乙女の涙と悪魔の声

飛行

　バアルがレイチェルを連れて行ったのは、なんとバベルの塔だった。間近で見ると、より一層迫力がある。
「なんでここに？」
　あまりの大きさに圧倒されるレイチェルに、バアルが答える。
「ここには色んな施設がある。役場とか、裁判所とか。店もいくつか入ってる」
「役場……」

　悪魔にも、戸籍とかあるんだろうか。レイチェルはバアルを見上げ、
「ねえ、こんなところに人用の服なんかあるの？」
「人型の悪魔がいるからな」
　悪魔なのに、人間みたいな容姿というのも妙だ。それとも、人間に化けていると何かと都合がいいのだろうか。

「あなたって、元々その姿なの？」
「質問が多いな」
　レイチェルは赤くなった。仕方ないじゃないか、初めて見るものばかりなのだから。悪魔はちら、とこちらを見て、
「混沌から生まれた時はこの姿だった。他の姿にもなれる。例えばこれとか」
　ボン、と音を立てて、バアルの姿が変わった。

　その姿に、レイチェルは思わず息を飲む。蜘蛛のような足に、かえると人が混じったような顔がついている。頭には王冠がついていた。思わず背中が総毛立つような姿。
「この姿のほうがいい？」
　レイチェルはぶんぶん首を振った。なんとも不気味な姿なのに、聞こえてくるのは変わらず美声というのが奇妙だ。

　バアルは元の姿に戻り、バベルの塔の下にたたずむ、狐の顔の悪魔に近づいていく。懐から貨幣を出して渡し、
「婦人服売り場は？」
「五十二階」
　どうやら、狐は案内係のようだった。

　レイチェルはバベルの塔を見上げた。雲のせいでここからは天辺が見えないが、五十二階っていったいどこなんだろう。
「五十二階ぶんの階段を登れる？　ちなみに四千五百段あるらしい」
　バアルの問いに、真顔で首を振る。
「無理」
「僕が運んで行けば早いけど。触らないで運ぶのは無理だな」

　どうする？　という目で見られ、レイチェルはぐ、と顎を引く。触らないで、と言った手前、こんなことを頼むのは気まずいけど。
「お願いします」
　バアルが身をかがめて、レイチェルを抱き上げた。固まっているレイチェルを見て、「息してる？」と尋ねる。
　緊張しているのだと悟られたくなくて、慌てて答える。
「してるわ」

　バアルが翼を広げた。
　そのまま浮き上がった拍子に、レイチェルの金髪がなびく。空を飛んでいる。夢じゃない。すごい。レイチェルは恐怖を忘れ、浮いた自分の足を見下ろした。バベルの塔を階段で上るのは悪魔でも大変なのか、飛んでいるのはバアルだけではない。

　鋭いかぎ爪を立て、壁をよじ登る猿のような悪魔を見ていると、バアルが口を開いた。
「ルイスって男と、何かあったのか」
　レイチェルはぎくりとした。
「ど、どうしてその名前を」
「寝言で言ってた」
　寝言まで聞かれていたなんて。レイチェルは赤くなる。

「……従兄弟なの。ここに来る直前、彼に怪我させてしまって、警察に訴えると言われたわ」
　うなだれるレイチェルに、バアルはふうん、と呟く。
「恋人じゃないんだな」
「違うわ。なんで？」
「結婚がどうとかって言っていたから」
「英国には、限嗣相続制度《げんしそうぞくせいど》っていうものがあるの。男の人しか財産を継げない決まりなのよ。ルイスと結婚したら、私は家を取り戻せる。だから……」

　レイチェルはそう言って、悪魔にこんな話をしてなんになるんだ、と思う。
「家が欲しいのか」
「家というより、思い出かしら」
「思い出……」
 　バアルは腑に落ちない、という顔をしている。
「わからないわよね、悪魔のあなたには」

　バアルは答えずに、赤い瞳を上に向けている。
　きっと人間の感傷などバカバカしいと思っているんだろう。レイチェルだって、自分が愚かだと思う。家を取り戻したいというレイチェルの心を見透かして、ルイスは求婚してきたのだ。

