机と椅子がある。壁や床は石造りだが、こうしていると大学の授業でも受けているみたいだ。
　席は自由だというので、俺とカイル、レイとトーマの四人は、窓側の真ん中あたりに席を取っていた。
　年上の同級生たちに比べ背の低い俺たちにとって、階段教室はありがたい。でなければ、前の人で黒板が見えず、必然的に一番前に座らなきゃならなかったもんな。
　教壇には一年生の担任だという、二人の男女が立っていた。
　一年生は男女合わせて、九十名いるから、さすがに担任が一人では捌さばききれないのだろう。
　男性はマット・スイフ先生。女性はメリダ・ディナス先生。
　スイフ先生は三十代半ば、メリダ先生は二十代前半といったところだろうか。
　スイフ先生の髪は、クルクルがきつめの天然パーマだった。金髪だから、遠くから見たら鳥の巣みたいだ。
　メリダ先生は赤毛の、ストレートのボブヘアー。髪がサラサラと顔にかかるたび、邪魔そうに耳にかけている。

「あ、あの、では選択授業の資料を配り……あ、あれ？」

　スイフ先生は首を傾げ、教卓の上にある紙の束を探る。焦っているのか「あれ？　あれ？」と呟きながら、バサバサと音を立てていた。
　そんな彼をチラリと見たメリダ先生は、冷静な声で言う。

「その資料はもう配ってあります」
「へ……？」

　キョトンとしたスイフ先生に向け、俺たち生徒は証拠と言わんばかりに資料を掲げる。　

「さっきまでここにあったのに、いつの間にっ！」

　スイフ先生は、スーパーイリュージョンでも見たかのように驚きょう愕がくした。
　いや、さっき一般科目の資料と一緒にこれを配ったのは、スイフ先生だからね。無意識だったのかもしれないけど。
　スイフ先生のうっかりはいつものことなのだろう。驚きょう愕がくしたまま固まる彼に、メリダ先生は抑揚のない声で言う。

「自分で配っていましたよ。とにかく、生徒に資料は渡っているので、説明を進めてください」
「あ……なるほど。さっき一緒に配っちゃったのか……。す、すみません」

　謎が解けると同時に、自分のうっかりさを自覚して、スイフ先生は「はは……」と自じ嘲ちょう気味に笑った。
　そんなスイフ先生を、メリダ先生は無表情で見つめる。アイスブルーの瞳からは、何の感情も読み取れなかった。
　きっとスイフ先生は、『呆れているなら、いっそのことそう言ってっ！』って思ってるんだろうなぁ。
　何か言いたげな表情でメリダ先生を見ていたが、やがて諦めたスイフ先生はガックリと肩を落とす。　
　教師歴はスイフ先生のほうが長いと思うんだけど、精神的立場はメリダ先生のほうが上なのかな？
　スイフ先生は息を一つ吐き、改めて俺たちに向き直った。

「えー、で、では、選択授業の件です。資料を見ての通り、選択授業は自然学、薬学、鉱石学、天文学、史学、商学、召喚学、剣術、美術、加工、調理の十一教科があります。地理学は自然学、占星術は天文学、体術は剣術の授業に含まれますから、それらを学びたい生徒は該当の授業を選んでください。一教科は二単位で、選択の必須単位は十です」

　説明を聞きながら、俺たちは選択授業の資料をペラペラとめくる。
　授業は、必修である一般科目の語学・数学・社会学の他に、先ほどスイフ先生の言った選択科目がある。
　授業時間は、一般科目が一時間、選択科目は二時間。どの教科も週に一コマで、一日あたり二～三教科が割り振られている。
　朝にホームルームがあるので、学校には必ず来なくてはならないが、選択科目の選び方によってはホームルームだけで帰る日を作ることも可能だろう。
　しかしその辺りは学校側も考えているようで、一般科目は一日ずつ割り振られているし、一般科目のない日は人気のある選択科目が時間割に入っていた。
　結局、受講時間の差はあれど、皆が毎日何かしらの授業を受けるようになってるんだな。
　一般科目はスイフ先生が語学と社会学、メリダ先生が数学を担当。
　選択科目は、全員先生が違う。渡された資料には各教科の先生の言葉で、どんな内容の授業をやるかということが書かれていた。

「質問がありますっ！」

　その時トーマが、伸びあがるように手を挙げた。その勢いに、スイフ先生がビクッと体を震わせる。

「な、何でしょう？　トーマ君」
「教科によっては課外授業があるみたいですが、授業時間内で行うんですか？　召喚学の課外授業説明に、校外で召喚獣契約ってありますけど、時間内だけでは難しいと思うんです」

