没落令嬢は恨んだ侯爵に甘く口説かれる

第一話

　半日以上馬車に揺られると、さすがにお尻も痛くなりイーニッド・マッケンジーは外を眺めるのも飽きてきた。
　ビロードの座面でクッションもそれなりに柔らかく平気だと思っていたのだが、あまりに長時間の移動に身体が悲鳴をあげている。
　足も疲れてどんよりと重く、小さな小窓から見える真っ白な綿菓子のような雲を見つめるしかない。
　隣に眠る弟と妹は飽きて眠ってしまった。
（地方の領地に飛ばされるなんて）
　深いため息を漏らしながら、国境付近にある自身の領地を目指していることが今でも信じられない。いつもは叔父が管理するそこを、明日から父と自分とで管理しなくてはいけないのだから。
　フリルたっぷりのスカートを見て、これからはこんな身なりをしていてはいけないと、自身に言い聞かせる。軽い旅行気分でいなさいと父のロバートは言ったが、そんな浮ついた気持ちでいられたのは最初の丘を越えたところまでで、山を越え、丘陵地帯を抜けてもなお着かない邸に、不安ばかりが募った。
　それだけで心に雲がかかっていたわけじゃない。
　もう、自分達の居場所は王都にはないのだ。
　宮廷貴族として政治に携わるロバートだったが、内部派閥によって追いやられて、偽りの罪を着せられた。絞首刑は許してやると言われたが、国境の領地に行けと命じられて、このありさまだ。それでも、イーニッド以外はまだ旅行気分でふわふわと外を見つめているが。
　イーニッドには重たい現実がのしかかり小旅行の気分など到底無理で、なんとか馬車に乗り込んでみたものの、兄妹は眠り、不安でいっぱいだ。
　空は青い空から薄曇りに変わり、ぽつぽつと雨が降り出した。
（こんな時に、雨なんて）
　さっきまでの晴れが嘘のように激しく降り始めて、イーニッドは肩を抱いた。
　どうこれから生きればいいだろうと、そればかりが頭を掠めた。
　ブルーの瞳に涙がじわっと溜まり、つーっと頬を伝い落ちる。
　泣いてはダメだと言い聞かせるものの、慣れない領地での暮らしは不安でたまらない。
　それだけじゃない。
　母はロバートを見捨て親戚を頼り王都に残り、イーニッドはいきなり女主人になったのだ。帳簿を付けることも知らないし、家のことなど分からない。
　メイド長に教えを乞うことだって不安でいっぱいだが、そんな自分を彼女達はどんな目で見るだろう。
　考えると身震いして、また肩を抱く。
　大好きだった本もお菓子も、王都にしかない図書館も、全て忘れなくてはいけない。
（働き過ぎて、倒れたりしないかしら）
　涙を啜りあげながら、イーニッドは王都の甘いお菓子を思い出していた。
　クッキーはもちろん、ソルベやムース、ケーキも多種多様だった。
　それらを毎日毎日ティータイムで食べるのが日課だったし、楽しみでもある。
　贅沢は出来ないだろうと頭を振るが、ふわっと頭の中に菓子に施された可愛らしい装飾が蘇ってしまう。途端に頭の中がお菓子のことしか考えられなくなってしまった。
（クッキーだけは持ってきたのだけど……。もうソルベは食べられないわ）
　アイスやソルベは王都にしかないお菓子で、地方の街には浸透していないものだ。
　凍らせる技術と場所が必要になる。
　お金がある一部の貴族にしか許されないもので、毎日食べれた頃が嘘のようだ。
　それだけじゃない。
　王都の図書館は国で一番大きく、本が好きなイーニッドは用もなく遊びに行くこともあった。
（オペラハウスだって大好きだし――）
　考えたところで、イーニッドの思考は停止した。
　自分は没落貴族なのだ。
　そんな所へ立ち寄りでもしたら、王都の貴族に笑いものにされる。
（読みかけの本も、楽しみだったオペラもあったのに）
　激しく打ち付ける雨を見ながら、自分は何もしていないのに、どうして追いやられているのかと深く考えてしまう。
　自分だけじゃない。
　ロバートだって、絞首刑は逃れたものの罠にはめられたと聞いている。
アラン・ソレク侯爵。
　髭を蓄え、銀髪が印象的な父と同年代の嫌な男だ。ロバートのすること全てに文句をつけて、最終的に自分達を追いやった。