夢守りのメリィ

21.星を纏う猫たちと白き魔王の伝説 (後編)

翌朝。旅立ちの準備を終え、広場で待つネロたちのもとに、マヌルが現れる。
そのすぐ後ろから、もう一人、全く同じ姿の少女が歩いてきた。

「ええっ！？双子だったの！？」
メリィが目を見開く。

「ふふっ。驚きました？姉のメルルです」
「妹のマヌルですよっ！！」
「凄い…！！見た目も声も一緒！」

にこにこする双子に、ワノツキは首を傾げて言った。
「ちょっと待て。じゃあ昨日、宿屋で話してたのはどっちだ？」

「「ふふ、どちらでしょう～？」」
マヌルとメルルが声を揃えていたずらっぽく笑う。

「んん？？……うーむ……！」
頭を抱えて悩むワノツキの周りを双子がくるくるとまわる。
その隣でタカチホが指を立てる。

「宿屋にいたのはマヌルさん。長老様のところまで案内してくださったのはメルルさんでしょう？」

双子が同時に「「すごーい！！」」と声を上げ、目を輝かせる。
「なんでわかったの！？」「こんなに早く気付かれたの、初めて！」
とタカチホにずいずい寄っていく。

タカチホは、くすりと笑って双子の耳を交互に指差す。
「こちらが丸くて、そちらが三角……耳の先、ほんの少しだけ違いますよねェ」

「観察力が高いですね～！」
「おおー！！さすがです！」
双子は感心しきりに拍手を送る。

「それでね」と、マヌルが話を続ける。
「長老さまの占いで、マヌルとメルルはあなたたちと一緒に行くように言われたの」

「マヌルたちがいれば、星の流れで禁域に入れる時期もわかるし」
「戦う事だって出来ます！」
「「足手まといにはなりませんよっ！」」
メルルとマヌルが声を揃えるように言った。

メリィはにこっと笑って、「女の子の仲間が増えるのは嬉しいなぁ」と歓迎モード。
「これからよろしくね！」

「よろしくお願いします、メリィ姉さまっ！」
「姉さまっ！」

その横でタカチホがにこやかに腕を広げる。
「いや～一気に大所帯となりましたねェ～！ んふふ、小生、華やかさ増し増しのこの雰囲気も好きですよォ～」

ネロは一同を見渡して小さく笑みを浮かべた。
「じゃあ……そろそろ行こうか。次の街へ」




その夜、焚き火のそばで──

野営の準備も終え、夕食を食べた後、星を見上げながらワノツキがふと呟いた。
「フィズ、元気にやってるかなぁ……」

風が草を揺らし、火の粉が空へと舞う。




同じころ──蛇族の街・ツヅリ


――夢見の館・地下研究室

鈍い機械音が響き、冷たいガラスのカプセルが並ぶ研究室。

「ははっ……興味深い反応だ」
白衣の男――ボア教授が、分厚いカルテに目を走らせながら、笑った。

「シュヴァル様、あなたが彼らをここに導いてくれたおかげで――」
教授はカルテから顔を上げて微笑む。

「貴重なサンプルを二つと……良い実験体《モルモット》が一つ、手に入りましたよ」

「人造魔人化計画……ね」
暗がりからゆっくりと歩いてきた男――シュヴァルが机に置かれていた資料を手に取る。
「悪夢が怪物を生む時代は、終わりを迎える……か」

ボア教授は目を輝かせ、語る。
「そうです。怪物を”制御”し、魔人という神の力を再現する。
この研究が成功すれば、この世から悲劇が消えるんですよ！」

「ふうん……君も大概、狂ってるね」

シュヴァルが目を向けた先。
ガラスの中で静かに眠るフィズの姿。

薄く呼吸するその胸元で、赤色をした夢の結晶が淡く輝きを放っていた――。