夢守りのメリィ

43.竜の酒(後編)

ズシン――！

白骨の竜が一歩踏み出すたびに、空間全体が震える。砕けた石床が舞い、天井から古い砂がパラパラと降る。

「でけぇ……」
ワノツキが低く唸る。

骨竜は唸り声と共に尾を薙ぎ払った。

「来るぞ！」
ネロの声と同時に、尾の一撃が空間を薙ぐ。壁が削れ、床が割れた。咄嗟に飛び退くも、風圧だけで地面に叩きつけられそうになる。

「……あの範囲、迂闊に近付けないな……！」

更に、白骨の竜が口を大きく開く。
その奥から、青白い火の光が渦を巻いた――。

「メリィ、伏せろ！」
ネロが庇うように前へ。

ゴォオオオオ――！

凄まじい火炎が吐き出され、空間を灼き尽くす。石壁が赤く焼け、空気すら熱に震えた。

「く……っ、正面は無理だ！」

「なら、上から――！」
ワノツキが跳躍し、骨竜の頭上へ回り込もうとする。

だが、

ガキン！！！！

「っの野郎……！角か！」
巨大な角が弾き飛ばし、ワノツキは壁へと叩きつけられた。

「上もダメ……ッ」

「メリィ、下がれ」ネロが短剣を構え直す。
「……来るぞ！」

ズドォォォォン！！

骨竜の巨大な爪が地面を叩き割る。割れ目は走り、地割れとなって彼らの足元を裂く。土と石の破片が宙を舞い、双子が悲鳴をあげる。

「近づけない……！剣も、大鉈も届かない……！」
メリィが歯噛みする。

「……力でも、距離でも封じてくる。どうすりゃいいってんだクソ……！！！！」
ワノツキが苦々しく呟く。

その時――ズメウが、すっと前へ出た。

「……無念から成ったのか。あるいは何者かに、こうされたか……」

白骨の竜と静かに向かい合う。
右腕をゆっくりとした動きで左へ。

ズメウが一閃。

「眠れ」

刹那、
骨竜の首の骨が、斜めに弾け飛んだ。

……カラカラ……と乾いた音を立てて、頭蓋が崩れ、巨体がゆっくりと崩れ落ちる。

静寂。

「いいか？」

ズメウが振り返り、自らの喉を指差す。

「……竜の急所とは、ここだ」

彼の声だけが、残響のように空間に染み渡る。



やがて骨竜の体は静かに崩れ、白い灰となり、風の流れに乗って広間の奥へと吸い込まれていく。

その先には――秋色に染まった葡萄棚が広がっていた。

「……外？」

葡萄の棚が黄金と紅に色づき、古びた小さな墓石がぽつりと一つ。

「なるほど……竜の宝か」

ズメウがゆっくりと歩み寄り、墓石を見下ろした。

「彼奴はここを――この者を、守っていたのだな」

茜色に染まる空。葡萄棚の葉が風に揺れ、白い灰を受け止める。
ズメウはしばし目を閉じ、静かに空を仰いだ。

＊＊＊


夜。

宿屋の酒場は再び、賑わいと笑い声に包まれていた。

「かーっ！それにしても、すげぇ戦いだったなぁ！あんな骨竜、人生で一度見れるかどうかだぜ！」
ワノツキがジョッキを掲げる。

「んふふ……ズメウサンのあの斬撃……小生、何度思い出しても震えますヨ」
タカチホがワインをくるくる回す。

「姉さま……竜の宝……きっとあの竜にとって、大事な誰かだったんですね……」
「いいお墓でした……秋色で……」
双子がしんみりと呟く。

「話によると、あのワイナリーの創設者の墓らしい。竜と親交があったのかもな」
ネロはグラスのワインを見つめながら言った。

「……でも、倒せて良かった。きっと、あの竜も……これで休めたよね」
メリィが微笑む。
「創設者さんの側に、行けてるといいな」

ふと――ズメウが、黙ってグラスを口に運んだ。

赤黒い液体が満たされたグラス――ボトルのラベルには《Dragon’s Blood》の文字。

「……皮肉なことに」

ズメウはぽつりと呟く。

「我には……この酒が、合うようだ」

グラスを傾け、静かにひと口。

その苦みと渋みを味わいながら、ズメウの金の瞳が細められる。

酒場の喧噪は続き――長い夜が、静かに更けていった。