　トーマは話しながら、不安そうに眉を下げる。
　確かに校外に出るとなると、行って帰って来るだけでも時間かかっちゃうもんな。二時間じゃ足りないと思う。
　仮に一日をその課外授業にあてるなら、その場合、他の教科はどうなるんだろうか？
　すると、メリダ先生がトーマの問いに答えてくれた。

「課外授業は、早朝から夕方まで時間をとっています。休息日で行う場合もありますし、他の教科を別日に移動して一日分確保することもあります。それはその時、先生方の間で調整しますので、心配しないでください」

　……なんだ、他の授業がなくなるわけではないのか。
　当然と言えば当然かもしれないが、ちょっぴり残念。

「先生、俺も質問していいですか？」

　俺の隣に座っていたレイが手を挙げた。メリダ先生が手の平で指すと、レイは立ち上がる。

「選択は、最低五科目選べばいいんですか？」

　メリダ先生は表情を変えず、問いに頷く。

「それでも構いません。しかし成績によっては単位が貰えない可能性もありますから、確実に単位を取れる自信があっても、多めに選択しておいたほうが良いでしょう」

　確かにそうだ。単位を落としたら留年になってやばいもんな。
　入学式の時、校長が『計算を間違えないようにのぅ』なんて笑っていたが、本当に洒しゃ落れにならない。余裕を持って、多めに受講しておいたほうがいいだろう。
　するとスイフ先生は少し慌てて、メリダ先生の言葉に付け足した。

「で、でも多めに選択しすぎても、皆さんが大変だと思います。選択教科によっては、テストだけでなく課題や提出物などもあります。それらを達成できず単位を落としては、元も子もありません。自分のできる範囲を考えて、無理のない数を選んでください。わ、わかりましたか？」

　俺たちが「はーいっ！」と返事をすると、スイフ先生はようやく安堵して微笑む。
　その時、タイミングよく終業時間の鐘が鳴った。
　ガランゴロンと響く音が止むと、メリダ先生は自分の書類だけをササッとまとめる。

「では明後日までに、どれを選択するか決めておいてください。それでは、本日はここまで」

　そう言って颯さっ爽そうと教室を後にした。一陣の風が吹き抜けるがごとき素早さだ。

「じゃ、じゃあ！　も、もしわからないことがあったら、先生の部屋に聞きに来てください」

　スイフ先生は教卓の書類をかき集めると、慌ててメリダ先生の後を追った。
　あの二人……全くと言っていいくらいタイプが違うなぁ。
　先生たちがいなくなると、教室が一気に騒がしくなる。周りと話し合いを始める者もいれば、今日の授業は終わったので席を立って帰る者もいる。
　示し合わせたわけではないが、俺たち四人はそのまま席に留まっていた。
　さて、選択授業か……何にしよう。レイたちはどうするのかな？
　受けたい授業はそれぞれあるだろうから、選択の全てが一致することはないと思うが……。皆と一緒なら、楽しいだろうな。

「レイやトーマは、何を選択する予定なの？」

　俺が聞くと、レイは書類をめくりながらため息を吐いた。

「うーん、どうするかなぁ」

　悩むレイの向こうで、トーマがこちらを見て微笑む。

「召喚学はもう取ることに決めてるよ。動物のことをもっと知りたいし、召喚獣を増やしたいから」

　確かに召喚学は、外せない教科だよな。
　資料によれば、前期は講義が主で、後期は講義に加えて実技も行うと書いてある。前期の後半には、動物と召喚獣契約を結ぶ課外授業があるようだ。

「僕も召喚学受けよう。カイルは召喚学よりも剣術？」
「そうですね。フィル様と一緒の授業を選択したいところですが、召喚学はやめておきます。剣術は体術もあわせて学べますし、俺にとっては必須ですね」

　カイルにしては珍しく、目をキラキラさせている。
　先日の歓迎会でマクベアー先輩と試合して以降、カイルは自主練に燃えていたから、きっとそうだと思っていた。
　レイはカイルの『剣術』という言葉に、渋い顔をする。

「俺は絶対に、剣術はヤダ。合わない」

　あぁ、確かに。歓迎会の時の逃げっぷりからして、戦闘は不得意そうだもんな。

「僕もパスかなぁ。剣術じゃ単位取れそうにないから……。あ、そうだ。僕、父さんに加工は絶対取れって言われてたんだ」

　いかにも気乗りしない様子で、トーマはため息を吐いた。
　加工はその名の通り、加工技術を学んで物を作る授業だ。指定された課題もあるが、自由制作もあって面白そうだった。

「加工、あんまり好きじゃないのか？」

　カイルが意外そうに聞くと、トーマは眉を寄せて唸うなる。

「嫌いではないよ。ただ、僕は将来、動物に関わる学者になりたいんだ。だけど父さんは、実家を継いでもらいたいんだろうなって思って」

　そう言って、トーマは再びため息を吐いた。
　トーマの出身であるクーベル国は、職人の多い国だ。トーマの家も、金物屋をやっているという。
　学者では、食べていけない人が殆ほとんどだっていうからな。
　動物好きのトーマの気持ちもわかるし、トーマのお父さんの気持ちもわかる。

