毒婦と呼ばれた令嬢は、謎と恋を嗅ぎ分ける

第四章：夜に浮かぶ誓い

　それは、あまりに静かな夜だった。
　風ひとつ吹かぬ王宮の廊下。月明かりが石造りの床に淡く差し込む。白昼の喧噪は嘘のように消え、空気は凪いでいた。

　その静寂を破ったのは、一つの鈍い音──

「う……っ」

　控えの間から崩れ落ちるような物音。警備中の騎士たちが駆け寄るよりも早く、クラリスはその場にいた。
 　彼女は、ほぼ本能的に“嫌なにおい”を感じ取っていたのだ。

「……まさか、もう？」

　開け放たれた扉の奥、倒れていたのは――ルーク・ヴァルハルトだった。

「ルークッ！」

　クラリスは叫びながら駆け寄り、彼の体を抱き上げた。頬は蒼白、唇は乾き、呼吸が不安定に波打っている。そして、何より──彼の瞳は、焦点を結んでいなかった。

「……ああ、クラリス。君が、君が“あの時の”女だったんだね……ようやく……見つけた」

　ルークは、現実には存在しない何かを見つめていた。
 　幻覚。記憶の反転。混濁する意識。

（白の霧……！　まさか、空調経由で！）

「衛兵、すぐにこの部屋を封鎖して！　誰も出入りさせないで！」

　叫びながら、クラリスは手早く香水瓶を取り出す。
　中身は“醒香草（せいこうそう）”を抽出した霧状の薬液。呼吸器系を一時的に刺激し、毒の吸収を抑制する。

「ルーク……私の声が聞こえる？」
「……君は……母さん？　クラリスは、どこに……」
「私がここよ。私は、あなたを見てる。嘘の声じゃない。幻なんかじゃないわ」

　震える声でクラリスは言う。その言葉は、自分自身にも言い聞かせていた。

「どうして、貴方が……。私の代わりに、どうして……！」

　手を震わせながら、彼の胸に耳を当てる。心音はまだある。けれど、確実に浅く、弱っていた。

（ここで、彼を失いたくない）

　恐怖が喉元まで込み上げる。こんなにも、誰かの命が重く感じられるのは、初めてだった。
　
　＊　＊　＊
　
　──二時間後、応急処置の甲斐あってルークはようやく意識を取り戻した。
　王宮の医務室。月光の差し込む小部屋で、クラリスは椅子の背に額をつけたまま、ほとんど眠らぬまま夜を明かしていた。

「……クラリス？」

　かすかな声に、彼女は顔を上げる。

「ルーク……！」
「大丈夫……だ。なんとか、生きてる」

　彼はいつも通りの穏やかな声でそう言ったが、その瞳には疲労と、ほんの少しの恐れが滲んでいた。

「私……貴方を守れなかった」
「そんなことはない。あれだけ早く気づけたのは君だけだ。……助けてくれて、ありがとう」

　言いながら、彼はそっとクラリスの手を取る。その手があまりに熱く、そして震えていて、クラリスの心が軋んだ。

「もう二度と、こんなことがあってはならないわ。次は、もっと残酷な毒かもしれない」
「でも……君がいるなら、俺は恐れない」

　その一言に、クラリスは瞳を見開く。

「……ルーク？」
「君は、ただの“毒婦”なんかじゃない。君は、誰よりも人を救おうとしている」

　ルークは、重たい身体を起こしながら、ゆっくりと、確かな声音で言った。

「俺は誓う。君を信じ続ける。どんな毒よりも深く、どんな仮面よりも真実を持った君を、守りたいと思う」

　その言葉が、クラリスの心を激しく揺さぶる。誰もが恐れて、誰もが遠ざけた“毒”の知識。その知識の重さに、誰かがそっと寄り添ってくれるなど、思いもしなかった。

「……ルーク、私……あなたが」

　言いかけて、言葉が喉で詰まる。涙が頬を伝い、熱く溢れ出す。けれどルークは、何も言わず、ただ彼女の手を強く握った。
　
　＊　＊　＊
　
　夜が明ける。

　白の霧が王宮を襲った夜は、誰にも知られず、静かに過ぎていった。だがこの夜、クラリスとルークの間にひとつの“誓い”が交わされた。
　毒と仮面に満ちた王宮のなかで、ただ一つ、真実だけを信じようとする二人の絆が、生まれた夜だった。