【完結】側妃のわたしが王子を地下に匿い、王位に就けます！ でも、真の敵は姉でした。

7.本心を秘めてふる舞う

正装のドレスに着替え、謁見室に近衛騎士団の騎士たちを招き入れた。

頭上には国王陛下より賜った、第２王妃としての正式なティアラを戴く。

片膝を突く騎士たちは、近衛の騎士であることをしめす白銀の鎧に身を包んだ、完全武装の20名ほど。

隊を率いる篤実そうな中年の騎士が、王宮での変事を手短に説明してゆく――、


秋の収穫祭列席のため王宮に戻られた王太子テオドール殿下は、任地より土産の品を国王陛下に献上された。

びわを砂糖で煮詰めたコンポート。

王都では手に入りにくい珍しいお菓子で、びわの風味と砂糖の甘さが同時に楽しめることから人気の逸品だ。

国王陛下はお喜びになられ、幼い第４王子フェリックス殿下と一緒に食べよと、王妃トゥイッカ陛下に下賜された。

しかし、持ち帰られたトゥイッカ陛下の居室で、毒見のメイドが卒倒。

死亡が確認される。

すぐに、献上されたコンポートにベラドンナの猛毒が盛られていたことが判明した。

本来ならばご自身が口する献上品。猛毒が仕込まれていたことに、国王陛下が激怒。

王太子殿下の謀反として、ただちに誅殺。

さらに、王太子殿下とならんで謁見を受けた第２王子ニクラス殿下と第３王子アーヴィド殿下も共謀であると、追っ手をかけるも、交戦の末、ともに王宮を脱出し逃亡――。


「謀反人はいまだ捕縛されておらず、側妃ヴェーラ陛下の安全を図るため、我らが遣わされた次第にございます」


と、わたしへの説明を終えた隊長が言葉を切り、顔をあげた。

わたしが眉をひそめてうなずくと、使命感に燃える隊長が、声に勇ましさをました。


「まずは、万が一にも離宮内に潜む不逞の輩がおらぬか捜索させていただき、その後、警護の任に就きたく存じます」

「……王太子殿下ご謀反とは、オロフ陛下のご心中をお察し申し上げるに、お労しい限りです……」


わたしが扇で口元を覆うと、近衛の騎士たちは皆、悲痛な表情で顔を伏せた。

誰しも、あの人格者の王太子殿下が謀反を企んだなど、半信半疑だろう。

なにかの謀略があったと考える方が自然だ。

なのに、王太子殿下は詮議を受けることもなく、即座に誅殺。冥府の住人となって、二度と戻ることはない。

暴虐の王らしい、短兵急な行いだ。

ただ、猛毒入りの菓子を姉トゥイッカが口にしていたかもしれないとは――、

背筋が凍る思いとはこのことだ。

労苦に満ちた姉の生涯が、謀略の巻き添えになって閉じることなど不憫すぎるし、とても許せるものではない。

毒見のメイドには気の毒だけど、姉と幼い甥が無事だったことに胸を撫で下ろした。

隊長が、ふたたび顔をあげた。


「捜索のご許可を賜りたく……」

「それには及ばぬ」

「……えっ？」


ひろげた扇で口元を覆ったまま、ハッキリとした口調で申し伝えた。

まっすぐわたしを見詰める騎士たちの視線に、戸惑いはあっても疑いの色はない。

忠義と誠実。汚れなき白銀の鎧に相応しい、近衛の騎士たち。

だけど、壁の向こうの狩り小屋に、アーヴィド王子を隠していると知られれば、

たちどころに、忠義の刃はわたしの首を刎ねるだろう――、


「し、しかし……、我らとしても国王陛下よりの勅命なれば……」

「さすがは陛下。ありがたきご配慮に感謝するばかりです」

「ならば……」

「この離宮に異変はない」

「それは……」


近衛の騎士たちを見据えた。


「オロフ陛下の側妃――第２王妃たる妾わらわの言葉が信じられぬか？」

「いえ、そのようなことは……」

「妾の言葉を押してわが離宮を踏み荒らし、もしわが言葉に偽りがなく離宮に異変がなくば、そろってその首を妾に差し出すのであろうな？」

「うっ……、そ、それは……」


わたしは18歳の小娘で、惨めな人質だけど、暴虐の王の妃でもあることを、篤実な騎士たちに思い出してもらう。

