夢守りのメリィ

58.大事だからこそ

療養を続けていたメリィは、ようやくゆっくり歩けるほどに回復していた。まだ脇腹に鈍い痛みは残るものの、こうして少し身体を動かせることが嬉しいらしく、時折ふわりとした微笑みを浮かべていた。

そんなメリィの横に立ったズメウが、不意に片腕を伸ばし、ひょいと軽々しく彼女を抱き上げた。

「旅を続けるのならば――我が運ぼう」

低く静かな声。ズメウは涼しい顔で言ってのける。

「わあ……ズメウの視界って、こんなに高いんだね……」

メリィは驚いたように辺りを見渡し、ぽわぽわとした顔でそう呟いた。ふわりと目を細め、目線の高さの変化を楽しんでいる様子だ。

それを見たワノツキは内心ひやひやしていた。ズメウなら落とす心配はないと分かってはいるのだが、それでも何かの拍子に手が滑ったりしないか――つい警戒の色を隠せない。

「まあ、ズメウの側なら……一番安心かもな」

ネロがぽつりと呟く。けれど、その横顔にはどこか翳りがあった。
――自分がもっとしっかりしていれば。
――あんな大怪我をさせなかったのに。
そんな悔いが、心の奥底に重たく沈んでいる。

ズメウはふとそんなネロの様子に気づき、にやりと口角を上げた。

「……ならば、メリィはこのまま――我が貰い受けても構わんのだな？」

挑発めいた声音。わざとらしくメリィを軽々と持ち上げたまま言う。

ネロが何か言い返しかけた。しかしふっと視線を落とし、押し殺すように呟く。

「……その方が、メリィは幸せかもな」

そのまま部屋を出て行ってしまう。

「あらら～。これは重症ですネ……」

タカチホが苦笑まじりに呟く。
その後ろで、ワノツキが大きく肩をすくめた。

「しゃーねぇな……」

ワノツキもネロを追って部屋を出る。

「ズメウ、わたしも降ろして。行ってくる」

メリィがそう言えば、ズメウは素直に彼女を床に降ろした。

「メリィサン！あまり無茶して歩き回ってはダメですヨ！！」

慌てるタカチホの声に、メリィは小さく頷いて、部屋を後にした。

◆

宿を出て、少し歩いた先。小さな公園の片隅に、ネロはいた。
ベンチに一人腰掛け、じっと地面を見つめている。

「そんな薄着で外にいたら、風邪引くぞ」

ワノツキが後ろから声をかけると、ネロはちらりと振り向く。けれどその目は疲れ切っていた。

「なぁ、ネロ。あん時のこと……一人で抱え込もうとしてないか？」

心配げに声をかけるワノツキに、ネロは小さく首を振る。

「……一人にしてくれ」

そう言って立ち上がろうとした――その目の前に、メリィが立っていた。

「……メリィ！？な、何してんだ！　一人で出て来るなんて……！」

驚いたネロが慌てて駆け寄る。まだ動いていい身体じゃないはずだ。顔色も決して良くない。

けれど、メリィは乱れた呼吸をゆっくり整え、真っ直ぐな瞳で二人を見据えた。

「……ネロ、ワノツキ。ちゃんと話して欲しいの。何があったのか。わたし、わからないままで、泣かれて、避けられて……そんなの、嫌だよ」

メリィの声はいつになく強く、凛としていた。

沈黙の中で、ネロが口を開く。

「……フィズに、会ったのは覚えてるか？」

「うん。……なんとなく」

メリィが頷くと、今度はワノツキが重く口を開いた。

「……メリィ。お前のその怪我はな――フィズがやったんだ」

メリィの目が大きく見開かれる。

「……フィズが？なんで……？」

「多分、ボア教授のところで何かされたんだろう。フィズが自分で言ってたんだ。魔人の力を手に入れたって……」

ワノツキは苦虫を噛み潰したような顔で続けた。

「俺たちも、何がどうなってるのか正直わからねぇ。でもな……嫌でもまた会う。そんな気がしてる」

ふう、とワノツキは空を仰いだ。

「……どっかの全身真っ黒な奴はな――お前が怪我する前に守れなかった、自分のせいだって……一人で勝手に落ち込んで、ふてくされてやがる」

ワノツキはメリィからネロに視線を向ける。

「……あの場にいたのはお前だけか？お前のせいでメリィが怪我したのか？……違うだろ！」

語気が強くなる。

「悔しいのは、俺も、ズメウも、タカチホも、双子も――みんな同じだ。一人で気取ってんじゃねぇよ」

そう言い捨てると、ワノツキは踵を返して宿へと歩き出した。

公園には、メリィとネロ、二人きりが残された。

「あれは……ワノツキなりの優しさだね。
……ネロ。誰がいつ怪我するかなんて、わからないことだよ。だから、誰かのせいだなんて、わたし思わない」

メリィはそっと微笑む。

「ネロには……いつものネロでいてほしいな」

その言葉に、ネロは拳を握りしめる。

「それに……フィズとも、もう一度ちゃんと話したい。うん、大丈夫。次は絶対、みんなに心配かけないようにするから！」

両手を広げて明るく笑うメリィ。そんな彼女を、ネロは静かに、けれど確かに抱きしめた。
――傷に触れないように。壊れ物に触れるような優しさで。

「……くしゅん！」

小さなくしゃみ。

「……風邪引くぞ。帰ろう」

「えへへ…かっこよくしまらないなぁ」

ネロはふっと笑って、メリィの手をそっと取る。

空から、細かな白い雪が舞い始めていた。街に、静かな冬の訪れを告げるように。