スライムは仲間を呼んだ！～デバフで支援してたのに追放された俺はスライム狩りでレベル爆増！魔王を倒したら惚れられ、気付けばハーレム状態に！

第三章 マナクルス魔法学園編

第34話 ノエルの笑顔

「ぉぉおおおおッ！！」

　俺は半分程度の速力で走った。
　全力を出してしまっては、
　ノエルに華を持たせてやれない。
　それでは本末転倒だからな。

『グオオオオッ！！』

　デス・オークは巨腕を振るい、
　俺を羽虫が如く潰そうとする。
　しかし遅い。
　あまりにも遅い。

　まるでスロウ魔法をかけられているかのような動きに欠伸が出そうになる。

　素早い敵に動きを合わせる。
　それが難しいのは感覚で理解できるが、
　その逆も大変だとは思わなかった。

「くっ！　なんていう攻撃力！！」

　俺は間一髪で躱かわす演技をした。

　デス・オークの攻撃は、
　壁面を破壊し無数の瓦礫を降り注がせた。

　俺はそれを避けつつ、
　時にはカラドボルグで防御した。
　本当は避けるまでも無いが、
　ノエルの手前、
　そうせざるを得ない形だ。

「レイン君っ！」

　瓦礫に潰されてしまったのではないか？
　そんなノエルの心配する顔が目に浮かぶようだったが。

　ドガッ！！

「大丈夫だ、問題ない」

　俺は瓦礫を剣撃で吹き飛ばし、
　再度臨戦態勢に入った。
　ノエル目線では両者互角。
　しばらくはこの拮抗状態が続くように見えるだろう。

『ォオ、オオオオッ！！』
「ダメだッ！」

　俺は押され気味を演じながら叫んだ。

「まるで隙が無い！　攻撃力も範囲も桁違いだ！！」
「くっ、だから言ったじゃない！　早く出ましょうって！！」

　仰る通りすぎて申し開きの余地もない。
　とはいえ。
　仮にダンジョンを出ていたら、
　追手の手によってノエルが危険に晒されていただろう。

　敵の数もスキルも分からない以上は慢心できない。

　万が一に備え、
　少しでも危険を排除しておくのは当然のことだろう。

　そもそも、レックが二人一組を言い出したのもそれを見込んでのことだろうしな。

　口頭でのやり取りこそ無かったものの、
　俺は、ノエルを任されたのだ。
　ならば、その責務を途中で投げ出すなんて真似はできないよな。

　――あいつと関わるなら半端なことだけはするな。相応の覚悟を持て――

　レックの言葉は、
　つまるところそういうことなのだろうから。

「ノエル、一つだけ作戦を思い付いた。聞いてくれ！」

　デス・オークの攻撃範囲。
　これだけは目を見張るものがあった。

　大雑把だが、仲間を引き連れていては注意を逸らされてしまう。
　瓦礫片が散弾のように降りかかるわけだからな。だが――。



　俺はダミアンをボコボコにしたあと、
　学生寮へと戻る途中で、
　ある場所へと寄り道をしていた。
　それは学生専用の図書室だ。

　第一魔法図書室と名付けられたその部屋には、おびただしい数の本棚が螺旋状に連なっていた。

　放課後――つまりは夜だったためか、
　蝋燭を乗せたランプが浮遊していて、
　どことなくメルヘンな空気感が漂っていた。

　そんな異質な空間で、
　俺は【属性の章】なる本棚を見つけた。

　そこには魔法属性について記載された本が並べられており、そして闇属性について解説したものもあったのだ。

　俺はそれに目を通し、
　闇属性の基本性能を理解した。
　
　相も変わらず、何故ここまで忌み嫌われるのかは分からなかった。だが、俺はこう思った。

　これはかなり強いじゃないかと。

　闇属性魔法の基本効果は二つ。
　それは、吸収と放出だ。
　そしてそれを応用することによって瞬間移動のような技も再現できるという。

　俺はその闇属性魔法の性質を利用することにした。

　ザザザッ！　
　俺はノエルの元へと退避した。
　デス・オークは俺たちに目も暮れず、
　ただただ破壊の限りを尽くしていた。

「さ、作戦ってなによ？　私は何をすればいいわけ？」
「見ていて分かるだろう？　アイツはバカだ。思考を停止し、ただただ破壊を貪るだけのモンスター。なら、ノエルの魔法を上手く使えばヤツを倒すことが出来る！」
「えっ？」

