【本編完結】嫌われ偽聖者の俺に、最狂聖騎士が死ぬほど執心する理由

3章

23.聖騎士は牙をむける

「それはどういうことだ」
「あの日、祝福を与えるという名目で教皇に会いました。そこで、彼が呪いを扱うところを確かにこの目で見ました」
「何……？」

ネイスは俺の言葉に、一瞬目を伏せた。
──俺がずっと考えていること。

「教皇は、使徒なのではないでしょうか」

──それは、教皇は姿を消した右の翼の使徒ではないだろうかということだ。

「信じられないな。教皇は確かに人間のはずだ。僕は幼いころに教皇になっていない彼と出会ったこともある」

ネイスが表情一つ動かさずに淡々と俺の言葉を否定する。それに対して、俺が答える前に噛みつくのは隣にいる男だ。

「しかし、レダ様は実際呪いを使ったところを見たのですから、可能性は高いのではないでしょうか。使徒であるならば人間をだますことも容易かと思われます」

フシェンは普段みせる胡散臭い微笑みを向けながら、朗らかに言葉を紡ぐ。俺から見ると牙を向けて威嚇している獣のように感じる。
彼らの言い合いを聞きながらも、俺の中では既に答えが決まっていた。あの異様な雰囲気とゴートに影響を与えるほどの呪い、彼が使徒である可能性はかなり高いといえるだろう。
そして、教皇は今俺を狙っている。彼が使徒であるなら、俺を狙う理由は多くある。ヴァルギース家に生まれながら呪いのない俺を疎ましく思ってるかもしれないし、愛するシャウーマ神からその座を奪おうとする俺を邪魔に思っているかもしれない。
問題は、そんな存在から俺は逃げきれるのか、ということだ。果たして、聖都から逃げ出すだけで諦めてくれるのだろうか。
俺は胸から下げているゴートの入った袋を一瞥する。ゴートにかかったものが使徒の呪いとわかった時点で、自力で彼を元に戻すことがかなり難しくなった。
──なら、ここで腹を決めよう。
俺は力強く拳を握りしめて、唇を噛み締める。背筋を真っ直ぐに伸ばして、姿勢を正す。

「ネイス兄上」

初めてそう呼ぶものだから、少し声が震えた。前世でも一度も呼んだことのない家族の名前だ。呼びなれなくて、なんだか擽ったい。
ネイスは、俺の呼びかけに一瞬凍り付いた。一切感情をみせなかった彼の表情に驚きの色が微かに見える。

「俺は、呪いを解きたいんです。ネイス兄上や、父上……そして、大切な友人のためにも」

その大切な友人のゴートにも届くように、彼が入った袋を軽く撫でる。ここで聖都から逃げてしまえば、ネイスは間違いなく死ぬことになるだろう。
スカルドに関しても二度と呪いにかからないという保証はどこにもない。同じことが起こっても、彼は人生に一度の願いごとをしているので、俺はもう叶えられないのだ。
今の俺が家族の愛を受け入れるのはまだ難しい。それでも、彼らをどうでもいいとは思えなくなった。
だからこそ、もう逃げるのはやめだ。

「そのために教皇を、いえ、使徒と対抗するために力と知恵をお貸しください」

俺は、深々と頭を下げた。これから戦うと決めたなら、最低でもヴァルギース家を味方につけるべきだ。それほどまで教皇の権威は凄まじく、使徒の存在は恐ろしい。
重苦しい雰囲気が漂い、静寂が訪れる。今、辺りに響くのは時計の音だけだった。暫くして時計の音に混じり、柔らかな絨毯を踏む足音が聞こえる。

「……顔を上げるんだ、レダ」

それは、ネイスの声だ。俺がゆっくりと顔を上げると、彼は俺の前に来ており、絨毯に両膝を突き、屈んでいた。

「……レダ。すまなかった」

ネイスが、そっと俺の手に触れる。それは本当に触れるだけだった。力強く握ることはせず、手を重ねたまま空色の瞳が真っ直ぐに俺を射貫く。

「僕らは感情がないせいで、他人の感情に対しても鈍感だ。だから全てわかるとはいえない。きっと、お前は僕らのしたことに思うことがあるだろう。僕らを許さなくていい。嫌いでもいい」

ネイスは俺の顔を下から覗き込むように、こちらに顔を向けている。その声は今まで通り、感情を感じさせない無機質なものだ。表情だって仮面のように無感情だ。
それでも、ネイスは話している間、絶対に俺から目を逸らさない。俺の恨みや悲しみを受け入れるかのような覚悟を感じる。

「ただ知っていてくれ、僕も父上もお前を愛している。だからこそお前が望むなら、どんなことにも力を貸そう。頭など下げなくていい。力にならせてくれ」

俺は、言葉で答えようとしたが上手く声がでなかった。それが恨みからなのか、喜びからなのか俺自身でさえわからない。
けれど、無視はしたくなかった。俺は黙って、頭を縦に振った。
その時、ネイスの唇が微かに動いた。それは本当に微かで、じっと見ていなければわからなかったほどの変化だ。それでもそれがネイスが初めて見せた笑顔に思えて、少しだけ胸が温かくなる。
それは初めて彼が、俺の兄なのだと自覚した瞬間だった。