【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第九章 山湫哀華

206.しびれる温度差

　――あっつ！


　冷たいはずの湖水に沈めた右足が、しびれるように熱い。

　かろうじて声に出すことだけはこらえたアイカだが、肌の感覚が混乱している。

　まちがえて水を張った風呂に足を入れた瞬間の逆パターンである。


　――な、なんじゃこりゃあ！？


　と、パニくるアイカ。

　顔をあげると、口があんぐりと大きくあいた。


『はよう、こっちに来い』


　と、ひかり輝くヒメ様が、沖合から手招きしている。

　しかも、それだけではない。

　水色、桃色、緑色、橙色と、パステルカラーにかがやく小さな４つの光が、ヒメ様のまわりを飛び回っている。

　儀式のシキタリとして、言葉を出せないアイカは指さして口をパクパクさせた。


　――な・ん・で・す・か……？ そ・れ……？


『ん？ ああ……、こちらの世界の精霊じゃ。水の精霊、火の精霊、風の精霊、土の精霊……。みな、アイカ――イエリナ姫の帰還を寿ぎにきてくれておる』


　ヒメ様の言葉に反応して、４色の光が、機嫌良さそうにピュンピュン飛び回った。


『なにをしておる。はよう、こっちに来い。そこにおっては、我と話しておるのが、皆にバレてしまおう？』


　アイカが、チラッとうしろを見ると、太守たちは皆、地面にひれ伏し、目にした《奇跡》を、ただただ茫然と眺めている。


　――そりゃ、そうなりますわな。


　と、アイカがヒメ様に向かって歩くと、湯加減がちょうどいい。

　冷水のつもりでつっこんだから驚いただけで、完璧に『温泉』であった。

　ヒメ様のそばまで行き、一緒に肩まで浸かる。


「ぷふぃ～」


　と、思わず声が漏れる。

　チラッと湖畔の太守たちを見るが、まだ平伏しており、声には気付かれなかったようだ。

　それよりも、ヒメ様温泉の愛好仲間である、カリュとナーシャの、


　――マジかよ。


　という苦笑いの方が気になった。


『大丈夫じゃ。ここまで離れれば、声はとどかん』


　湯治客のような呑気さでヒメ様が話すと、アイカがひそめた声で問いかける。


「な…………、なんで？」

『ん？ 女子が身体を冷やすものではないからの。ここは《精霊の泉》とつながっておるから、出張営業じゃ』

「出張営業って……」

『まあ、ゆっくりしてゆけ』

「あ、はい……」


　はりつめていた神経が解きほぐされてゆくような、心地のよい入浴感覚がアイカを襲う。

　いきおい、だらしない表情になって、湯をたのしむ。

　ふと、湖畔をみると、太守たちはまだ平伏しており、なかには奇跡の光景に打ち震え、滂沱の涙を流すものもいる。


　――ギャップ！


　とりあえず座れよ。と、伝えたいのだけど言葉を発してはいけない。肩まで浸かってないといけない。

　そーっと、腕だけのばしてジェスチャーでカリュとナーシャに伝えることを試みる。

　ふたりは苦笑いをうかべたまま、手を振り返してくる。


　――ちがう、そうじゃない。


　と、なんども「座ってもらって」と、手と腕の動きで示すのだが、どうにも伝わらない。ほほえましい光景を眺めるように、ふたりで笑いあっている。


『どうしたのじゃ？』


　ヒメ様が、怪訝な顔でアイカに尋ねた。


「……み、みなさんに楽にしてもらいたくて。……長丁場ですし」

『そうじゃのう。日の出までつづくのであろう？』

「みなさん、あんな感じでずっといても……疲れちゃうでしょ？」

『それでは、こういうのはどうじゃ？』


　と、ヒメ様がアイカに耳打ちする。

　ふんふんと聞いていたアイカは、顔をあげ周囲を飛びまわる精霊たちに視線を送る。

　ケタケタと笑って同意をしめす精霊たちに一礼して、アイカはザバッと遠浅の湖面から立ち上がった。


「ザノクリフ王ヴァシルより王家の正統を継ぐ《精霊のいとし子》、われ、イエリナが、精霊の許しを得て、みなに言葉を発する」


　その周囲をクルクルと４色の光が飛んだ。

　太守たちは「はは――っ！」と、深く頭をさげた。

「はは――っ！」は、いいのかよ？ と思ったアイカだったが、話しをつづける。


「審判は日の出までつづく。みな、席にもどり楽にせよ。そして、イエリナが審判の結果を最後まで見分し、あまねく王国民に申し聞かせよ」


　太守たちは、まだ躊躇いながら平伏している。

　すこしイラッとしたが、落ち着いて言葉をかさねる。


「みなが席にもどり次第、審判を再開する。はやく、座れ」


　その言葉で、ようやく腰をうかせ、席に着き始める太守たち。

