天使の国のシャイニー

調理室の火事

サビィとシャイニーは、炎に包まれた調理室を目の当たりにし呆然とした。
炎がまるで生きているように、メラメラとうごめいている。

「熱い！」

シャイニーはあまりの熱さに驚き、髪の中に隠れているフルルを思い出し心配になった。

「フルル、熱くない？大丈夫？」

フルルはシャイニーの声に反応し、モゾモゾと動いた。

「危ないからなるべく奥に潜っているんだよ。」

フルルが更に奥へと潜った事を確認すると、シャイニーは安心し、再び炎に包まれた調理室に目を向けた。
すると、前方に6枚の翼を携えた天使が立っている。

「ラフィか？」

サビィが声を掛けると、ラフィが振り返った。

「サビィ…シャイニーも一緒なんだね。僕も今来たところだよ。」

サビィは改めて調理室を目にし、その惨状に唖然とした。

「ラフィ…これは、思っていたよりも酷いようだ…」
「そうなんだ。早く消さなければ…シャイニー、危ないから下がって。」

シャイニーが後ろに下がると、ラフィとサビィは炎に向けて両手をかざした。
すると、天井から大量の水が炎めがけて降り注いだ。
最初は、手が付けられないほど勢いのあった炎が、徐々に小さく弱くなり鎮火していった。
思ったより早く消し止められ、ラフィとサビィはホッとしたが、調理室は焼きただれとても調理が出来るような状態ではなかった。

「ストラ！マトラ！ファンクさん！」

シャイニーが呼び掛けながら調理室を見渡すと、ファンクがストラとマトラを守るように覆いかぶさっていた。

「ファンクさん！大丈夫ですか？ストラとマトラは？」

「やぁ…心配をかけて済まなかったね…ストラとマトラも無事だよ。」

慌てて駆け寄ったシャイニーに、微笑んだファンクの顔は煤で黒くなっている。

「ファンクさんは大丈夫？ストラとマトラを守ってたんでしょ？」
「あぁ、大丈夫だよ。炎避けのガードをシッカリと張ったからね。心配してくれてありがとう。」

ファンクがニッコリと笑うと、彼の頬は変わらずリンゴのように赤々としていた。

「シャイニー…心配かけてゴメン…」

ストラとマトラが、ファンクの体の下から這い出してきた。

「念の為、3人が火傷やケガをしていないか見せてもらうね。」

ラフィは、そう言うと3人の体を丁寧にチェックしていった。

「うん。3人とも火傷もケガもしていない。ファンク、あの火の中で良く持ちこたえたね。」
「それは、もう必死だったので…この子達を守らなければ…その思いだけでした。」

