ダンジョンを拾ったので、スキル〈ホームセンター〉で好き勝手リフォームします

第2章 王都出張編

2、屋台を回ったら、お腹も心も満たされた

「じゃあ最初はあの屋台に行ってみよう」

　悠人がそう言った瞬間、ミアはもう半歩先にいた。尻尾が軽く跳ねて、鼻が空気を探すみたいに動く。

「こっちこっち！　湯気が見える！匂いも！」

「犬みたいなセンサーだな」

「ネコだよ！」

　石畳の通りは、音と匂いでいっぱいだった。鉄板の上で何かが弾ける音。鍋をかき混ぜる木べらの音。呼び込みの声が重なって、どこからでも「こっちだよ」と誘ってくる。甘い香りと、肉の香りと、香草の香りが混ざって、歩くだけで腹が鳴りそうだ。

　ミアが最初に飛びついたのは、大鍋のスープ屋台だった。深い鍋の縁から白い湯気がもくもく立ち上って、ふわっとした香草の匂いが鼻をくすぐる。中には緑の葉、橙の根菜、ころんとした豆、そして大きめに切られた肉が踊っていた。表面には薄い油の膜がきらりと光っている。

「これこれ！　この匂い！」

「匂いだけでうまいな」

「ほら、早く。冷めると怒られるよ」

「誰に怒られるんだよ……」

　器を受け取ると、まず熱さが手のひらに伝わった。悠人は息を吹きかけてから一口。塩味が先に来て、そのあと野菜の甘みが追いかけてくる。肉の脂が口の中でほどけて、香草の香りがすっと鼻へ抜けた。

「……あったまるぅ～」

　ミアもふうふうしながら飲み、頬がふにゃっと緩む。尻尾がゆっくり揺れ始めた。

「これが王都だよ」

「王都の定義がスープなのか」

　次の屋台は炭火の串焼きだった。炭がぱちっと弾ける音、肉が焼ける匂い。串を返すたび、表面の脂がじゅっと鳴って、肉汁がきらりと滴る。

「熱いから気をつけて」

「分かってる。……でも今は無理」

　ミアはほっぺを少し膨らませたまま、幸せそうに目を細める。悠人も一口噛むと、外は香ばしく、中は柔らかい。噛んだ瞬間に肉汁が広がって、塩と香辛料が追いかけてきた。

「……これは危険だな」

「危険って言い方、好き」

「食べすぎるって意味でな」

「じゃあ危険をもう一本ください！」

　串の余韻を抱えたまま、ミアは次の屋台へ一直線だった。大きな氷を砕く音がしゃりしゃり響く。木の器に黄色い果肉がどさっと入って、乳の匂いがふわっと立つ。店主が勢いよく混ぜると、濃い黄色が滑らかにまとまっていった。

「バナナシェイク！」

「冷たいの、今飲むのか」

「熱いもののあとに冷たいのがくると、世界が回るよ」

「回るのは自分だけだろ」

　一口飲むと、冷たさが喉をすべっていく。甘いのに後味が重くない。氷の粒が舌の上でほどけて、乳のまろやかさが追いかけてきた。

「これ何杯でもいけるやつだ」

「でしょ？　危険増えた？」

「危険って言葉を便利に使うな」

　少し歩くと、今度はマンゴーの匂いが甘く漂ってきた。透明な壺にとろりとした橙色が揺れていて、上には白い泡がふわっと乗っている。

「マンゴーラッシー！」

「それも飲むのか」

「飲む！」

　ミアは受け取って一口。次の瞬間、なぜか黙った。尻尾も止まる。悠人が顔を覗き込むと、ミアは小さく息を吐いて、ぼそっと言った。

「……これ、持って帰れないかな」

「そうだな」

「うん。酸っぱすぎないのに、甘すぎないの。あと、とろっとしてる」

　悠人も飲んでみる。乳のまろやかさが先に来て、マンゴーの甘い香りがふわっと広がり、最後に軽い酸味が締めた。

「確かに、うまい。……みんなにも飲ませたいな」

「レオ、絶対顔がにやける」

「それ、想像できる」

　腹も心も温まってきたところで、ミアは急に方向を変えた。人の流れが太くなる。石畳が少し広くなり、正面に大きな噴水が見えた。水が高く上がって、光を散らす。鳩がふわっと舞い、子どもが笑いながら追いかけている。

