【完結】嫌われ公女が継母になった結果

4.公女、継子に完敗する。

　　Ψ　　Ψ　　Ψ


城の礼拝堂で、結婚の宣誓をした。

立会人はカトランの部下と、わたしの侍女ザザだけ。

紙一枚。わたしが家族になる許可証。


「16……」

「あ、はい……」


カトランが、わたしの年齢に絶句した。

雑な追い出され方をしたものだと、自分でも思う。

雑に扱っているのは、わたしに対してもだけど、子爵家やカトランにもだ。

途方もない家格の差があるとはいえ、母女大公の傲慢なふる舞いをお詫びしたい気持ちでいっぱいだ。

だけど、


「ん～っ、まあ……、そっとしといた方がいいんじゃない？ 謝られた方が傷付くってこともあるしね」


という、ザザのアドバイスに従い、余計なことは言わないでおくことにした。

ザザは８つ年上のお姉さん。

身分を隠して通った路地裏の雑貨屋で、わたしに良くしてくれて、身分を明かしたら腹を抱えて爆笑された。

誰とでも打ち解けられて、城の兵士たちともすぐに仲良くなった。


「おっ！ 侍女さん、今日もいいケツしてんな！？」

「バ～カッ、子爵様に言い付けるぞ？」

「……それは勘弁してください。姐さん」


男の人しかいないカトランの城で、ザザがいなかったら、わたしは戸惑うばかりだっただろう。

手先が器用で、わたしの着替えもすぐに覚えてくれた。

夫になったカトランはいつも領地の巡察に出かけ、城に不在なことが多い。ザザとふたり、城のなかを見て回る。


「まあ……、アデールも、無理して夫人ぶらなくてもいいんじゃない？」

「うん……」


結局、学問を教わるパトリスの横に座っているのが日課になった。


「まったく、腰も脚もほっそいっていうのに……、ねっ！」

「うっ……」

「……息、出来る？」

「な、なんと……か……」

「……ちょっと、緩めるわね」

「ぷはっ」


わたしは、人より少しだけお胸が大きい。

自慢できるほどでない。ほんの少しだけ。

謹厳な家風が行き渡っているのか、夫人として尊重してくれているのか、話しぶりは粗野な兵士たちの視線が、わたしの胸に落ちることはマレ。不快なほどではない。

だけど、６歳のパトリスはチラチラ見る。

最初は早熟なのかと思った。

だけど、これは単純に、女性を見慣れていないだけだと気が付いた。物珍しいのだ。

母とは戦乱で生き別れになり、本能的に求めるものがあるのかもしれない。姉と違って、その方面に詳しくはないのだけど。

とはいえ、パトリスに刺激が強すぎてもいけないと、ザザに締め上げてもらう。

ドレスも、落ち着いたデザインのものを選ぶよう心掛けた。ただ、派手なのを持っている訳でもない。

わたしとザザの努力の成果か、単に見飽きたのか、パトリスは手元の学問に集中できるようになり、教授役の兵士の話を真面目に聞いている。


「うわっ！ ……すっごい、楽」

「へへ～っ。いい出来でしょ？」


ザザが〈ちいさく見える下着〉を縫ってくれて、生活が楽になった。


「……息、しやすいわぁ～」

「私も朝イチの力仕事から解放されるし、お互い楽して生きなきゃね」


ふたりでチミチミお裁縫。下着の替えを量産した。


「ぷぷっ。……下着縫う公女」

「なによぉ……。縫うわよ。ひと通り家政は学んだし、自分で身に付けるものだし。ザザひとりにやらせるのも悪いし」


不思議と、惨めさは感じなかった。

カトランが帰城している晩は、パトリスも交えて３人で晩餐。

会話はない。

けれど、それは家風だ。関係が冷え切っているとか、そういうことではないのだと思う。

晩餐のあと、お茶の時間には、パトリスが学問の進捗をカトランに報告する。

パトリスの表情はいつも暗い。わたしはもちろん、養父との関係にも、まだ慣れていないのだろう。

空気はピンと張り詰め、危うさも感じる。


「うむ。学問に励むように」

「はい……、養父上」


親子が交わす会話はこれだけで、わたしが割り込む余地はない。

カトランはわたしを丁重に扱ってくれるけれど、私的な会話は続かない。


「雪！ ……わたし、見るの初めて」

「……そのうち積もる」

「うわぁ……」


と、小雪の舞う景色に見惚れるうちに、どこかに行ってしまった。足音もなく。

視線は冷たい。けれど、拒絶されているようでもない。

関係が冷えている？ ……本当に冷えた関係を知ってるわたしからすると、そうとも思えない。


「なんて言うか……、軍隊っぽい？ ……のよね」


と、ザザが言った。

食堂からせしめて来たラム酒を、ひとりで飲んでいる。


「それは、ザザ……。だって、子爵家は武門のお家柄だし……、つい先日まで戦っていた訳だし……」

「別に、私はそれが悪いって言ってるんじゃないよ？」

「……そうよね」

「ゆっくり合わせていけばいいんじゃない？ ……自分の色に染めてやる！ って、タイプでもないでしょ？ アデールは」


ケラケラ笑ってご機嫌なザザに、心を軽くしてもらって、頷いた。


　　Ψ


