嫌われ者の王子様

1話 嫌われ者の王子様

僕は「ハイルド＝ウォル＝イカエラ」
グエルド王国の第一王子…それと王太子でもある。

そして今は処刑の最中だ。

え？誰の処刑かって？

それは僕だ。

第二王女を毒殺してしまった罪を擦り付けられ
国家反逆罪として捉えられ今公開処刑となっている。

衰退した体を無理矢理おこして
処刑台に登る。

僕は死ぬ前に豪華な椅子に座る義弟を見た。
迷惑をかけてしまい、申し訳ない気持ちと
こんな姿を見せてしまう己の醜さ故………
重い頭をゆっくり持ち上げる。
きっと義弟は顰めっ面でもしているのだろう。
だが僕の予想に反して僕の義弟は嘲笑っていた。
なんとも不気味な笑顔だ。
その顔を見て僕は全てを悟った。

…今まで罪を被せ続けていたのはお前だったんだな。

僕は今まで民に尽くしてきた。
しかし、何故かそれが全て裏目に出てしまう。
あれこれと何か行動する度にだ。
訴えても信用してくれる側近や臣下はいなかった。
唯一の理解者であった村や、乳母は何故か病死となってしまった。
義弟はどんなに悪い噂がたとうと僕を慕ってくれていた。

＿＿＿それはすべて演技だったのか…？

今まで裏切られていたのを最悪なタイミングで知り、僕の心は穴が空いたようだった。

処刑台の刃がゆっくりと上がっていく…

笑ってしまった。

あぁ、少し休んでもいいよな────


◇◇◇


目が覚めると、見慣れたベッドの上に寝転がっていた。
そして全身がもの凄く痛い…
今の僕には首を動かすことくらいしかできない。

痛みのあまり、唇を噛み締めながら誰かいないかを探す。

…誰もいないのか？

昔から僕は王家の者として扱われたことがなかった。
理由は2つある。
1つは僕の父………国王は側室である
「ミーロンク＝ソフィアーナ」
という姫を溺愛している。
僕の母にあたる正妃の
「シャイノール＝デーリーノ」
は政略結婚だ。
父とは仲が悪い。
勿論王妃と側室の座では圧倒的正妃の方が地位は高い。
しかし国王とは仲が悪いのだ…
正妃の味方をした人達は皆爵位を落とされた。
そんな父は影で愚王と呼ばれている。
母は政府の秩序を乱すようなことが大っ嫌いだ。
だから合わない。
僕も母が正しいと思うが、それを知られると軟禁………行動が制限されるので
中立の立場にいる。

ここで分かるだろう。
僕に優しく接して、味方だと思われるのが怖いのだ。
なので僕は普段から自分のことは自分でする。
子爵の者でも必ず1人は世話係がついていると言うのに………
平民に近い僕は権力目当てで近ずいても意味が無いし、逆に立場が危うくなる。

あともう1つの理由は
座学の差だ。
なんと義弟は2歳の頃から文学を理解したのだ。
僕は4歳の頃からだと言うのに。
義弟は天才だった。
さらに頭が良すぎるせいか、僕の知らない単語を生み出したり、言ってたりもした。
例えば…
「この王宮の人達ってどんだけ顔がハイスペックなんだ？イケメンと美人で溢れかえってる！しかし彼奴あいつが邪魔だな。意外とモテてるし…なんとかしないと…ここは日本の＿＿＿」

ここまでしか聞こえなかったが
こんな感じの独り言を言っていた。

はいすぺっく？

いけめん？

もてる？

にほん？

しらない単語ばかりだった。
僕と義弟の差を痛感した。

僕は普通の人の4~5倍は勉強出来る。
しかし、義弟は100倍と言ってもいいほど
知識が豊富で、さらに考えもしないような食べ物も沢山開発した。

今の愚王に変わって義弟が王座につけば
この国がさらに良くなるのではないかと誰もが思っていた。

僕もそう思った。
それが正しいと。
だから義弟が王太子の称号を得やすいように手回しをしていたが、
貴族派が荒れるため、それは叶わなかった。

この国には貴族派と第二王子派にわかれている。
貴族派は秩序維持を重視している。
第二王子派は…
別名「義弟を王太子にしようの会」らしい。

いや、名前ね。
うん。
ね。

話は戻すが、
貴族派には王家と並ぶほどの権力を持っている公爵家…
「イリーベン家」がついている。
この家系の者たちと争うと
お互い潰れる可能性もあるのだ。
だから敵にまわしたくない。

そのため僕が7歳の時に王太子という飾りの称号を頂いた。
しかし、立場が少しあがるだけで
王妃の息子ということに変わりはない。

だから王太子となった今も扱いが変わることはない。

「ミーロンク」の息子、そして僕の義弟
「テリシス＝ウォル＝シーラ」
が次の国王候補である限りは。

けれども唯一僕を王家の者として扱ってくれた人がいた。

乳母である
「リーカ＝イール」だ。

いつもつきっきりで一緒にいてくれて、
他のメイド達に罵られようと
いつも笑顔だった人だ。

この手の大きさから僕は8歳だと思われる。
つまり乳母が病死するまで
約2年後だということ。

何としてでもこの原因を突き止めなくてはならない。
2年以内に医学を学んだ方がいいのだろうか？
いや、乳母が倒れた時に
国家一の医官を呼んだが
原因不明だった。

つまり僕がどれだけ医学を学ぼうと意味が無い。
誰か意図的に仕組んだのだろうか？
それなら呪術あたりを学んだ方が良さそうだ。

＿＿＿ｺﾝｺﾝｺﾝｺﾝ

ガチャという音と共に乳房がタオルとオケを持って入ってきた。

「………ハイルド………様………？」

＿ｶﾞｼｬｰｰｰﾝ

ガラスでできたオケを落とし慌てて駆けつけてきた。

そんなに驚くことか？
怪我をしたらどうする？

「………ｯ」

すぐに起き上がろうとしたが
痛さのあまりそれが叶わなかった。

「あぁ、殿下…御目覚めになられたのですね！私共がどれほど心配したか…」

泣きじゃくりながら僕の手を力強く握る。

「…落ち着け、そう泣かれると僕が困る。」

「申し訳ありません殿下…2ヶ月も御目覚めにならなかったのでつい…」

「2、2ヶ月だと！？…ｯ」

「殿下！！！！」

2ヶ月もここで寝てたと知り大声をあげて、
飛び上がろうとしてしまった…
痛い………。

「…それで2ヶ月も寝込んでいたと？一体僕の身に何があった？」

「それが………」

イールはごもごもと歯切れをきらす。

「殿下のお食事に蝮マムシが紛れ込んでいたようで………」
＊蝮＝毒薬

「そうか…僕も耐性がまだまだのようだ。今後、毒の量を増やしてくれ。」

「畏まりました。」

「それと犯人は分かったのか？」

「はい…毒味役のアンリとうい者でして…どうやらミーロンク様の手下だったようで…私が目を少し離した隙に………不甲斐ない私をどうぞ御処分いただきますよう。」

手から血が出るほど強く握り締めながら
身体を震わせる姿に心が痛くなった。
唯一、僕を慕ってくれているイールを失いたくない！

「イール…お前の気持ちはよく分かっているよ。だけどね、処分する訳にはいかない。唯一の味方である君を失う方が僕にとってどれだけ辛いことか。これ以上僕を悲しませないでくれ。今回のことは不問にする。」

「…殿下っ」

涙目で顔を上げ、
嬉しそうにはにかんだ。

僕はこの笑顔を失わないためには
どんな手段でも使うことを誓うのであった。