息をほそく長く吸い込んで、胸に入れる。

困惑しつつもわたしから視線を逸らさない隊長の瞳を、冷ややかに見詰めた。

そして、ゆっくりと扇を降ろして笑顔をつくる。


「……無理を言うた」

「い、いえ……」

「それも、オロフ陛下の護りこそが、近衛の騎士たるそなたらの使命と思えばこそ……」

「……はっ」


パチリと扇を閉じ、純白の瀟洒な椅子から立ち上がった。

騎士たちは一斉に、頭を垂れる。


「第２王妃ヴェーラ、近衛の騎士に命じます。ただちに王宮に戻り、謀反で混乱する陛下の御許みもとを護れ」

「な……、しかし、勅命が……」

「よい」


と、近衛の騎士たちに背を向けた。

窓の向こうには、離宮から張り出すようにつながった狩り小屋の軒先。

板葺の粗末な屋根の下、重傷を負ったアーヴィド王子が生死の境で戦っている。

背後の騎士たちは捕縛なんて言っているけれど、見つければ殺す。すぐに。

それが、暴虐の王から下った勅命であるはずだ。

万に一つも、わたしに隠しごとがあると疑わせてはいけない。


「……妾の言葉、寸分違わずオロフ陛下にお伝えせよ。もし責めがあれば、すべて妾が負おう……」


近衛の騎士たちは押し黙ったままだ。

けれど、わたしの背中に強い視線を投げかけていることが分かる。


「……王国に歯向かい討伐された蛮族より差し出された、憐れな人質の身でありながら、第２王妃などと高貴な身分を賜ったご恩を国王陛下にお返しするのは、いまをおいてほかにない」

「……ヴェーラ陛下」

「妾の身など、……どうでもよいのだ」


騎士たちは、わたしの背後で身じろぎひとつしない。

本心を悟らせてはいけない。

王国をゆるがす特大の変事に動揺しているのは本当だ。無理に平静を装えば、かえって怪しい。

大丈夫。

心の奥底に本心を秘めてふる舞うことに、わたしは慣れている。


「……いかにお強きオロフ陛下といえども、……厚く信頼されるご嫡男のご謀反……、尊き御心にどれほど深い傷を負われたことであろうか……」

「それは……」

「妾は……、女の浅知恵と謗そしられようとも、……いたたまれぬのだ」

「……我らも、思いは同じにございます」


騎士たちの発する空気が緩んだのを感じ、わたしはゆるりと振り返った。

寂しげに目をほそめ、穏やかな声音を選んで語りかける。


「王国に誇り高き、近衛の騎士たちよ。陛下の御盾よ」

「ははっ」

「一刻も早くオロフ陛下の元に駆け戻り、陛下をお護りし、お支えしてはくれぬか？ ……妾にできることは、このくらいのことしかないのだ……。陛下より賜ったご厚情であるそなたらをお返しする。……無力な妾の願いを、どうか叶えてはくれぬか？ 白銀の騎士たちよ」


わたしの言葉に納得してくれたのか、近衛の騎士たちは深く頭をさげて、離宮を出ていった。

騎馬が山道を蹴る馬蹄の音が、遠のいていく。

ふぅ――――っと、胸のなかに溜めていた息を、それでも密やかに、ゆっくりと抜いた。


「……お見事でした」


と、フレイヤが水の入ったコップを差し出してくれる。


「わたし、嘘は言ってないわよ？」


もちろん本来なら、いついかなる時も自分のことを〈妾わらわ〉と称するべきだ。

だけど、フレイヤとイサクのまえで砕けた空気になると、つい自分のことを〈わたし〉と呼んでしまう。


「ええ、嘘などと、とんでもない。ヴェーラ陛下がオロフ陛下をお慕いする真心が、近衛の騎士たちを動かしたのですわ」


すまし顔のフレイヤに苦笑いを返しながら、コップを受け取った。

もし、ことが露見すれば当然、フレイヤにも累が及ぶ。

実家のレヴェンハプト侯爵家も危うい。

だけど、フレイヤはすぐに覚悟を固め、わたしの決断に従ってくれた。


――アーヴィド王子にかけられた無実の罪を晴らす日まで、匿い通す。


王国への重大な反逆の、共犯者になってくれたのだ。

のどを通る水が、冷たかった。