乙女の涙と悪魔の声

店内

「うーん、どっちにしようかしら」
　レイチェルは二着を見比べ、眉を寄せた。一つ目の店員が口を開く。
「どちらもお似合いですよ～」
　その店に並べられている商品は、驚くほどロンドンの既製品とよく似ていた。しかも、流行の型の服が安価で並んでいるので、目移りしてしまう。

「ねえ、バアル、どっちがいいと思う？」
　最初はレイチェルが買い物する様子を眺めていたバアルは、すでに背を向けて、下を見ていた。こちらを見もせずに言う。
「どちらでも」

　レイチェルは肩をすくめ、店員が勧めてきた新しい服に目を輝かせる。
「わあ、これも素敵ね」
　ふいに、背後から手が伸びてきた。バアルが三着すべてを取り上げ、店員に押し付ける。

「全部買う。会計を」
「そんな、全部なんて駄目よ」
「いいんだ、これ以上無為な時間を過ごすよりは」
　バアルはそう言って、店員から紙袋を受け取る。ちらりとレイチェルを見た。

「ところで誰の買い物が早いんだっけ？」
　レイチェルは赤くなった。
「だって……あまりにロンドンの流行と似ていたから」
　そうして、はっとする。店員に向き直り、
「ねえ、あなたもしかしてロンドンに行ったことあるの？」
　店員は一つ目をぱちぱちさせた。

「え？　ロンドン？ どこですか、それ」
「えーと、異世界の都市よ。この服、ロンドンで見たものを参考にしたんじゃない？」
　レイチェルの言葉に、店員はあはは、と笑う。
「いえいえ、異世界なんて怖くていけませんよ」
「そ、そう」
　この街のほうがよっぽど怖いんだが。レイチェルがそう思っていると、
「たまに異世界からのチラシとか新聞記事が飛んでくるんです」
　店員がそう答えたので慌てて尋ねる。
「それはどこから！？」
　あそこです。そう言って、店員は上を指差した。


☆☆☆


「上ばかり見ていて首が痛くならない？」
　バアルの問いに、レイチェルは「だって、聞いたでしょう。きっとこの天辺は、ロンドンに繋がってるのよ」と答える。
　買い物を終え、バアルは帰りたがったが、レイチェルはなんとか手がかりがないかと、手すりに掴まって上を見上げていた。出窓に腰かけ、本を読んでいたバアルが言う。

「なんでもいいけど落ちるなよ」
「ねえ、本当に天辺まで行った人はいないの？」
   バアルは無言だ。くだらないことを聞く、とでも思われているのだろうか。彼はページをめくり、
「興味がないから聞いてなかった。なんだって？」
「っな」 
　感じの悪い悪魔だ。レイチェルは、中央の柱に目をやった。もしかして、ここに何か手がかりが……

　大理石だろうか、黒い柱の表面に掘られている文字は、小さくてよくみえない。もっと近づこうと身を乗り出すと、ずる、と身体が前に倒れ、足元が浮く。あっ、と思った時には、そのまま落下していた。

「──っ！」
　レイチェルの身体がぐん、としなり、視界の端を、何かが落下していく。本だ。みるみるうちに小さくなっていくそれを呆然と見ていると、頭上から声がした。

「なにをしてるんだ、君は」
　赤い瞳がこちらを見下ろしている。
「ば、バアル」
　またしても、バアルに腕をつかまれていた。投げ出された足が、ぶらぶら揺れている。思わずひっ、と悲鳴を上げた。こめかみがどくどく鳴る。

「焦るな。手を離すなよ」
　その言葉に必死でうなずく。こんなところで死ぬのは絶対にいやだ。レイチェルを引き上げてベンチに座らせ、バアルは言う。
「本を取ってくる。動くなよ」
　レイチェルが呆然としていると、耳元で声がした。
「レイチェル」
「ひゃっ」
「わかった？　ここに座って大人しくしてるんだ」
　低い声で囁かれて、くらくらした。どうしてこんなに素敵な声なのだろう、悪魔のくせに。レイチェル。追い討ちのように降ってきた声に、ぎゅっ、と目を閉じた。
「わかった、わかったわ！」

　バアルはこちらに背を向け、羽根を広げて飛び降りた。レイチェルは紙袋を引き寄せ、膝にのせて抱きしめた。せっかく、何か手がかりがあるかと思ったのに……
　本を片手に戻ってきたバアルが、「帰るぞ」と言う。
「もう？」
「また落ちそうになったら困る」
「でも」
　手を差し出され、レイチェルは渋々その手につかまった。


　◆


　バアルはレイチェルを抱えて宙空を飛んでいた。腕の中の少女をちらりと見る。金の髪に、グリーン・アイズ。くまの帽子をかぶって、紙袋を抱えている様子はいかにも頼りない。人間の歳についてはよくわからないが、まだ若いだろう。

　昨日はおびえて泣いていたくせに、買い物に夢中になったり、落ちるなと言っているにも関わらず落ちそうになったりする。何を考えているのか、まったく理解できない。今は何か落ち込んでいるように見えた。

「レイチェル」
　声をかけると、緑の瞳がこちらを見る。
「なに？」
「帰ったら召喚の手伝いをしてほしい」
「……泣けってこと？」
「容易いだろ？」
「泣けと言われてすぐには泣けないわ」
　落ち込んでいた顔が、不機嫌な表情に変わる。そういえば、さっき耳元でしゃべったらいうことを聞いたのを思い出す。

