逃げ出した王妃アリアのその後

罠

＊＊アリー

「お姉さん、ごめんなさい。」

「え・・・」

散々走ってようやく見つけたアムは、今、私を見下ろしている。そして、土だらけの私は訳が分からないまま、明るい空を見上げていた。ここは穴の中だ。まだ掘って間もないのか、湿った土の匂いが漂っていた。どうして・・・？

その時、アムの後ろから、知らない男が顔を出した。肩にポン、と手を乗せられると、アムはパッと顔を輝かせた。

「あ！見てよ。僕、ちゃんと出来たよ。」

アム？

「ああ。」

言いながら、私が落ちた穴の前でしゃがみ込んだ。冷たい汗が、こめかみから伝っていく。

「歳は？」

「ぶ、無礼だわっ」

「は？　無礼だと・・？」

咄嗟に出た言葉に、男が顔をしかめた。言ってしまってから、あっ、と思ったけれど、口から出てしまったものは仕方がない。覚悟を決めて精一杯睨み付けた。内心、というか手も足もガクガク震えていて、自分の中のどこにこんな度胸があったのかと、驚いているのだけれど。

「あっ、このお姉さん、記憶喪失なんだって。だからきっと、歳も分からないんだ。」

アムが思い出したように言うと、男の表情がより険しくなった。

「ぁあ？　本当か？」

「うん、聞いたもん。あと、たぶん結婚はしてないって言ってた。結婚してなかったら、キレイで、いいんだよね？」

ハッとした。結婚のことを聞いてきたのは、つまりそういうこと？　私、売られるの？ジロリと見られて全身の毛がよだった。

「おい、手を見せろ。」

「え・・・手？」

「早く。」

「え、ええ。」

手を見せろ・・・？　目的が分からなくて戸惑ってしまい、言われるまま手を見せると、じっと凝視してきた。

「平の方もだ。」

「ねぇどうして？　駄目だったの？」

アムがそう言った。駄目って何・・？　その時、男が立ち上がってアムの方を向いた。

「おい、どこで見つけた。こいつはどっかのお嬢様か何かだぞ。」

「えっ、そんな。だって、山の中だし、格好だってこんなのだし。」

「手が綺麗過ぎる。ありゃあ世話をされる側の人間だ。それに記憶喪失っつってたな。誰かが探してる可能性もあるぞ。」

何？　何？　どういうこと？

「じゃ、じゃあ・・」

「お前は厄介を持ってきただけだ。顔も見られたし、殺すしかない。」

え？　え？　わ、私の話よね？　こ、殺されるの？　後ずさると手が、ひやりとした土の壁に触れ、ひゅ、と喉がなった。穴の中では、どこにも逃げ場がないのだ。汗が全身から吹き出してくる。心臓は極限まで縮んでいた。

「お、お姉さん殺しちゃうのっ？」

アムが泣きそうな顔を向けてきた。そんな顔で見られると、余計に恐い。冗談でしょ・・私は必死にふるふると首を横に振った。

「そんな事・・許されないわ。」

掠れて、男には届かなかったのかもしれない。私の言葉には少しの反応も示さず男はアムにだけに話を続けた。

「下手に触って痕跡が残ると困る。手っ取り早く埋めるぞ。」

「埋めっ・・・！？」

四方を見上げると、右側に土の山があるのが飛び込んできた。穴を掘った時に出来たと思われるそれは、とても大きな山で・・その土を、全部・・落とすつもり・・？　ゾクリと背筋が冷えた。どうしよう、どうしよう・・どうにかしたいのに何も考えられない。

「きゃっ」

後ろからばさっと、土を掛けられた。後ろにも人が？　振り返ろうとしたけど、土は容赦なく落ちてきて、受け止めるのがやっとだ。あっ、足で落ちてくる土を踏み固めていったら埋まらずに・・。必死で足を動かして土を固めようと頑張ったけれど、容赦なく降ってくる冷たい不快な土は、髪に絡み付き、服の中にまで入りながら、とうとう私を膝まで埋めてしまった。嗚咽が漏れた。・・・私、ここで死ぬの？　夢だと思いたいのに、汗で身体中に張り付く土の気持ち悪い異物感が、現実だと示してくる。

「こ、殺さなくっても、きっと大丈夫だよっ、ねっ、ねっ？　だからっ・・・」

アムの必死な声が聞こえて、一瞬だけ僅かな希望を持ったけれど、希望の声は途中から消えていった。もう、土は腰まで迫っている。目や口や鼻にも入って、痛くて苦しくて、足を上げる事も出来なくて・・・とうとうプツン、と糸が切れてしまった。頭の中を支配するのは絶望だけ・・・。くらっ、と意識が遠のいていくのを感じた。埋まる前に気を失えるのは、かえってよかったかもしれない。苦しまなくていいかもしれないから・・・。


＊＊

「・リ・・・っ、・・・・」

ん・・・

「・・・っ、アリ・・っ・・」

呼ばれてる？　私、死んだのかしら？

「アリーっ、アリーっ」

今度ははっきりと聞こえた。

「アリーっ！」

「・てん・・ごく？」

喋ろうとした途端にむせた。口の中はザラザラしていて気持ちが悪い。胸の奥から急激に突き上げるものがあって、思わず嘔吐した。

「アリー、よかった。手を伸ばせる？」

え？　ノア？　懸命に見上げるけれど、目に入った土のせいで、よく見えない。

「手を。とにかく手を伸ばして。」

言われたままに伸ばすと、差し伸べられた温かな手が、ぎゅっ、と掴んでくれた。あ・・・私・・生きてる。それだけで涙が溢れ出た。

ノア私を穴から引っ張り出した後、子供みたいに声を上げて泣きじゃくる私を、きつく抱き締めてくれた。

「ごめん、すまないアリー、本当にすまない。俺が忠告したことなのに、置いて行って悪かった。ごめんよ。本当にごめんよ。」

何度も同じ言葉を繰り返すノアの声は震えていたけれど、今の私にはそんな事はどうでもよくて、ただただ必死にすがり付いた。「みっともない」なんて、考える余裕もなかった。