　ルイスは悪くない。レイチェルが馬鹿なのだ。
　何かを捨てずに、何かを手に入れるなんてできないのに。


☆☆☆

　バアルは、巻貝のようになっている壁の、出っ張りの一つに降り立った。出窓のようになったそこに手をかけ、レイチェルを降ろす。
「ありがとう」
　レイチェルは礼を言い、あたりを見回した。塔の中はドーナツのような足場があり、中央に柱がそびえ立っていた。あれが塔を支えているのだろうか。よくみたら、その表面には細かい文字が刻まれている。
  見上げてみても、先がどうなっているのか見通せない。これほど巨大な建造物は、ロンドンにもない。

「すごいわ」
「昨日も言ったけど、君たちの先祖が作ったんだ。人間たちは、悪魔には理解できない探究心に満ちていた」
　信じられない。違う世界に、人間の遺跡があるなんて。レイチェルは柱をよく見ようと、足場の周りを囲んでいる手すりに近寄って行った。

「一番上はどうなってるの？」
「さあ、行ったことがない。悪魔は基本的に、上より下にいるものだし」
「この先に、神様がいるのかしら」
　バアルが肩をすくめる。
「悪魔に聞かないでくれ」
　確かにそうだ。
「あんまり身を乗り出すと落ちる」
「大丈夫よ」

　レイチェルは手すりに手をかけて、上の方をよく見ようとした。ふと、背後に熱を感じた。
「レイチェル」
　耳元に声が降る。
「あぶない」
　間近で聞いた美しい声に、目眩がした。

　ぐらついたレイチェルの腕に、バアルの手が伸びてくる。ぐん、と引っ張られ、下の景色がぶれた。二重の意味で、心臓が鳴っている。
「何してるんだ」
「み、耳元で喋らないで。あなたの声は心臓に悪いわ」

　バアルは怪訝な顔でレイチェルを見て、「神様探しをやめて、服を買いにいかないか」と言う。
「ええ」
　レイチェルが歩き出そうとすると、また腕を引かれた。

「自殺する気か」
　ふと見ると、レイチェルの視線の先には足場がなかった。足場には時々切れ間があった。悪魔たちは飛んで移動するからだろう。落ちていたらどうなっていたか想像し、レイチェルはのどを引きつらせる。
「ひっ」
　ため息をついたバアルが、手を差し出す。
「ほら」
「一人で歩けるわ」
「そうは見えない。手間を増やすなよ」

　不服げに手を出すと、バアルがレイチェルの手を握った。冷たい手だ。これが、悪魔の手。
「行こう」
　バアルがそう言って歩き出す。
　不思議だ。悪魔と手をつないで歩いているなんて。

　というか、男の人と手をつないで歩くなんて初めてだ。本当は、結婚するまでそういうことはしてはいけない。そう教えられてきた。

　ルイスと散歩した時だって、手なんかつながなかった。
　ふと、キスされそうになったことを思い出し、ぞっとする。好きでもない人とあんなことをするなんて、とても無理だ。

　バアルと手をつないでいても、意外に嫌悪感はなかった。人間じゃないからだろうか。――というか、悪魔に性別ってあるのかしら。
「レイチェル」
　いきなり間近で美声が聞こえてきて、レイチェルはびくりとした。

　あきれた顔のバアルがこちらを見ている。
「ロンドンとやらはよほど安全なところみたいだな。君みたいにぼんやり歩いてたら、バビロンではまず生き残れない」
「耳元で喋らないでって言ってるじゃない」
「呼んでも返事をしないから。どの店にする？」

　そう言ってバアルが指さした先には、婦人服の店が三店舗並んでいた。まるで喪服のような洋服を置いている店「ダーク」に、ほとんど布切れに近い洋服を売っている「ビターズ」という店。一番まともそうなのは、真ん中にある「ドルチェ」という店だった。

「あの、『ドルチェ』っていう店にするわ」
「じゃあどうぞ選んで。僕は本屋に行ってる」
「待ってて。すぐに選ぶから」
　バアルはどうだか、という顔をした。
「買い物の早い女を見たことがないけど」
「人間みたいなこと言うのね」

　ルイスも似たようなことを言っていた。女の子は時間があって目的がないから買い物が長いんだ──ああ、思い出したら腹が立ってきた。
「私は早いわ。いいから待ってて！」
　一瞬で選んでやる。面食らった顔のバアルを残し、レイチェルは服屋に入った。