毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

第一章：花嫁は毒を嗅ぎ分ける

　舞踏会から二日後の早朝。
　王都の片隅、エルステッド子爵家の書斎には、無数の瓶と古書が並んでいた。
　紫煙草の香りと乾いた羊皮紙のにおいが交差するなか、クラリスはひとつの毒薬瓶を手に取る。

「“無形の指（ファントム・タッチ）”……魔術探知にも反応せず、死の痕跡すら残さない。なるほど」

　口元に浮かぶのは微かな笑み。それは、王太子の言葉が図らずも──正しかった証明であった。

　毒婦、と呼ばれた令嬢。彼女の知識は、王宮でも恐れられるほどに鋭い。けれどその知識は、誰かを傷つけるためのものではない。

（愚かだわ、アルヴィン……本当に毒を恐れていたなら、どうして今、あの令嬢の隣に立てるの？）

　リリーナ・ベルサリエ。侯爵家の令嬢であり、王太子の新たな婚約者。──そして、おそらく“毒”の中心にいる女。
　クラリスは、再び椅子に背を預けた。その視線は、書斎の窓を越え、遥か王宮の塔へと向かっていた。

　すべては、始まったばかりだった。

　──その日の午後。王宮の奥深く、第四庭園に面した回廊を、若き騎士が駆け抜けていた。

「……遅い！」

　金髪の騎士装束に身を包んだ青年は、息を切らしながら扉を開く。そこには、一人の侍女が倒れていた。

「応急処置は……まだ、か……っ」

　彼の声に反応して駆け寄った侍医が、無言で首を振る。
　遺体の傍らには、銀の茶器。まだ温もりを残す紅茶。香り高いアッサムのはずが、今はその香りにかすかに異物の気配が混じっていた。

「王太子殿下への給仕役……だったな、この子」

　騎士──ルーク・ヴァルハルトは、床に膝をつく。
　殺されたのはただの侍女。けれど、給仕の順番を変えていたら、毒が向かっていたのは……。

（殿下か……それとも）

　彼の思考を遮るように、扉の外から近衛隊長が声をかける。

「ヴァルハルト。あの娘に会ってこい。クラリス・エルステッドだ。王太子の元婚約者だったそうだが……彼女は毒に詳しいと聞いた」
「毒婦と呼ばれている令嬢、ですか」
「名誉挽回の場を与えてやれ。今の王宮に必要なのは、見た目の美徳ではなく、毒を嗅ぎ分けられる鼻だ」

　ルークは無言のまま立ち上がる。王太子の命を守ること、それが彼の任務だ。噂がどうであれ、有能な者を使うのが務めであるなら──行くしかない。
　
　＊　＊　＊
　
「……あなたが、“毒婦”の私を訪ねてくるとは、少しばかり意外でした」

　エルステッド家の応接間。
　淡いベージュの壁紙と、時折香るハーブの香気。クラリスは紅茶を片手に、騎士の青年をじっと見つめていた。

「クラリス・エルステッド嬢。……私は、ルーク・ヴァルハルト。近衛騎士団副隊長です」

　クラリスは小さく笑った。

「王太子の命が危険に晒されている……と」
「すでにひとり、侍女が命を落としました。紅茶の中に……詳細な成分はまだ不明ですが」
「“成分は不明”、ですって？」
　カップを置き、クラリスは軽やかに立ち上がった。
「貴方のようなまっすぐな騎士様にとっては、嫌な役目でしょうけれど──お願いしてもいいかしら。王宮へ、私を同行させて。毒は現場を見ずして判断できない」

　ルークは一瞬、目を見張った。少女の瞳は氷のように澄み切っていて、それでいてどこか憂いを秘めていた。

（この目は……覚えている）

　遥か昔、まだ自分がただの下級騎士見習いだった頃。貴族の屋敷に届け物をした少年は、庭園でひとり本を読む少女とすれ違った。それが──クラリスだった。

「……分かりました。私の責任で、王宮へご同行いただきます」

　クラリスはうっすらと笑う。

「毒婦と手を組む覚悟、おありですか？」
「毒を使う者より、毒を見抜ける者の方が……はるかに価値がある」

　その言葉に、クラリスの頬がわずかに紅く染まる。
　
　＊　＊　＊
　
　王宮の密室。すでに現場は魔術師による封鎖と浄化処理がなされていた。

「……愚かな真似を」

　クラリスは手袋をはめ、かがみ込む。
　紅茶の残り香を確かめ、茶葉の種類と量、温度と抽出時間から、異物の混入タイミングを探る。

「紅茶に使われたのは、セルヴィア産の乾燥ベリー。これは普通じゃない。酸味を和らげるためのレモンピールがない……変ね」
「どういうことです？」
「毒の混入を悟らせないための演出よ。つまり、“香り”に強い毒を選んだわけではない」

　クラリスは顔を上げた。そこに浮かぶ表情は、さきほどまでの冷静な顔ではなかった。

「これ……“ノクターン”だわ。魔術探知をすり抜ける毒。ほとんど記録に残らない、幻の毒物」
「それは……どういう毒です？」
「少量なら眠気、蓄積すれば呼吸中枢を麻痺させて静かに心臓を止める。しかも、死後三十分を過ぎれば痕跡が薄れる」

　ルークは息を呑む。

「……これは、“偶然の中毒死”を装った、計画的な暗殺だ」

　クラリスはうなずいた。

「標的は、おそらく王太子」
「なら、侍女は……」
「順番を変えたか、誤って飲んだのか。いずれにせよ、次は……確実に狙われるでしょうね。今夜か、明日か」
　
　＊　＊　＊
　
　調査を終えて帰路につく馬車の中。クラリスは疲れたように目を閉じていた。

「……ありがとう。貴方のような人が、王宮にいてくれてよかった」

　その一言に、ルークは少しだけ目を見開く。

「私に……礼など」
「ええ。王太子から捨てられた“毒婦”に、真っ直ぐに向き合ってくれたのは、貴方が初めてだから」

　夕暮れが、窓辺に差し込む。その光は、クラリスの横顔を優しく照らしていた。
　
　そして彼女はまだ知らない。この出会いが、毒と謎に満ちた事件の幕開けであることを──
 　そして、この騎士との旅が、恋と信頼を紡ぐ物語になることを。