3人がケガもなく無事だと知ると、シャイニーは安心し力が抜け、その場にしゃがみ込んでしまった。

「本当に良かったぁ…」
「シャイニーも驚いたよね。大丈夫かい？」

ラフィが優しく声を掛けたが、シャイニーは言葉が出ずコクコクと頷いた。

「本当に3人とも無事で良かったよ。それで…どうして火事になったのかな？」

ラフィは真剣な表情で、ファンクやストラとマトラに問いかけた。

「ラフィ様、私が悪いんです。もっとシッカリと注意して見ていれば、このような事態は起こりませんでした。」

ファンクは、ガックリと肩を落としている。

「ラフィ先生！ファンクさんは悪くありません。僕が悪いんだ…僕は、シチューの煮込み具合を確認していました。その時、コトコトと煮ている火に興味を持ってしまって…」

ストラは、話しているうちにどんどん声が小さくなり、最後は消え入りそうな声になっていった。

「それで、ストラは何をしたんだい？」

ラフィが、優しくストラに問いかける。

「ラフィ先生…僕は…僕は…シチューを煮込む火から、フェニックスが現れるかもしれない…そう思って…」

ストラの目には涙が滲んでいる。

「ストラ、泣かなくても良い。君は火に魅入られたんだ…その後、どうなったか覚えているかい？」

ストラが泣きながら首を左右に振った。

「ラフィ先生…私、その時のストラが見てました。」

火事のショックから、ずっと黙っていたマトラがその時の事を思い出し、体をブルっと震わせながら言った。

「マトラ…詳しく教えてくれるかい？」
「はい。私が野菜を切っていた時に、何気なくストラを見たら…火を見つめていたんです。でも、その目がどこかおかしくて…声を掛けようとしたら、火が突然大きくなって…あっという間に燃え広がりました。ラフィ先生…ストラに何があったんですか？あんなストラを見たのは初めてです！」

マトラの声は徐々に大きくなり、興奮して息も荒くなっていった。

「マトラ、落ち着いて。大丈夫だからね。深呼吸してごらん。」

マトラが深呼吸を始めると、ラフィは彼女の肩に手を置いた。
すると、マトラは徐々に落ち着きを取り戻していった。

「ラフィ先生、もう大丈夫です。落ち着きました。」

ラフィは笑顔で頷くと、ストラに向き直った。

「次は君の番だよ、ストラ。ちょっと、このままジッとしてて。」

ラフィはストラをジッと見つめ、瞳の奥を覗いて額に手を当てた。

「うん。ストラ、君は大丈夫だよ。特に問題はない。ただ、今回の事もストラの好奇心が発端になっているんだ。好奇心は大切だし素晴らしいけど…ストラの旺盛な好奇心は、気付かないうちに周りに影響を与えてしまうのだろうね。好奇心と上手く付き合う事がストラには必要なんだ。ただ、成長と共に付き合い方も分かってくる。それまでは、何かに興味を持ったら必ず誰かに話すんだ。マトラや僕…誰でも良い。話す事で旺盛な好奇心が抑えられるはずだから。」
「分かりました。ラフィ先生…」

ストラは俯いたまま小さな声で答えた。

「大丈夫だよ、ストラ。君の旺盛な好奇心は、やがて君の力となる。今は好奇心と力のバランスが取れていないだけだよ。」
「はい、ラフィ先生。僕…好奇心と力のバランスが取れるように頑張ります。」

ストラは、ラフィの優しい笑顔と言葉に安心し笑顔で答えた。
シャイニーは彼の笑顔を見てホッとしたが、何かが心に引っ掛かっていた。

（何だろう…この違和感…）

シャイニーは、違和感の正体を突き止めようと集中した。

（あぁ…そうか…ストラの目…）

「ラフィ先生、突然火が大きくなったのはどうしてでしょう？マトラの話しだとストラの目がおかしかったって…」

シャイニーは火が大きくなった事と、ストラの目がおかしかった事に違和感を覚えていた。

「う～ん…ただ、ストラは火に魅入られただけなんだ。それだけでは、火が大きくなる事はないんだ…サビィはどう思う。」

ラフィが振り返り、サビィに声を掛けた。
サビィは腕を組み、物憂げな表情で壁にもたれかかっていた。

「私も、ラフィと同意見だ。ここに来てから、ずっと考えているだが…今は何とも言えない。とにかく、まずはこの調理室をどうにかしなければ…」

サビィの言葉を聞いてシャイニーは、改めて調理室を見渡した。
火元となった竈《かまど》は、すっかり燃え尽きて真っ黒な炭となっていた。
火の勢いが強かったせいで、壁も焼けただれていたり、煤で黒く変色していた。

「この調理室を元通りにするのには、なかなか大変だね。でも、まぁ…何とかなるだろう。サビィ、手を尽くそう。」

ラフィの言葉にサビィは頷くと、もたれていた壁から身を起こした。

「ライル！マロン！」

サビィの凛とした声が響くと、どこからともなく風が吹き始め螺旋《らせん》を描き、２つのつむじ風へと変化していった。
そして、つむじ風の中から跪き、恭しく頭を下げたライトとマロンが現れたのだった。