　横ではカリュとナーシャが「ごめん！ そういう意味だったのね？」といった雰囲気で、手を合わせて頭をペコペコさげている。

　仕方ないです、私のジェスチャーも下手だったし。という気持ちを込めて、ちいさく頷くアイカ。

　太守たちが、みな、席についたのを見届けてから、ふたたび湯に浸かった。


『くくっ……。立派な女王ぶりだったぞ、アイカ』

「もう、冷やかして。ヒメ様も笑ってるじゃないですかぁ」

『……見よ。みな、真剣にアイカのことを見守ってくれておる。戦いくさを終わらせる、新女王の誕生を、心から待ち望んでおる』

「……そうですね」

『いいことをしたの、アイカ』

「へへっ……。乙女の入浴シーンをおっさん100人にのぞかれてるだけですけどね」

『ふふっ。得難い経験であろう？』

「……ところで、ヒメ様」

『なんじゃ？』

「凍死するかもしれないような冷水を、気持ちのよい温泉に変えていただいて、大変、感謝しているのですけど」

『もってまわった言い方をするの。なんじゃ？ 言いたいことを言ってみよ』

「のぼせますね、これ」

『そうか……』

「日の出まで……、10時間くらい？ ずっと浸かってたら、別の死に方をしそうです」

『すまんすまん。これでどうじゃ？』

「あ。ぬるくなりました。温水プールくらい。これなら、いけそうです」


　精霊たちが、ケタケタケタっと笑った。


『……あれで、精霊たちも喜んでおるのじゃ。イエリナを助けるためとはいえ、母ミレーナの命を燃やさねばならなんだ』

「そうか……」

『精霊たちにとっても、つらい出来事だったのじゃ……。アイカ。願わくば、ふたり分、人生を楽しんでやってくれ』

「はいっ！」


　そうしてアイカは、他愛もない話をしながら、ヒメ様と温水に浸かってすごした。

　なかなか美男子な婿をとったなとか、山の幸ではなにが美味しいとか、美容にいい食べ物とか、そういった話だけを、クスクスヒソヒソと楽しんだ。

　ただ、アイカはこれまでヒメ様温泉に浸かったときと同様、最後まで日本の家族がいまどうしているのか、尋ねることはなかった。

　自分がいなくなって、幸せになっていても、悲しんでいても、どう受け止めたらいいのか分からない。

　いま目の前にいるみんなを大切にしよう。

　アイカの気持ちを汲むヒメ様も、なにも言うことはなかった。

　やがて、山の反対側に昇る朝陽が稜線を照らし、ひかりの線が輪郭を描くころ、ヒメ様が別れを告げた。


『また、遊びに来るのじゃぞ？』

「はい。……必ず」

『うむ……。達者での。人生を楽しめよ』


　ケタケタと笑う精霊たちを引き連れ、ヒメ様が姿を消すと同時に、朝陽が昇った。


　――つぅめたっ！


　冷水にもどった湖水に、悶絶するアイカ。

　歯をガチガチならしながら湖畔に向かうと、バシャバシャと水しぶきを上げながらカリュが駆けて来る。


　――こんな、冷たい水の中を……？


　と、不思議に思ったアイカを、カリュが大きなバスタオルでバサッとくるんだ。


「透けてます！ 今度こそ、透けてます！」

「あうっ……」


　湖畔に目をやると、両手を広げたナーシャがおっさんたちの前に立ちふさがり、後ろを向くようにうながしている。


「これ……」と、真顔になったアイカが、カリュを見上げた。

「なんでしょうか？」

「立ち上がったとき、丸見えだったんじゃ……？」

「あのときは、ヒメ様で逆光だったんで、なにも見えませんでした」

「……ほんとに？」

「ほんとです」

「ほんとのほんとに？」

「ええ、ほんとです。逆光で神々しかったですよ」

「エロい感じで？」

「ちがいますったら」

「透けても、私では色っぽくないと？」

「もう、それもちがいます」

「カリュさんみたいに、おっぱい大きくないしなぁ……」

「……おっぱいの尊さは、大きさで決まるものではありません」

「うわっ。急にマジになります？」

「大事なところですから」


　と、掛け合いながら、冷たい湖水の中をあるくアイカとカリュ。

　湖畔にあがると、太守たちがそろって平伏していた。

　みなを代表して、東候エドゥアルドが恭しく言上した。


「おめでとうございます、イエリナ様。精霊に認められし貴女様こそ、まこと我らが女王。どうぞ、末永く我らをお導き下さいませ」


　まだ歯を鳴らしていたアイカは、とにかく最初から最後まで、


　――温度差！！！ いろんな意味で！！！


　と思っていたが、それは隠して、厳かに「こちらこそ」と、頭をさげた。


　ザノクリフ王国の新女王、イエリナ＝アイカが誕生する――。