エクスハンター　〜天と地の王〜

夢見　鯛

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　　　　　　　　　　　　　　act.3

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　夕暮れ前～
　ルカナ湿原を抜け、芝丘へと続く地帯まで退避したユリアス一行は、周囲の安全を確認すると、木陰に身を寄せた。
　ユリアスは泥まみれの男性ハンターを横たえ、素早くカバンから小型ライトを取り出し、瞳に光を当てる。

「……反応が鈍い。気を失ってるだけじゃない」

　男のまぶたが微かに痙攣し、焦点が定まらない。口元には泥がこびりつき、呼吸も浅い。
　ユリアスは指先で泥を取り、鼻に近づける。粘つく質感と、わずかに酸味を帯びた匂い──間違いない。

「……テデナリアの体液か。多量に飲み込んでるみたいだ」

　沼地の泥に混じった体液を誤って摂取し、神経に異常が出始めているのだろう。

「テデリンに効く解毒剤は？」

　ユリアスは隣にいる女性ハンターに問いかける。

「テデ……なんですか？　解毒剤なんて持ってません」
「正気ですか？テデナリアの粘性体はテデリンという神経毒を含んでいる。放置すれば呼吸麻痺を引き起こす有毒ですよ」
「そ、そんな……知らなくて……」

　狩猟家の質は上から下までピンキリだ。長年の経験を積み、獲物の特性や必要な装備を熟知している者もいれば、今回のように基礎知識すら持たず、準備不足のまま狩りに挑む者もいる。

　ユリアスは軽く息を吐き、カバンから小型の簡易ミキサーと、細かく小分けされたジップロック入りの薬草を数種取り出した。

「調合に少し時間がかかるので、周囲の警戒をお願いします」

　冷静にそう言いながら、手際よく薬草を取り出し、調合の準備を始めた。

　ユリアスは解毒剤の調合に取り掛かりながら、ふと疑問を投げかけた。

「あなた方は、三人編成の狩猟家ですか？」

　女性ハンターは一瞬、戸惑ったような表情を見せた後、小さく頷く。

「は、はい。そうでした」
「一人、見当たりませんが？」
「えーっと……」

　言葉に詰まり、視線を彷徨わせる。

「今、処置していただいてる方がパーティのリーダーでして……そのリーダーが倒れた途端、もう一人の仲間が逃げ出してしまいました……」

　テデナリアに一方的にやられたリーダー。
　それを助けることもできず、ただ立ち尽くしていた彼女。
　そして、仲間を置き去りにして逃げ出したもう一人のハンター。

　ユリアスは手を止めず、淡々と呟く。

「……酷い有様ですね」

　その一言が、乾いた刃のように女性ハンターの心を抉る。

「……そうですね……」

　彼女の声は、自嘲気味にかすれた。
　ユリアスの追い討ちが、狩猟家としての自信を完全に打ち砕く。もはや、まともに狩りを続けられる心持ちではないだろう。

　沈黙に包まれた空気を和らげるように、一匹の小さな獣がひょこっと顔を出した。

　大きな瞳が、じとっと女性ハンターの顔を見つめる。
　次の瞬間、その獣はユリアスの肩を蹴り上げ、一気に彼女の元へと飛び込んだ。

「おい、ベニ⁈」
「ベニ⁈」

　驚きの声が重なる。

　ベニは芝の上をぴょんぴょんと跳ねながら、迷うことなく彼女の懐に収まった。

「……あなた、ベニなの⁈ ほんとに、ほんとにベニ⁈」

　女性ハンターは半ば信じられないといった様子で、小さな体を抱きしめる。
　その手に触れる、真っ赤に染まった前足——間違いない。

「……ベニだ……！」

　目を潤ませながら、彼女は確信する。
　懐かしい友が、今ここにいるのだと。

「……どうして、ベニのことを？」

　ユリアスが訝しげに問いかけると、女性ハンターはベニを優しく抱きながら、ふわりと微笑んだ。

「それより……あなたこそ、どうしてこの子の名前を知っているんですか？」
「それは、ベニがそう呼んでって言うから」
「えっ……？」

　女性ハンターは小さく瞬きをし、そっとベニを撫でる。

「この子が、自分の名前を……？」

　まるで信じられないと言わんばかりに、そっとベニを見つめる。

　ユリアスは静かに頷いた。

「僕には、生き物の声が聞こえるんです。」

　女性ハンターは驚いた表情を浮かべながらも、ユリアスの言葉に耳を傾ける。

「ベニのような小動物はもちろん、大型の生物や、強い生命力を持つ植物の声もな」
「……だから、私たちを助けに？」
「そういうことです。」

　彼女はベニを抱き直し、そっと目を細める。

「……すごいですね。まるで、おとぎ話みたい……」

　ユリアスは肩を軽くすくめ、「バケモノみたいだろ」と皮肉めいた笑みを浮かべた。

　すると、彼女は静かに首を振り、優しく微笑む。

「そんなことないですよ。ベニが懐くほどですから……心優しい方なんだなって、分かります」

　生き物の声を直接聞くことはできない。それでも、彼女はベニの気持ちを理解しているつもりだった。そう語る彼女は、ふと姿勢を正し、改めて向き直る。

「私はリリゼ。リリゼ＝ストレイナ（17）です。新米の狩猟家リノハンターで……ベニの名付け親なんです！」

　どこか誇らしげにそう名乗った後、リリゼは少し照れたようにベニの後ろに隠れる。

「今回のこと、本当にありがとうございました！」

　彼女は深く頭を下げると、ベニも真似するように小さく身を縮めた。

「僕はユリアス＝ラプラス、未探家エクスハンターです」
「エ、エクスハンター⁈」

　リリゼの声が思わず上ずる。それも無理はない。

　狩猟家リノハンターと未探家エクスハンターの間には、埋めがたいほどの経験と実力の差がある。
　それだけでなく、未探家の資格取得は極めて困難であり、数多の熟練者たちですら諦めるほどの高難易度を誇るものだった。

　そんな存在が、今目の前にいる──それだけで、リリゼは圧倒されるような感覚を覚えた。

「だから、あれだけの戦闘や、手際の良い処置ができるんですね。感心します」

　リリゼは素直な感嘆を口にする。狩猟家としての経験は浅いが、それでもユリアスの動きが桁違いであることは分かった。

　しかし、ユリアスは静かに首を振る。

「いいえ。それは僕が『ポイズンハンター』だからですよ」

　その言葉に、リリゼは一瞬きょとんとする。だが、すぐに気づいた。
　ユリアスの戦い方、知識、そしてあの右腕──それら全てが、単なる未探家ではないことを物語っていた。

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