夢守りのメリィ

63. 微笑む狂気、笑う旅人

　
ひと気のない地下室。
冷え切った石の床、歪んだ機械の並ぶ壁際――その中央に、ボア教授は立っていた。白衣の下の背中に、じっとりと汗がにじむ。
そこへ、いつの間に現れたのか、白銀の髪の男が歩み寄ってくる。

「君の“小鳥”……ずいぶん大活躍だったみたいじゃないか」

低く甘やかな声。笑みを浮かべたシュヴァルが、悠然と教授の間近に立つ。

「……あ、あれは……まだ、試験段階でして……運用には、いくつか問題が……」

ボア教授は冷や汗を拭いながら、必死に言い訳を重ねる。
だが、その言葉をシュヴァルは無視した。微笑んだまま、右手を伸ばす。

次の瞬間――。

ぎり、と音を立てて教授の首が締め上げられた。

「僕はさ……自分の“獲物”を、自分以外が傷つけるのは気に入らないんだよね」

柔らかな声音とは裏腹に、指先には微塵も容赦がない。
爪が食い込み、息が詰まる。苦悶の声さえ出ない。

「……ひ、ひっ……申し訳……ご、ございま
……」

やっと絞り出した言葉に、シュヴァルは満足したのか、ふっと手を離した。
床に崩れ落ち、咳き込むボア教授。

「小鳥のお世話は、ちゃんとしておいてね。……じゃないと――」

シュヴァルの笑顔は凍てつくように冷たい。

「うっかり、握り潰してしまうかもしれないから」

くるりと踵を返し、影のように消えていく。
その足音すら、いつの間にか掻き消えていた。

完全に気配が消えたのを確認してから、ボア教授はゆっくりと身を起こし、苦しげに胸を押さえながらぽつりと呟いた。

「……狂人め」
ぎり、と唇を噛む。
その目の奥には、恐怖と……確かに小さな、暗い野心の光が宿っていた。

――いつか必ず、この首に牙を立ててやる。
その日まで、耐え忍ぶのみだ。

そう心の奥で呟きながら、教授は白衣の袖で唇の血を拭った。


ーーー

街道を歩く一行の前方で、乾いた土埃が舞い上がった。

「……止まれ」
ネロの静かな声に、皆が足を止める。

視線の先――大きな魔獣が、のそりと頭をもたげた。全身が黒い鱗に覆われ、四つ脚で大地を踏みしめている。角が二本、鋭く反り返り、赤い目がじっとこちらを見据えていた。

「……クシズル種か。久々に見た」ワノツキが顔をしかめる。「あんなのが街道に出てくるなんて珍しいな……」

「我が屠る」ズメウがハルバードを肩に担ぐ。

だが、その横に立ったネロが静かに手を上げた。「待ってくれ。今回は……オレにやらせてくれ」

その言葉に、皆が一瞬目を見張る。ネロの視線が、隣のメリィに向いた。

「メリィ、一緒に行こう」
「うん、久しぶりのネロとの連携だね。頑張る！」

「無理すんなよ」ネロが目を細める。

「大丈夫。無理そうだったらすぐ下がる。その時は……よろしくね、ワノツキ！」メリィが笑顔で大鉈を握りしめる。

「おう、任せろ」

そのやりとりを背に、メリィは軽く息を吸ってから走り出した。背後からネロが追う。

魔獣が唸り、ずしんと重い足音で彼女たちを迎え撃つ。

「いくよ、ネロ！」
「ああ！」

メリィの大鉈が唸り、巨体の懐に飛び込んで一撃を放つ。ゴン、と重い音。魔獣の目が彼女に向く。

「よし、こっち向いた……！」ネロが低く呟き、背後へ回り込む。左の脚の付け根に短剣で切り込む。

「グゥオォォ！！」魔獣が叫び、標的をネロに変える。

「メリィ！！」

「任せて！」

振り返った魔獣の横腹に、大鉈の重い一撃――ズシン、と鈍い音を立てて魔獣が傾き、そのまま崩れ落ちた。

「やったぁ！」「やりましたね！」双子が駆け寄ってくる。

「姉さますごーい！」「すごーい！」
「ちっちゃいのに、あんな重たい獲物使ってるなんて、びっくりしちゃった～！」

――その時、聞き慣れない声が背後から届いた。

「あらあら、そんな警戒しないで。怪しい者じゃないわよ～？」

振り向けば、鮮やかな赤髪に長いまつ毛の長身の男が、ひらりと手を振って立っている。女のような柔らかい口調と動き。

「アンタの話し方が胡散臭いっつうとんねん。何度言うたら分かるんや、ボケ」

その隣から、今度は訛りの強い黒髪短髪で三白眼の男が現れ、赤髪の頭をペシリと叩く。

「驚かせてごめんやで？でもほんま、悪気ないんや。許したってや」
にかっと人懐こい笑顔。

警戒を解かないまま、メリィが問う。「……あなたたち、旅の人？」

「あら、ご挨拶がまだだったわね。アタシはライオット。この子はシズム。二人で冒険者してるの」

「この先の街でな、ダンジョン攻略する予定やねん」シズムが続けた。

「ダンジョンって……魔物がいっぱい、いる所？」メリィが聞くと、シズムはうんうんと頷いた。

「けどその分、中にはえらいお宝もあるって噂や。せや！一緒に行かへん？人手は多いに越したことあらへんしな」

突然の誘いに、仲間たちが顔を見合わせる。

「ズメウ……行きたい？」先程から尾が揺れているズメウを見て、メリィが問いかける。

「うむ。未知の宝……未知の敵。いつの時代でも…唆るものだ」尾をゆらりと揺らすズメウ。目が光を帯びている。

「ふふ、仕方ないな」ズメウの様子を見てネロが笑った。

「探検ですよ！」「探検です！」双子も飛び跳ねる。

「一蓮托生、よろしゅう頼むで！」シズムがズメウの手をぎゅっと握る。ズメウも微笑んだ。

こうして、旅の一行は思わぬ賑やかさを増しながら、次の街――ダンジョンの待つ地へと向かっていくのだった。