毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

序章：婚約破棄の午後

　それは、まるで予定された芝居のようだった。
　春の終わりを告げる風が、王都フィルミリアの大広間を吹き抜ける。陽光は高窓から降り注ぎ、磨き抜かれた床を黄金色に染めていた。


　社交界の華とも称される侯爵家の舞踏会は、豪奢と虚飾に満ちていた。貴族の若者たちは笑い、さざ波のように音楽と香水が混ざり合う。
　その中央で、少女は立っていた。

　──クラリス・エルステッド。子爵家の令嬢。


　知性と沈黙を纏いながらも、どこか周囲と馴染まぬ存在。
　その美貌は氷の彫像のように整っていながら、近づく者を遠ざける冷たい気配をまとっている。

「クラリス・エルステッド嬢」

　声が、場を裂いた。
　王太子・アルヴィンの姿が、彼女の正面に立つ。
　黄金の髪に蒼玉の瞳、誰もが称える若き王国の後継者。だが、その顔に浮かぶのは、決して柔らかい笑みではなかった。

「我が婚約者としての立場を、本日をもって破棄する」

　息を呑む音が、会場中に走った。
　音楽が止まり、貴族たちがさざ波のようにざわめく。


 　クラリスは、何も言わなかった。ただその場で、まっすぐにアルヴィンを見つめていた。

「……理由を、伺ってもよろしいですか？」
「君の噂は、耳に届いている。毒と陰謀を好み、王族をも害しかねぬ──そのような女を、未来の妃とは認められぬ」

　明らかに周囲に仕組まれた言葉だった。だが、彼女は顔色ひとつ変えず、ただ静かに頭を下げる。

「──では、どうかお気をつけて」

　その声は、まるで春風のように柔らかく、それでいてどこか氷のような切れ味を持っていた。

「次に毒を口にするのは、貴方かもしれませんよ。殿下」

　一瞬、王太子の顔が引きつった。
 　周囲の令嬢たちが顔を強張らせ、笑みを引きつらせる。
　クラリスはくるりと背を向けた。その背中は、敗北した令嬢のものではなかった。王太子に捨てられた女ではなく、真実を知る者の背だった。