夢守りのメリィ

1.夢喰らいと羊、旅立つ朝

「夢の匂い……ここだね」

夕暮れの森にぽつりと建つ古びた屋敷。
その屋根の上に、ふたつの影が伏せていた。

一人は、白い巻き毛を風に揺らす小柄な羊族の少女・メリィ。
背には自分の胴ほどもある大鉈が担がれている。

「ったく……作戦立てる間もなし、か」

隣で身を屈めていた黒髪の獏族の青年・ネロが、軽くため息をついた。

そのとき──

「よいしょっと！」

メリィが勢いよく大鉈を構え、屋根の一角をぶち破る。
瓦が砕け飛び、室内に夕陽の光が差し込んだ。

「こんにちは！ 夢を返してもらいに来たよ。だから……抵抗しないでくれると嬉しいな！」

驚き振り返る屋敷内の密輸犯たち。
その隙に、天井から羊族の少女が軽やかに舞い降りる。

「な、何だ貴様──ッ！」
「名乗るほどの者じゃない、よっ！」

大鉈が床に突き刺さり、床板がびしりと割れた。
慌てて後退する密輸犯たちの背後──そこに、いつの間にかネロが立っていた。

「おとなしくしとけ。暴れたら、痛い目見るだけだ」

振り向いた男に、ネロの足払い。
ひとりが床に沈み、ざわめきが走る。

──戦闘というには、あまりに一方的だった。

全員を拘束した後、地下室を捜索。
棚の奥に隠されていた木箱を開けると、小瓶がいくつか並んでいた。中には青色に淡く揺らめく光の結晶。

「見つけた……夢の結晶だね」

メリィがそっと小瓶を抱き上げる。耳を澄ませると、かすかな震えが伝わってきた。

「ふるえてる。持ち主から引き剥がされたまま……」

ネロが背後から瓶をのぞき込む。

「このまま悪夢になれば、持ち主の心が歪む。……取り込んだ奴も、怪物に変わる」

彼の言葉に、メリィの表情が曇る。

「だから……早く返してあげなきゃ」

巻き毛がふわりと揺れ、小瓶の光をそっと包み込んだ。


近年、夢は高額で取引されるようになっていた。
ある美食家の獏が「至上の味」と口にしたことで、その噂は広がり、夢を盗む輩が現れ始めたのだ。


密売者たちを捕らえたふたりは、羊族の街・ウールネストへ戻ってきた。
赤い瓦屋根が並ぶ丘の街。石畳の道、尖塔の建物が陽に染まる。

街の中心──夢守り本部の塔。
ふたりは長い階段を上がり、執務室へ。

待っていたのは、茶色の長い巻き毛と四本角を持つ羊族の女性・マンクス。
切れ長の瞳が、冷静な光をたたえていた。

「……報告を」

「夢の結晶を四件回収、密輸犯は全員拘束済み」
「全員無事だし、怪我も……ちょっと擦り傷くらいかな！」

笑顔のメリィ。その隣で、マンクスの視線がネロへと移る。

「ネロ。前にも言ったが……お前の存在をよく思わぬ者は少なくない。
その行動ひとつで、彼女の足を引っ張ることにもなりかねない事を忘れるな」

羊族の街で、獏族は彼一人。
近年夢を食べ、暴走する獏族が増えた為警戒と嫌悪の目を向けられていた。

「……わかってる。心配してくれるのは、ありがたいけどな」

ネロの声には、皮肉と敬意がほんの少し混じっていた。

「次の任務だ。各地で悪夢による異常が起きている。
ふたりで調査と可能な限りの対処を。困難なら戻って報告を」

メリィとネロが頷くと、マンクスは一通の手紙と地図、街のリストを差し出した。

「最初の目的地は鉱山都市グラウスだ」
「チェビオがいるところだね。さっそく準備しなきゃ」
「ああ、行こう」

「良い報告を待っている」

軽く頭を下げ、ふたりは執務室を後にした。


＊＊＊


夜。宿舎の部屋。

無造作に置かれた荷物と書物の山。
その隅にある一つのベッドで、ふたりは静かに横になっていた。

「……ネロ。大丈夫？ 疲れてない？」

「……大丈夫だ。心配すんな」

ネロの手が、そっと隣に伸びる。
メリィの巻き毛が指に柔らかく絡んだ。

この温もりがあれば、彼女は悪夢に囚われない。
──そうなるよう、ネロが夜ごと“悪夢を喰っている”ことを、彼女は知らない。

静かに目を閉じたメリィの寝息。

その横でネロは天井を見つめ、ひとつ、長い息を吐いた。

……メリィの夢を食べたのは、自分の弟。
この事実を、彼女は覚えていない。


＊＊＊


翌朝。街の門前。

小さなリュックを背負うメリィと、軽装のネロ。

「グラウスって雪多いんでしょ？」

「……今の季節なら、もう溶けかけてるかもな」

メリィが毛先をふるりと揺らす。

「私の毛も、雪みたいって言われるんだよ」

「……似合ってる」

朝日に照らされ、巻き毛がほのかに金色の光を帯びる。

ふたりは振り返らず、羊族の街を静かに後にした。