【完結】嫌われ公女が継母になった結果

2.公女、夫と継子に会う

わたしを武骨な城の貴賓室に招き入れた狂戦公カトランが、


「アデール様。……貴女を妻として扱うつもりはない」


と、仰られたときのことだ。

頭が真っ白になり、思考が渦巻いた末、顔が燃えるように赤くなった。

新しい家族と今度こそは上手くやりたいと緊張していたわたしは、目の前にいる男性と夫婦になるのだということを、完全に失念していたのだ。

結婚だというのに。

それも、ますます恥ずかしい。

こんなわたしだから、姉や兄から〈無粋〉と蔑まれ、母からは嫌われたのだろう。

後ろから、侍女のザザにつつかれ、我に返った。

カトランは印象的な左頬と右目の下にある傷跡を歪め、怪訝な視線でわたしを見ている。いや、睨んでいると言ってもいいかもしれない。

痛々しく見える傷跡を除けば、目鼻立ちは整い、艶のある黒髪もあわせて美男子と言っていい。

それだけに、真っ赤な瞳から放たれる視線の冷たさが、より一層に際立つ。

けれど、その視線にわたしを完全に拒絶したり蔑む色はなく、一定の距離感を保ちながらも、なんらかの関係を結ぼうという意志が感じ取れた。

たとえそれが、母女大公の権勢に配慮してのことであったとしても、わたしは小さく安堵した。


「しょ、承知しました」

「……夫人としての待遇は約束します。ただ、今はまだ家政らしきものも復旧できていません。それも、いずれはお任せせざるを得ないでしょう」

「それも、承知いたしました」


敵国に面した最前線の城。それも奪還したばかりで、武骨な兵士しか見当たらない。

家政と言われても、すぐに出来ることは思い当たらない。大公家で家政と言えば、社交だったからだ。


「ただ……、カトラン様。ひとつ、お願いがあります」

「私に敬称など不要です」

「わ、わたしもです！」

「……は？」

「……わたしにも、敬称は不要です」

「……貴女は大公家の公女。辺地の子爵に過ぎない私とは、身分が違います」

「つ、つ、つ、妻でなくとも……、か、家族にはなるのですよね？」


膝の上に置いた手を、知らず堅く握り締めていた。

カトランは、険しく眉を寄せる。


「……そういうことになります」

「なら、わたしにも敬称は不要です。ア、アデールとお呼びください」


トントンッと、カトランは椅子の肘掛を指で弾いた。

飾り気のない椅子。けれど、ローズウッド製の肘掛は磨き込まれ、大切に使われてきた気配がする。


「分かりました。……意志を尊重します、アデール」

「あ、ありがとう。……カ、カトラン」


緊張の対面を終え、わたしに用意された部屋へと、厳つい顔付きをした兵士が案内してくれる。

戦場になった城なのに、廊下には塵ひとつ落ちてはおらず、丁寧に清掃された跡が窺えた。


「あ～あ、初夜はなしかぁ～」

「え、ええっ！？ ザザ！？ ……い、いきなり、何を言い出すのよ？」


この城にメイドなど女性の使用人がいないことが分かり、仲の良かった雑貨屋の娘ザザに頼み込んで、どうにか侍女になってもらった。


「ご無事にお済みになられましたか？ とか、言えると思ってたんだけどなぁ～」


長身のザザがおどけて言う明るいボヤキが面白かったのか、先を歩く兵士が「がはははっ！」と豪快に笑った。


「カトラン様は禁欲的なお方です。王都育ちの侍女様では、物足りないかもしれませんがね」

「あら？ アデールの夫に、私が物足りないも何もないわよ？」

「おや？ 侍女様は、カトラン様の愛妾になりに来たんじゃないんですか？」

「バカ。そんな訳ないじゃない。王都をどんなところだと思ってるのよ？」

「ザ、ザザは、わたしの友だちなのよ。無理を言って、付いて来てもらったの。……だから、わたしを呼び捨てにしても気にしないでね？」


と、わたしが口を添えると、兵士は「なるほど」と笑った。


「あ、そっか～っ！ あははっ。早速、やっちゃった。ごめんね、アデール様！」


悪びれることなく謝るザザが気に入ったのか、マルクと名乗った兵士も、厳つい顔に満面の笑みを浮かべて大笑いした。

わたしは、こんなに笑顔に囲まれるのはいつ以来のことだろうと、小さく涙を拭う。

マルクが表情を改めた。


「ただ、アデール様。ここは、つい先日まで敵国の手にあった城。……まだまだ、城の皆の気は張り詰めております。ご不快に思われることがあっても、どうかご容赦くださいませ」

「承知しました。マルク殿の忠告、しかと胸に刻んで、慎重にふる舞いましょう」


そして、部屋に入り、簡素なソファに身体を沈めた。クッションは堅いけれど、肌触りは悪くない。

キチンと手入れされているソファだ。

隣にある自分の部屋から戻ったザザが、呆れたような表情で、わたしの隣に腰を降ろした。

差し込む夕陽が、ザザの栗毛色の髪を照らして美しい。


「殺風景なお城ねぇ～。これならまだ、ウチの雑貨屋の方が賑やかだったわよ？」

「ふふっ。……わたしは気に入ったわ」

「あら、そう？」


ギラギラした宝石と虚栄の母の城より、書類の山でゴチャッとした父の政館より、余計なものが何もないこの城の方が、よほど居心地がいい。

なにもないから、きっと、満たすことも出来るのだと、夕陽を見詰めた。


　　Ψ


晩餐の支度が出来たと、マルクに呼ばれ食堂に向かった。

カトランのはす向かいの席、わたしの向かいには、カチコチに緊張した金髪の少年が座っていた。


「……パトリスです」


と、暗い表情で自公紹介をしてくれた。

その透んだグリーンの瞳の奥には、まるで干上がった大地が水を求めるような、切実な飢えが宿っているようにも見えた。

飢えているのは、単に愛情だろうか、それとも……？


「よろしくね、パトリス。わたしのことはアデールと呼んでね。……母と呼ぶ必要はないわ」


カトランの眉がピクリと動いた。

パトリスは、カトランの甥。

兄であり先代子爵の息子で、カトランが養子にしている。


「は、はいっ！ ……アデール」

「はい。パトリス」


この子は、わたしと同じ。母親に捨てられたのだ。

実際に会う前から、書類上の確認だけで、わたしはこの６歳の少年に対し、思い入れを募らせた。

母親の代わりを誰かが務めることはできないと、わたしが一番よく知っている。


――母と呼ばなくていい。


わたしの言葉に、すこし喜色を浮かべて見えたのも、やむを得ないことだ。

ただ、わずかでも和やかな空気が流れたのはここまでだった。

わたしを歓迎するはずの晩餐なのに、会話は一切ない。

謹厳な空気が流れる。

これが〈武門の家〉ということかと、新鮮な驚きを感じつつ、食事を口に運んだ。