毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

第二章：仮面の毒と微笑

　王宮では夜ごと、豪奢な宴が催されていた。
　春の終わり、夏の到来を祝う“星迎えの祝祭”は、五日間にわたって続く王国伝統の行事である。
 　貴族たちは色とりどりの仮面をつけ、素顔を隠して踊り明かす。

　──その夜、クラリスもまた仮面をつけていた。

　群青色のドレス。右目だけを覆う、銀糸で編まれた仮面。仮面舞踏会の招待状は、近衛騎士団名義で届けられたものだ。表向きには「毒婦」などと揶揄される彼女も、事件の調査員として、名目上は“招待”されたのだ。

「私がここにいることを、不快に思う者は少なくないでしょうね」

　壁際に立ち、ワインの入ったグラスを傾けるクラリスに、隣から静かな声がかけられた。

「誰よりも美しい人を、不快に思える者など、そういない」

　振り返ると、そこにはルークがいた。

「その仮面、よくお似合いですよ。貴族らしい」
「皮肉？」
「本音です。……けれど、気をつけて。王宮には“仮面”のまま本性を隠し通す者が多すぎる」

　その言葉に、クラリスはわずかに目を細める。

「貴方は、どうなの？」
「私は仮面をつけるほど器用じゃない。剣と盾しか持っていませんから」

　言いながらルークは、そっと手を差し出した。

「今夜は、踊っていただけますか。形式的なものでも構わない」
「……では、一曲だけ」

　クラリスは手を取られ、静かにフロアへと踏み出す。
　楽団の奏でる緩やかな旋律。舞い踊る仮面の群れ。その中にあって、ルークとクラリスの踊りは、まるで空気のように自然だった。

　──だがその視線の中に、彼らを見つめるもう一つの影があった。

「ずいぶん楽しそうね、クラリス」

　艶やかなワインレッドのドレスを纏った令嬢が、笑みを湛えて現れる。金糸混じりの栗色の髪。薔薇を模した仮面。そして、完璧な微笑。
　リリーナ・ベルサリエ侯爵令嬢。王太子の新たな婚約者。

「まさか毒婦と呼ばれた貴女が、舞踏会の中心で踊るなんて」
「皮肉は結構よ。舞踏会は、仮面をつけた者同士の舞台でしょう？」
「ええ、仮面をつけていれば、何でも許される。毒も、裏切りも」

　クラリスの頬が僅かに強張った。
　リリーナは、王太子の腕を取って現れていた。アルヴィンはクラリスとルークの姿に、明らかに動揺している。

「クラリス……」
「殿下。ご機嫌麗しゅう」

　淡い声でそう告げたクラリスに、アルヴィンは何かを言いかけ──だが、その瞬間、会場の片隅から叫び声が上がった。

「誰か……！　誰か、医師を──！」

　振り返ると、若い貴族の青年が苦悶の表情を浮かべ、床に倒れ込んでいた。その手元には、飲みかけのグラスが落ち、ワインが絨毯に赤く染み出している。

「また、毒……っ？」

　クラリスはすぐに駆け寄り、青年の様子を確認した。

「呼吸が浅い……瞳孔が収縮してる。これは……“虚影の滴（ホロウ・ティア）”」
「……また、記録から消された毒か」

　ルークが歯を食いしばる。クラリスは静かに立ち上がり、リリーナと視線を交わす。

「誰が、どのようにこの毒を運び、混入させたのか。仮面の下では、誰もが“別人”になれる。けれど──私には、香りで分かるの」
「……まさか。香りで？」
「毒には、その製法に応じた“癖”がある。貴女が今日つけている香水。ローレライ花の精油。その中には、微量の“夜香草”が混ざっているわ。これは……ホロウ・ティアの調合に必要な成分よ」

　リリーナの微笑がわずかに歪む。

「私を疑うの？　それとも、“偶然”だと思ってる？」
「……まだ、“断定”はしないわ。けれど、香りは真実を裏切らない」
　
　＊　＊　＊
　
　その夜、仮面舞踏会は途中で打ち切られた。貴族たちは混乱しながらも、表面上の体裁を保ったまま散っていく。
　控えの間。ルークとクラリスは、事件の報告書をまとめていた。

「今日の毒……おそらく標的は不特定よ。警告、あるいは試薬の試験かもしれない」
「試している……？」
「ええ。誰かが、王宮内で“無毒化されない毒”を実験している。私たちが知らぬ間に、これまでの“常識”はもう通じない段階に来ているのよ」

　ルークはクラリスをじっと見つめた。

「あなたは、それでもこの王宮に立ち向かうのか？」
「ええ。……私は、置き去りにされたものを、拾い上げるためにここにいるの」
「置き去りにされたもの？」
「私自身よ。捨てられた婚約。消された知識。……でも、私はここで“価値”を証明する。たとえ誰にも理解されなくても」

　その声は、柔らかく、それでいて確かな炎を宿していた。

「……なら、俺も付き合おう」

　静かにそう言って、ルークは椅子から立ち上がった。

「あなたを、もう“置き去り”にはさせない」
　
　仮面の下で微笑んでいたのは誰か。毒を嗅ぎ分ける花嫁は、愛と真実の香りを選び取ろうとしていた。