「サビィ様、お呼びでございますか？」
「あぁ、呼び立ててすまない。まずは、顔を上げてこの調理室を見て欲しい。」
「はい。かしこまりました…って…うわっ！え？これは…火事…」

マロンは、すっかり変わり果てた調理室を目の当たりにして呆然としている。

「これは、また…不測の事態ですね…」

ライルも驚きを隠せない表情で、調理室を見渡している。

「この調理室を元通りにしたい。できるなら夕食に間に合わせたいと考えている。なかなか大変な作業となるが、皆で力を合わせれば出来ない事ではない。シャイニー、ストラとマトラも協力してほしい。」

「はい、サビィ様！」

マトラは、憧れているサビィからの申し出に喜び張り切っている。

「僕が原因を作ってしまったので、ぜひ手伝わせて下さい！」
「サビィ様のお役に立てるのなら喜んで。」

シャイニーとマトラも力強く頷き答えた。

「じゃあ、早速始めるよ。時間は限られているからね。」

ラフィの言葉に皆が頷いた。

「ファンク、ストラとマトラは主に調理台を。ライルとマロンは、この大量の水の処理。シャイニーは煤けてしまった壁を元通りに。そして、ラフィと私は竃《かまど》の復元にあたる。」

サビィが的確に指示を出し、皆がそれぞれの持ち場についた。

「ストラとマトラは、分からない事はファンクに聞くのだ。シャイニーは…まずは、思うようにやってみなさい。分からない時は、私やラフィに聞くと良い。」

（この壁を、元のように真っ白に…）

シャイニーが、以前の真っ白な壁を思い浮かべ手をついた瞬間、その手から眩いばかりの光がほとばしり、壁を包んでいった。
やがて、光は徐々に弱くなりシャイニーの手に吸い込まれるように消えていった。
光が消えた後の壁は、見違えるほどに真っ白になっていた。

（やった！できた！）

コツを掴んだシャイニーは、次々と壁を白く変え、全てが元に戻る頃には、調理室はほぼ元の姿を取り戻していた。

「思ったよりも早く元に戻ったようだね。」

ラフィは、調理室を見渡すとホッと息を吐いた。

「これも皆が一丸となり修繕にあたったからだろう。しかし、ラフィ…これで終わりではない。夕食の用意もしなければいけない。」
「確かにそうだ…ファンク、今日の夕食のメニューは何だい？」
「今日の夕食は、根菜シチューと流れ星のサラダ、マレンジュリのケーキです。」
「なるほど。食材は無事かい？」
「はい。幸いな事に食材は無事でした。」
「それなら、夕食もみんなで手分けして作るのはどうだい？サビィ。」
「それが良いだろう。マレンジュリのケーキは、私とマロンが作ろう。」
「え！また私ですか？」
「当たり前だ。お前以外に誰がいるのだ。」
「分かりましたよ。マレンジュリとなると、いつも私なんですから…」

マロンは、溜め息を吐きながらブツブツと呟いている。

「ライルは料理が苦手だったな。」
「はい、サビィ様。私は主に食器の準備や洗い物を担当しようと思っております。」

（確かにライルさんに料理のイメージはないかも…）

シャイニーが、そんな事を考えながらサビィ達を見ていると、ラフィが話しかけてきた。

「シャイニーは、僕と流れ星のサラダを作るかい？」
「はい、ラフィ先生。とは言え…僕は料理を作った事はありませんが…」
「大丈夫。僕に任せて。サビィ、僕とシャイニーはサラダを作る事にするよ。」
「分かった。では、時間がもうあまりない。それぞれ持ち場につくように。」

