夢守りのメリィ

62.花の街(後編)

街を染めた春変わりの光景に背を押されるようにして、メリィとネロは宿屋へと戻ってきた。
ドアノブに手を掛けた瞬間――。

「おめでとうございますー！！」

爆竹のような破裂音とともに飛び出してきたのは、満面の笑みのタカチホだった。

「いやぁネロサンてば、『ウールネストに帰ったら話があるんだ』（※声真似）なんて言ってらしたから、小生やきもきしてたんですよォ？まったく、いつまで引っぱるつもりかと思ってましたが……いやぁ、とうとう無事、告白成功ですネ！！」

ネロが額に手を当ててため息をつく横で、双子も元気に声を合わせる。

「ヘタレさま卒業ですね！」「ですね！！」

「ようやくだな」とワノツキもニヤリ。

メリィは耳まで真っ赤になり、ネロもぐっと肩をすくめる。

「……おまえら、どこから見てた」

「さあ？どこでしょう？」とタカチホが肩をすくめ、「フフーン」と鼻歌をつけ加える。

そのとき、ズメウがふわりとメリィの頭に手を置いた。

「案ずるな、メリィ。ネロと番ったとしても、我はお前たち全員を守ろう。竜とは、そういうものだ」

「ほらほら、補足しますヨ」とタカチホが横から指を立てる。
「竜というのは、気に入った存在をとーっても大事に守る性質がありましてネ。物語でもよくあるでしょう？“神殿を守る竜”“王を護る竜”……そういうやつですヨ」

「我は、ここにいる皆を気に入っている」

ズメウのまなざしは、メリィだけでなく、ネロも、ワノツキも、タカチホも、双子も、まとめて包んでいた。

「ありがとう、ズメウ。心強いよ」
メリィは微笑んだ。

「で――」タカチホが急に顔をぐっとメリィに寄せた。「ネロサンとは、その……どこまで進んだんですかネ？」

「やめろ！！」とネロが即座に制止し、ズメウも「無粋なことをするな」と静かに釘を刺す。

「えー！せっかくの場面なのにィ！」とタカチホがむくれるが、「ほら行くぞタカチホ！」とワノツキに首根っこを捕まれ、「お邪魔しちゃだめですよー！」と双子に両腕を引っ張られ、あっという間に奥の部屋へと連行されていった。

残されたメリィとネロは顔を見合わせ、どちらからともなく小さく笑った。

「……騒がしいな、みんな」
「うん。でも……なんか嬉しいね」

そう言い合いながら、ふたりは静かに自分たちの部屋へ戻っていった。

＊＊＊

荷支度は整えた。次の街への地図も確認した。
　
ネロが「そろそろ行くか」とドアに手を掛けたとき――。

「……ネロ」

メリィの声が背後から呼び止めた。
ふり返ると、ベッドの縁をぽんぽんと叩く彼女がいる。

「ちょっと……ここ座って」

ネロは言われるまま、黙ってメリィの隣に腰を下ろした。
窓から差す春の光が、ふたりの間に淡く揺れている。

「……あのね。今朝のこと――」

メリィは深く呼吸を整えた。

「……すごく、嬉しかったの」

そう言うとメリィは立ち上がり、ベッドに腰かけたネロの方へ一歩、二歩と進み――。
背伸びするようにして、その唇にそっと口づけた。

それはたった一秒の、だけど確かに心を込めたキスだった。

「……これ、わたしの気持ち」

消え入りそうな声で呟いたメリィは、顔を真っ赤に染め、くるりと背を向けてドアへ向かう。

「さ、先に行ってるから……！」

ぱたぱたと慌てた足音が部屋から去っていく。

取り残されたネロは、しばらく呆然と座っていたが――。

「……反則だろ、それは」

ぽつりと呟き、口元に手を当てたまま、苦笑した。

春の風が、窓の隙間からやさしく吹き込んできた。