元悪役令息の僕は今世でたった一つの愛に揺れる

当然の結末

　決定的だったのは、本当に、本当に些細な出来事でもあったんだ。

「今日、サークルの飲み会があるんだ」

　昼休み、学食でカレーを食べながら、ユウトがそう言っていた。
　いつもと変わらない、何気ない口調で。
「へえ」
「写真サークルの、新歓も兼ねてるやつでさ……」

　新歓。
　その単語に、なぜだか嫌な予感がしてしまう。

「女の子も、多いんでしょ？」 
「まあ、そうだな」

　ユウトは、悪びれもせずに笑っていた。
　それが、どうしようもなく腹立たしく思えていたんだ。

　――ああ、まただ。

　前世でも、こうやって僕の知らないところで、愛した男たちの関係は増えていた。

　知らない間に選択肢が増えて、そして最後には僕の手からこぼれ落ちていく。

「いいじゃん、楽しんできなよ」

　そう言えた僕は、少しだけ大人になれていたような気がする。
　でも、この胸の奥はぐちゃぐちゃだった。

　その日の夜、僕は久しぶりにアプリを開いていた。
　溜まっていたメッセージに適当に返事をして、会おうという誘いに、反射的に頷いた。

　――もう、誰でもいい。

　そのような考えが浮かぶ時点で、終わっていた。

　出会った相手は、そこまで悪くはなかった。
　話も合ったし、顔だって僕の好みの部類だったと思うんだ。
　でも、夜の街中で抱きしめ合ったその時に、ふと、ユウトの笑った顔が頭をよぎる。

　途端に僕は、気持ち悪くなっていた。

「……ごめん。今日は、無理……」

　相手が怪訝そうな顔をするのも構わずに、僕はその場から駆け出した。

　夜風が、やけに冷たかった。

　――こんなこと、前世では一度もなかったのに。

　部屋に戻っても、なかなか眠りにつくことができなかった。

　ユウトのことが、やけに気になる。
　今頃、誰かと笑っているのだろうか。もしかしたら、女子に好意を向けられているのではないのだろうか。
　スマホを握りしめたまま、気づけば僕はユウトにメッセージを送っていた。

『今どこ？』

　すぐに返事がきた。

『二次会。もうすぐ終わるけど』

　胸が、どくりと鳴った。

『会えない？』

　しばらくして、既読がつく。
　その数秒が、やけに長く感じられた。

『今から？』

『うん』

『いいよ、少しだけなら』

＊＊＊

　コンビニ前で待っていると、少しの酒の匂いを纏って頬を赤くしたユウトが現れた。

「……ごめん、待たせた？」
「ううん」

　街灯の下で見るユウトは、いつもより無防備であるかのようにも見えていた。

「で、どうしたんだ？こんな時間に」
「……なんとなく」

　その言葉に、これまで溜め込んできた全部が詰まっていた。

　少し歩いて、僕たちは川沿いの道のほうまで出ていた。
　夜風が強くて、ユウトの髪が揺れていた。

「リオ」

　突然ユウトが、立ち止まる。

「もしかして最近、元気ない……？」

――ああ、ダメだ。

　その優しい一言で、僕の中の何かが切れた。

「ユウトはさ、その……。僕のこと、どう思ってる？」

　自分でも驚くくらい、この声は冷静で。

「どうって……。なんだよ、友達だろう？」

　返事は、即答だった。
　胸の奥で、何かが音を立てて崩れていく。

「僕は、違う」
「……えっ？」
「友達とか、そういうのじゃ足りないんだ」

　言ってしまったんだ。
　最悪のタイミングで、最悪の言葉を。

　ユウトは、目を見開いて黙り込む。
　それでも僕は、やりきれなくて伝えてしまったんだ。この気持ちを、この想いを。

「僕、ユウトのことが好きなんだ」

　その夜の静けさが、やけに残酷であるように思えていた。

　しばらくして、ユウトは困ったように眉を下げて笑っていた。

「リオのことは、大切だよ。でも……、ごめん」

　その言葉だけで、充分だった。
　当然の結末だと、思っていた。

「俺、今まで男を恋愛対象として考えたことがなくてさ……」

「……そっか……」

　予想通りの、答えだった。
　わかっていた。わかっていたはずなのに。
　それ以上、何も言うことができなかった。

　前世なら、ここで縋っていたのかもしれない。
　抱きついて、泣いきついて、相手が折れるまで僕は離さなかったのかもしれない。

　でも今は、そのようなことはできなかった。

「ごめん。言わなきゃよかったな……」
「リオ……」
「ごめん、忘れて」

　自分の言葉に、自分が一番傷ついた。

「今日は、もう帰るよ……」

　そう言って背を向けた瞬間、ユウトが何か言いかけたような気配がしたけれど、僕は決して振り返るようなことはしなかった。

　部屋に戻って、明かりもつけずに床に座り込む。

　――まただ。

　結局、今世でも、僕は選ばれることはなかったのだ。

　でも、不思議と前世ほどの絶望はなかった。
　この胸は確かに痛いはずなのに、それでもどこかで、これでよかったと思っている僕がいた。

　奪わなかった、縛らなかった、壊さなかった。

　それだけが、前世と決定的に違う点でもあったんだ。
　そして同時に、それが一番苦しい選択でもあったんだ。