サビィが指示を出し終えると、ファンクがホッとしニッコリと笑った。

「ありがとうございます、サビィ様。これで、何とか間に合いそうです。」

サビィは笑顔で頷くとマロンを見た。

「それでは急いで作ろう。マロン、こちらに来なさい。」
「分かりましたよ。サビィ様。」

マロンは、渋々サビィの後をついていった。

「サビィ様、何となく嬉しそう。」

シャイニーが呟くと、ラフィがクスクスと笑いながら言った。

「サビィは、マレンジュリと聞くと居ても立ってもいられないんだ。マロンは、そんなサビィにいつも付き合わせられているんだよ。」
「だから、マロンさんは渋々なんですね。」
「そうそう。あの2人のやり取りは、見ていて面白いよ。さあ、僕達も時間がないから作ろうか。」

ラフィとサビィは、サラダ作りに取り掛かった。
流れ星のサラダは、星形のリンゴをゼリーで固め、色とりどりのサラダに乗せたものである。
ラフィは、鮮やかな手つきで野菜を切り盛り付けていく。

「わ～凄く綺麗なサラダですね。」
「これで終わりじゃないよ。」

ラフィはリンゴを星形に切り抜き、小さな半円形の器に入った青紫色の液体に入れた。

「ラフィ先生、この液体は何ですか？」
「これは、スミレの花から作ったゼリーだよ。これから固めるんだ。」

ラフィは、氷入ったボウルにゼリー液を入れ、その上から手をかざした。
すると一瞬でゼリーが固まった。
ゼリーを型から外しサラダに盛り付け、その上から金粉を降らせた。

「これで、出来あがりだよ。」
「ラフィ先生、凄い…料理も得意なんですか？」
「昔、このサラダが好きだった天使がいてね…2人で良く作ったんだ。久しぶりに作ったよ。」

ラフィは微笑んでいたが、その瞳には寂しさや悲しみが宿っていた。

（ラフィ先生…また、寂しそうな表情だ…）

シャイニーは、ラフィが時折見せる寂しげな表情が気になっていた。

「さぁ、サラダをもっと作らないとね。時間がないから急いで作ろう。」

ラフィの微笑みには、もう寂しさは見られなかった。

（ラフィ先生のあの表情は、サビィ様が言っていたキッカケが関係してるのかな…）

シャイニーはサラダを作りながら、ぼんやりと考えていた。

「シャイニー、どうしたんだい？手が止まってるよ。」

ラフィが、顔を覗き込みながら声を掛けてきた。
シャイニーは、ハッとして慌ててサラダを作り始めた。

「な、何でもありません！」

（いけない！集中、集中…）

シャイニーは、ラフィの事はとりあえず後で考える事にし、目の前のサラダに集中するのだった。


その後、皆が力を合わせ、夕食を無事に作り終える事ができた。

「何とか夕食の時間に間に合ったようだ。皆の協力に感謝する。」

サビィは、笑顔で全員を見渡した。

「本当にありがとうございました。火事が起こった時は、もう夕食は無理だと諦めていましたが、皆さんのご協力のおかげで無事に出来あがりました。」

ファンクは深々と頭を下げた。

「礼には及ばない。ファンク、頭を上げなさい。」

ファンクが頭を上げると、サビィは美しい笑顔で頷いた。

「さて…今回の事は、これから調査に入る。なぜ火事が起きたのか…現時点では検討もつかない。そこで、皆に頼みたいのだが…今回の事は口外しないでもらいたい。他の天使達を不安にさせてしまう恐れがあるからだ。」

全員が頷くと、サビィは更に続けた。

「大丈夫。心配する事はない。後は私達に任せなさい。ラフィ…この後、私の部屋に来てくれないか？シャイニー、今日の手伝いはここまでにしよう。良く頑張った。また明日、私の部屋に来なさい。ストラとマトラは、夕食が終わるまでファンクの仕事の手伝いをしてほしい。今日は、あのような事があり彼も動揺しているだろう。」

ストラとマトラはファンクの手伝いに戻り、ラフィはサビィと共に天使長室へと向かった。

（夕食の時間まで、まだ少し時間があるな…部屋に戻ろうかな…フルルの様子も確認したいし。）

シャイニーは、フルルを労るようにソッと髪を触ると自分の部屋に向かった。