桃太郎は、異世界でも歴史に名を刻みます

林りりさ

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運命と書いてサダメと読む

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　あるところに、おじいさんとおばあさんがいました。
　おじいさんは山へ柴刈りに、おばあさんは川へ洗濯に行きました。
　おばあさんが川で洗濯をしていると、大きな桃がドンブラコ～、ドンブラコ～と流れてきた……というお話を聞いたことがあるでしょう。

　実はアレ、作り話だったらしいのです。
　実際は、ごく普通の大きさの桃が流れてきたんだそうな。
　当時、桃は高級品であり、庶民の食卓に並ぶことはめったにありません。
　おばあさんは「これは幸運！」と目を輝かせながら迷わず川へ飛び込み、その桃を全力で掬い上げました。

　その日の夕食後、二人は仲良くこの桃を半分こして食べました。
　すると翌日から——
　なんということでしょう！　二人の体がどんどん若返っていくではありませんか！
　ついには二十歳そこそこの若さを取り戻し、二人は喜びに沸き返りました。

　桃を食べてから十一カ月ほど経ったある朝、家の中から「オギャーオギャー」という元気な赤子の泣き声が響き渡りました。
　そう、桃太郎の誕生です！
　これこそが、真の桃太郎伝説の始まりだったんですね。

　順風満帆に成長していった桃太郎。
　しかし、やはりと言った方がよいのでしょうか、ある時、鬼退治の依頼が舞い込んできてしまいました。
　運命と書いてサダメと読むとは、まさにこのことですね。

　桃太郎は、正直まったく乗り気ではありませんでした。
　それもそのはず、若返ったおじいさんとおばあさんは、桃太郎が生まれた半年後に一念発起し、和菓子屋『大福堂』を開業したのです。

　するとこれが、大成功！　ご近所はおろか、遠方からも大福堂の和菓子を買い求めるお客が絶えないほどの盛況っぷり。
　ボロ屋だった家も改築され、何不自由のない裕福な生活を送っていました。

　誤解のないように言っておきますが、桃太郎は決して道楽息子ではありませんよ。　
　きちんと店を手伝い、接客も上手く、町での評判も上々の好青年でした。
　そんな折、近隣の集落から「鬼による嫌がらせが止まらず困っている」との相談が持ち込まれたのです。

　その集落の族長が、この辺りで唯一の若者である桃太郎に白羽の矢を立ててきたのだ。
　桃太郎には、この話を受ける利点が一切ありません……と言いたいところでしたが、撤回します。

　族長には年頃の娘がおり、鬼退治の依頼をしに、同行してきていました。
　この界隈には、若い娘がまったくいなかったこともあり、桃太郎はこの娘に一目惚れしてしまったのです！

　鼻を伸ばした桃太郎は、鬼退治の褒賞として、その娘との婚姻を要求しました。
　なんという破廉恥野郎でしょうか！
　ところが娘の反応は……あれ？　まんざらでもない？

「貴方様が鬼の脅威を取り除いてくださるなら、私は喜んで嫁がせていただきます」　
　──だそうです。
　おいおい、脈ありかこれは？

　善は急げと、翌日には鬼ヶ島への出立の準備を整え、鬼退治へと向かうことになった桃太郎。
　突貫工事ではありましたが、裕福だったがゆえ、準備にはこと欠きませんでした。

　戦闘服は、結納用に用意していた着物を仕立て直した一張羅。
　頭には純金の桃があしらわれた鉢巻。
　そして刀は、護身用にと店内に常備していた、備前長船の一級品である『金光かねみつ』を持っていくことになった。

　さぁて、ここで問題が発生します……。
　実は、桃太郎は刀を振ったことが一度もないのです。
　正確に言うと、手に取ったことすらない！

　ここの集落が平和な証拠だね～。
　——って、そんな悠長なことを言っている場合ではない！　
　鬼退治へ向かうに差し当たって、これは大問題だ。

　桃太郎の非力さを重々理解している旧おばあさん、もとい桃太郎の母は、鬼退治の成功を祈願した特製のお守りと、きびだんご十個を、夜なべをして拵こしらえてくれていました。

　お守りには、例の桃の種が入っているそうで、ずっと神棚にお供えしていたのだとか。
　神様のご加護がありますようにと祈りを込めて、お守りの中へ入れたのだそうな。

　そして、きびだんごにも特殊な効果が付与されているらしい。
　なんでも、このきびだんごを食べた者は、桃太郎に服従し、仲間になってくれるのだとか。
　……いったいどんな成分が入っているのやら。

　特製きびだんごの説明を聞いた桃太郎は、早速このきびだんごを族長の娘に与えようとしたので、族長が必死の形相でこれを阻止した。
　おいおい……卑怯者だな、桃太郎さんよぉ！　実力で娘を落とさんかいっ！

　大人たちからこっぴどく叱られた桃太郎は、すっかり肩を落とし、拗ねた様子だ。
　母から、お守りときびだんご以外に、おむすびと、水、そして三食分ほどの干し肉を餞別として受け取ると、重たい足取りで鬼ヶ島へと向かい出しました。

　皆からの「頑張れ」などの声が遠くなってきたと感じたその時——
　一際大きな声援が聞こえてきました。声の主は、あの娘でした。
「絶対に勝って帰ってきてくださーい！花嫁修業をして待ってまーす！」

　それを聞いた桃太郎は、振り向くことなく、手を高く掲げ、その声援に応えた……。
　という風に語れば、なかなか格好良く聞こえたでしょうか？
　実際は——

「え？　今、花嫁……って言った？　いや、言ったよね！　よ……よっしゃー！」
　と、嬉しさのあまり顔がデレきってしまい、皆にだらしない顔を見せられなかっただけだったのだが——それは、ここだけの秘密である。

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