「ここ！」

「ここって？」

「ここで迷子になったの」

「今、堂々と言うな」

　ミアは噴水の縁を指さして、当時を思い出すみたいに目を細めた。

「屋台の匂いを追いかけてたら、家族がいなくなってた。で、泣く前に衛兵さんが話しかけてくれて……」

「何て言うか優しい世界だな」

「うん。でもそのあと、すっごく怒られた」

「そりゃそうだ」

「でもね、怒られたあとも屋台は食べた」

「やっぱり反省してないな」

「反省はしたよ。おいしいのは別だよ」

　悠人は噴水の水音を聞きながら、ふと胸の内側の封筒を思い出した。明日には役所へ行って、正式な話をする。村の扱いがどうなるか、言葉にしなければならない。

「そういえば、役所に行くのは明日だったな」

　口にした瞬間、ミアの動きがぴたりと止まった。尻尾も止まる。視線だけがゆっくり悠人を捉える。

「今日は食べる日！」

「いや、でも明日が……」

「今日は食べる日！」

「……あ、はい」

　悠人が素直に返事すると、ミアは満足そうに頷いた。

「よし」

「よし、じゃないんだよ」

　屋台通りへ戻ると、香辛料の山を売る店、揚げ菓子を積む店、焼きパンを並べる店が続いていた。悠人は歩きながら言った。

「王都って、匂いでできてるな」

「うん。歩いてるだけで楽しい」

「これ、村に屋台が並んだら面白いよな」

　ミアの耳がぴくっと動く。

「夜に灯りつけて、みんなで回るの。子どもも大人も」

「露天のあとに甘い飲み物とか、最高だな」

「でしょ？　みんなにも食べてほしい。こういうのがダンジョンにあったら、もっと楽しいよ」

「確かに。……帰ったら、みんなに話そう」

「うん。いっぱい持ち帰ろう。話と匂いと気分」

　そう言って笑っていたのに、屋台通りの奥へ進むと、空気が少し変わった。呼び込みの声が減り、足音が静かになる。石畳が磨かれていて、建物の壁が厚い。扉が重そうで、灯りが落ち着いている。衣服のいい人たちが、ゆっくり歩いている。

　ミアがふっと足を止めた。視線の先には、黒石と白石を組み合わせた重厚な建物。真鍮の装飾が控えめに光り、両開きの扉は大きく、静かな灯りが入口を照らしていた。ガラス越しには、白い皿と鮮やかなソースの色が見える。屋台の賑やかさとは別の、背筋が伸びる匂いがした。

「……あそこ、前に来たとき気になってた」

「そのときは入らなかったのか？」

「入らなかったというか、入れなかったの。お金なくて」

　ミアは少し照れたように笑う。

「値段見て、静かに通り過ぎた」

「……お、おう、そ、そうなんだ……」

　悠人の返事が変になって、ミアは小さく笑った。

「リアルでしょ」

　ミアはもう一度、扉を見上げる。

「でもね、ずっと覚えてた。中はどんな味なんだろうって」

　悠人も同じように見上げた。重い扉。静かな灯り。そこだけ別世界みたいだ。

「じゃあ、ここで晩ご飯にしよう」

「ほんとに？」

「せっかくだしな」

　一拍。
　ミアがぼそっと言う。

「……お腹いっぱいなんだけど」

「今さらか」

「でも入る」

　悠人は笑いながら、軽く肩をすくめた。

「こういう店、村にあったらどう思う？」

「特別な日用？」

「そう。みんなが頑張った日に行く店」

　ミアは想像するみたいに尻尾をゆっくり揺らした。

「いいね。ダンジョンにあったら、絶対楽しい」

「覚えられるところは覚えよう」

「うん。いっぱい吸収しよ」

　悠人が扉へ手を伸ばす。真鍮の取っ手はひんやりしていて、指先が少しだけ緊張を思い出す。でも、隣ではミアが小さく笑っている。今日は食べる日だ。
　視線が自然と上へ向く。重厚な看板が、夜の灯りに浮かび上がっていた。

《レストラン・ルミナリア＝ヴァルディエ》

新たな自分のゲートを開く、そんな気配すら感じる。

定住者：？？？
観光客：？？？