　俺はノエルに作戦を告げた。

「……本当に、それであの化け物を倒せるの？」

　不安げな表情を浮かべるノエル。
　俺は華奢な両肩に手を添え、笑顔を作った。

　どんな時でも笑顔は人を癒してくれる。
　俺はメアリさんと接し、それを学んだ。

「大丈夫。俺を信じろ！」

　俺たちが話している間にも、デス・オークは大暴れしている。

　天井を、壁を、大地を。
　視界に映るありとあらゆる全てを破壊してしまいそうな勢いだ。

「正直言うとね、ちょっと怖いよ。でも私、レイン君のこと信じてみる！」

　あんなに嫌われていたのに、
　あっという間に距離が縮まった。

　吊り橋効果さまさまである。
　頭の隅でそんなことを考えながら、俺はデス・オーク目掛けて走り出した。

　作戦はいたって単純だ。

　1　デス・オークの振りまく瓦礫片を闇魔法で吸収。
　
　2　デス・オークの頭上で、吸収した瓦礫片を放出。
　
　3　デス・オークは瓦礫に押しつぶされ倒される。

「はぁあああああっ！！」

　俺は必死の形相を演じながら、
　デス・オークの周囲を縦横無尽に駆け巡る。

　その間、ノエルが瓦礫片を闇魔法で吸収しやすいようにサポートも欠かさない。

　俺がデス・オークの気を引いていたのは一分程度。

　だが、たったそれだけの短時間で、
　ノエルは見事に作戦の第一段階を終えてくれた。

「下がってっ！！」

　ノエルの指示を受け、俺はデス・オークから距離を取った。
　そして。

　ズォオオオ……。

　デス・オークの頭上に展開された闇魔法から。

　ドガシャァァアアアアンッ！！

　大量の岩石が、
　まるで流星が如くに降り注いだのであった。

『グギャアアアアアッッ！！』

　皮肉だな。
　デス・オークは自身が作り出した武器によって討伐されたのだから。

「はぁ、はぁ、はぁ」
「見てみろよ、あれ」

　そう言って俺が指差した先には。
　デス・オークの牙が一本、残されていた。
　他には4000ゴールド。

「アイテムがドロップしたんだ。あいつを倒したから」

　目の前の光景を見たノエルは、
　フルフルと震えだした。
　そして次の瞬間、

　ドサッ！！

　俺に向かって飛び掛かってきた。

「ううううう～～～！！」

　俺を押し倒しながら、
　ノエルは顔をくしゃくしゃにして泣いていた。

　はっ、これじゃあ可愛らしい顔が台無しじゃないか。

「ノエル」

　俺はそんなノエルの涙を指で拭きながら、再度微笑みかける。

「とりあえず、降りてくれないか？」
「あわわっ！　ご、ごめん！」

　ノエルは恥ずかしそうに飛び退いた。
　かと思うと、今度はクスクスと笑い始めるのだった。
　感情の忙しい子だ。

「どうした？」
「ううん、なんでもないよ。ただ、嬉しいだけ。こんなふうに誰かと協力して何かを成し遂げたことってなかったから」

　ありがとね、レイン君。
　言いながら差し出された右手を。
　どういたしまして、と俺は握り返した。

「なあノエル。いきなりなんだが一ついいか？」
「ん？　なに？」

　俺は一呼吸の間を置いてから、ノエルに一つのお願い事をした。

「俺と友達になってくれないか？」

　一瞬、陽光が差したかのような錯覚を覚えた。
　
　それ程までに美しい笑顔を携えて、
　ノエルは「うん」と応じてくれた。

「ありがと。凄く嬉しいよ、レイン君」

　俺を見据えるノエルの瞳は。
　まるでサファイアのように美しく、
　光り輝いていた。