「僕も加工は受けるつもりだよ。鉱石の加工とか、やってみたいし」

　俺が微笑んで言うと、トーマはこちらを見て顔をほころばせた。

「そっか！　フィルは鉱石屋の子だもんね。一緒なら授業も楽しそう」

　学校では身分を隠すために、鉱石屋の息子ということにしている。騙だましているようで少し後ろめたいが、庶民として接してもらったほうが気楽だからな。

「鉱石と言えば、フィルは鉱石学とるの？」
「うん。いろいろと知りたいことがあるんだ」

　トーマにそう答えると、レイは眉をひそめた。

「えー、やっぱりフィル、鉱石学とるのか？　鉱石学のシエナ・マイルズ先生は、気難しいって忠告したのに。地獄を見るぞぉぉ」

　声色を変えて脅してくるレイに、俺は苦笑した。

「まぁ、そこは興味があって受講するから。単位取れないことを想定して、多めに授業を受けることにするよ」

　前もって聞いていたからこそ、あえてそう選択した。
　単位は正直どうでもいい。俺の目的は鉱石の新たな知識だ。
　それに鉱石学にも、鉱石採集という課外授業がある。俺にとってかなり魅力的だった。
　しかしレイは、そんな俺の答えに納得しきれないようだ。さらに渋い顔をして呟く。

「本当に物好きだな……あ!!」

　話の途中で、突然レイの顔がパァッと輝いた。明らかに俺の後ろに視線が行っているので、何だろうと振り返る。通路に、女の子が二人立っていた。

「あぁ、アリス」

　見知った顔に、俺がにこりと微笑む。
　アリスはメイドである母親とともに、グレスハートの城で一緒に暮らしていた女の子だ。俺より一つ年上の八歳。父さんの勧めもあって、ここステア王立学校に留学している。
　しかし同じ学年といっても、授業はまだ始まっていないし寮も男女別であるため、なかなか話ができないでいた。
　アリスは少し緊張した表情で、俺たちに微笑む。

「選択授業、何を選んだかな？　って思って。一緒にいい？　友達もいるんだけど……」
「いーよっ！　いいに決まってるよ！　どうぞどうぞ！」

　俺が答える前に、レイが手招きする。トーマを壁に押しやって、俺との間にスペースを空けた。
　レイ……アリスたちに、ここに座れと言うのか。いや、八人がけの席だし、別にアリスたちが座ることはいいんだけど。六人で横一列って、めちゃくちゃ話しにくくない？
　俺はアリスたちに、上の段の席を指す。

「こっちに座りなよ。そうしたら話しやすいから」
「わかった。ありがとう」

　アリスはにっこり微笑んだが、レイは盛大に不満げな声を上げる。
　アリスたちは一段上の席に腰を下ろし、俺たちは話しやすいように体をそちらへ向けた。
　もう一人の女の子は俺と目が合うと、にっこりと笑って手をひらひらと振る。

「はじめまして！　私はライラ・トリスタン。十歳よ」

　彼女はライトブラウンの髪を編み込んで上にまとめ、アラベスク模様の髪留めをしていた。

「僕たちは……」

　俺たちも自己紹介をしようとしたが、ライラはそれを止める。

「紹介はいらないわ。あなたたち有名だもの。可愛いフィル君に、入学試験首席のトーマ君、かっこいいカイル君。あと、いろいろ残念なレイ君」

　ライラは大きなグリーンの瞳で俺たちを見つめ、一人ずつ指をさしながら話す。
　女子に可愛いって思われてるのか……と思いつつ聞いていたら、最後のレイに対する指摘で噴き出した。
　レイはハンサムだし、頭も良いし、身のこなしに品がある。モテる要素があるのに、言動で損していると思っていた。女子の認識も『残念』なのかと思ったら、思わず笑ってしまったのだ。
　レイに睨まれて、俺はサッと顔を逸そらす。
　話し方からして、ライラはサバサバした性格の女の子らしい。柔にゅう和わな雰囲気のアリスと並ぶと、対照的な印象だ。
　目元の彫ほりが深く、少しエキゾチックな雰囲気が漂う。将来、美人になるのは確実だろう。
　女の子好きなレイも、放っておかないんじゃないか？
　そう思ってチラッとレイを見ると、彼は意外にもライラそっちのけでアリスばかりを見つめていた。
　あれぇ、好みじゃないのかな？　レイって可愛い女の子なら、どんな子もタイプだと言ってのけそうなのに。