カトランは28歳。実はパトリスの方が、わたしと歳が近い。

なんとか距離を近付けられないかと、一緒に学問に耳を傾ける。

教授役の兵士は、痩せぎすで厳格そうな男性だけど、わたしに出て行けとは言わない。淡々と、パトリスに教授している。

６歳で何を教わっているのかと、よく話を聞いていたら、兵法だった。


「和約を結んだとはいえ、またいつ敵国が攻めて来るやもしれません」

「……はい」


兵士に素直な返事をするパトリスだけど、やっぱり表情は暗い。

きれいな緑がかった金髪の頭を俯き加減に、グリーンの瞳を泳がせていた。


「次期子爵であるパトリス様にとって大事なのは、まずは兵法です」

「……はい」


パトリスの暗い表情は、この城の落城を思い出しているのかもしれない。

王都で、まがりなりにも公女として育ったわたしは、当然、兵法など学んでいない。

せめて、パトリスと一緒に学ぶところから始めようと、真剣に耳を傾ける。

しばらくして、学問の時間の終わりに、兵士に頼み込んだ。


「……すこし、わたしとパトリスに、復習の時間をいただいてもいいかしら？」

「ええ……。別に構いませんが」


怪訝な表情を浮かべる兵士に礼を言い、パトリスの机に、紙を広げる。

そして、駒を置いていく。


「……なに？ ……なんですか？ これ」


パトリスの声が、ほんの少しだけ明るく響いたように聞こえた。


「わたしに敬語を使わなくていいですよ？ 家族なんですから。……あれ？ わたしが使ってた？」

「……ふ、……ふふっ」

「ぷぷぷっ」


わたしに釣られて、パトリスがクスリと笑ってくれた。

丸い駒をひとつ摘まんで、パトリスに見せる。


「はい。何が描いてありますか？」

「……え？ ……え、笑顔？」

「はい、正解。この丸い駒は、パトリスの〈ニコニコ軍〉よ」

「ニコニコ軍……？」

「で、こっちの三角の駒。はい、何が描いてありますか？」

「う～ん……、怒ってる？」

「またまた正解。こっちは、わたしの〈プンプン軍〉ね」

「え……」

「なに？」

「……そのまんま」

「ふふっ。分かりやすいでしょ？」

「あ、……うん」


パトリスは戸惑っている様子だけど、表情はいつもより柔らかい。

紙の上に丸と三角の駒を並べる。


「いい、パトリス？ この線がお城。今からわたしの〈プンプン軍〉が攻めるから、パトリスの〈ニコニコ軍〉が守り切ったら、パトリスの勝ちよ？」

「……ゲ、ゲームってこと？」

「そう！ 賢いわねぇ、パトリス。いま教わってる攻城戦をゲームにしてみました」

「へぇ～」


と、パトリスが目を輝かせた。

兵士が「ほう……」と、声を漏らす。


「図上演習ですな」

「あ、そんな名前が……」

「ははっ。復習にもなりますし、男子には楽しくてたまらないゲームです」


わたしとザザが、チミチミと木の枝を削って作った駒に、パトリスは目を釘付けにしてくれていた。

城には、パトリスのほかに子どもはいない。

いや。わたしだけだ。

謹厳な家風に合わせ、学問に沿って一緒に遊べるゲームを考えてみたつもりだった。

わたしとザザで考えたルールを、兵士が手直ししてくれて、ゲームスタート。

手加減なしに、パトリスに完敗。

０勝５敗。


「……ボ、ボクの駒。半分にしてもいいよ？」


と、実に控え目な、実に礼儀正しい、実に奥ゆかしい得意顔を見せてくれ、わたしの顔がほころぶ。


「言ったなぁ～！？」


完敗。

とても、盛り上がった。

パトリスが、初めて子どもらしい笑顔を、ほんの少しだけ見せてくれたような気がした。


「ふ、ふふふ……」


それから、少しずつ駒の種類を増やしたり、ルールを見直したりしながら、学問の時間の終わりに、パトリスとゲームをして遊ぶようになった。

パトリスは無駄口を叩かないけれど、目を輝かせてくれる。

すこしだけ、距離が近付いたかな？ と、思ってる頃だった。

部屋いっぱいにフィールドを広げたゲームで対戦して、バランスを崩したパトリスがわたしにぶつかった。


「なにをしている」


冷えた声が、部屋に響いた。

わたしに抱きつくような格好になっていたパトリスが、ビクッと身体を強張らせる。

声のした方に顔を向けると、カトランが真っ赤な瞳を怒気に染め、立っていた。


「ふしだらなことは、やめてもらおう」

「……ふ、ふしだら……？」

「ここは、大公家ではない」


というカトランの言葉で、否応なく、自分がどういう目で見られていたのか、気付かされてしまう。

だけど、


――そうでは、ありません。


という、ひと言がどうしても喉から出てくれない。

今の状況と直接結びつく訳でもないのに、


『お父様と仲良くして』


と、わたしが言ったときの母の顔が、カトランの顔に重なって、離れない。


「やはり、支城を……」


カトランがこれからしようとしている話の言い出しだけで、


――わたしを追い出そうとしてる……、


と、分かってしまった。

手が小刻みに震え、母に城から追い出された日のことを思っていた。