「レイチェル」
　そう囁くと、びくりと震える。白い耳がさあっと色づいた。
「頼むから……」
「わかったからやめて！」
　レイチェルは真っ赤になって耳をふさいだ。やはりこの手法は有効らしい。

「帰ったらバラムに茶の用意をさせる。それから召喚をしよう」
　そう言ったら、レイチェルは耳をふさぐのをやめてこちらを見た。
「あの子はどうしてあなたに仕えてるの？　まだ子供でしょう？」
「悪魔に子供も大人もない」
　彼女はずいぶんバラムが気に入ったらしい。人間の価値観はよくわからないが、使えるものは使おう。

「後で話すよ、バラムについて」
　彼女には効果があるだろう。こぐまのバラムの物語は。


◇


　バアルの自宅は、外見には普通の二階建てと変わらない。しかし窓や玄関には、悪魔たちをよせつけないためか、ものものしい魔方陣が描かれている。玄関に降り立ったバアルは、レイチェルに「呼び鈴を押して」と言って、郵便受けを開いた。中には新聞が入っている。ちらりと紙面を見ると、英語で書かれていた。

　レイチェルは呼び鈴を押して、尋ねる。
「そういえば……あなた、英語をしゃべってる？　さっきの店員も」
「いいや。バビロンの言葉だ」
「じゃあなんで私たち会話できてるの？ 新聞だって英語で書かれてるように見えるわ」
「バベルの塔の影響じゃないか？　言語はもともと一つだったと言うし、あれが翻訳を果たしているんだと思う。君には英語に聞こえていても、実際僕たちが使ってるのはバビロンの言葉だ」
「へえ……」

　なら、さっき柱に刻まれていた言葉も読めるんじゃないだろうか。そう思って、レイチェルは気分を高揚させる。
　がちゃりとドアが開いて、バラムがひょこりと顔を出す。レイチェルとバアルを見比べ、ぺこ、と頭を下げた。

「ただいま、バラム」
　そう言ってほほ笑むと、バラムが目を瞬いてレイチェルを見た。かぶっている帽子に、つぶらな瞳が釘付けになる。
「バラム、茶の準備を。僕の部屋にもってこい」

　バアルがそう言うと、こくこくうなずいて、レイチェルが持っていた紙袋を引っ張る。
「自分で運ぶからいいわよ」
　そう言うが、バラムは紙袋を離さない。
「運ばせてやれ」
　バアルにそう言われ、「じゃあ、お願いね」と微笑む。
　子ぐまはこくこくうなずいて、自分の身体ほどもある紙袋を抱えた。キッチンに向かったバラムを見送り、レイチェルはバアルと共に彼の部屋に向かう。バアルは積み上げてあった本をどかし、「どうぞ」と椅子を勧めてきた。

　レイチェルは椅子に座って、脇によけられた本や、本棚に並べられている本の背表紙を見る。悪魔はどんな本を読むのだろう。
「これ、見てもいい？」
「その前に帽子を脱いだら？」

　そう言われ、赤くなって帽子に手をかける。すると、ノックの音がした。レイチェルは立ち上がり、ドアを開けに行く。
　お盆を持ったバラムが立っていた。
「ごくろうさま」と言って受け取ろうとすると、首を振って、とことこ中に入ってくる。

「バラムの仕事をとるな。彼には彼のやり方があるんだ」
　まったく手伝おうとはせずに、バアルはそう言う。
「そ、そう……」
　身体と同じくらいの大きさのお盆をテーブルに乗せ、バラムはお茶を淹れる。ちょこまかとした動きに、手伝いたい衝動が沸き上がるが、我慢して座っていると、目の前に紅茶のカップが置かれた。
「ありがとう」

　バアルはバラムが差し出したコーヒーを、礼も言わずに受け取る。
「お礼くらい言ったらどう」
　レイチェルがバアルに言うと、
「必要か？」
　バアルに問われ、バラムはぶんぶん首を振る。
「だそうだ」
　なんて嫌な感じなんだ。レイチェルがバアルを睨んでいると、バラムがクッキーの乗った皿を差し出してくる。
「食べていいの？」
　尋ねると、こくこくうなすいている。一口食べると、舌の上に、バターの味が広がった。ロンドンで食べたクッキーを思い出す。

「美味しいわ。バラムが焼いたの？」
　バラムはうなずいて、もじもじとレイチェルを見た。
「どうしたの？」
　バラムは意を決したようにレイチェルの足にしがみついて、ばっと離れる。そのままたーっと駆けて行ってしまった。

　……ふわふわだった……
　レイチェルが幸せな気分に浸っていると、バアルが横目でこっちを見ているのに気づく。
「なに」
「いいや。紅茶が冷めるぞ」
　なんだか馬鹿にされている気がする。レイチェルは「わかってるわ」と言って紅茶を飲んだ。
「ちょっとは慣れてくれたのかしら」
「なにが」
「バラムよ。今朝は私を怖がってたみたいなのに」

　ふわふわの感触を思い出して口元を緩めると、バアルがコーヒーをテーブルに置いた。
「さっき、バラムの話をすると言ったな。なぜ、彼がここにいるのか」
「ええ」
　レイチェルはうなずいて、話を聞くために、身を乗り出した。