エクスハンター　〜天と地の王〜

夢見　鯛

文字の大きさ

大中小

4 / 34

　　　　　　　　　　　　　　act.2

しおりを挟む

　南部諸国【アトレイオ】から15キロ地点──。
　アルルカ大陸固有の生態系が息づく、水場の多い沼地【ルカナ湿原】に、ユリアスは足を踏み入れていた。

　調査ポイント１『白毛』
　写真記録は残っているものの、現地での直接確認には至らず。
　撮影地点を中心に半径数百メートルを捜索するも、白毛の痕跡は発見できなかった。
　この湿原は湿気が多く、雨風による環境の変化が激しい。そのため、落とし物や痕跡はすぐに流され、発見が難しくなる。

　調査ポイント２『毒素検知』
　一箇所目は、沼地に横たわっていた草食種ティポネアの死骸。
　肉片はほとんど残されておらず、骨のみが晒された状態だったが、そこには微かに毒性の痕跡が残っていた。
　この毒は、単に生物の命を奪うだけでなく、肉質の細胞まで破壊し尽くし、腐食させるほどの猛毒。
　──ユリアスたちが追っている標的の特徴と酷似している。

　二箇所目は、そこから時計回りに数キロ降りた地点に生えている木々。その幹には、鋭利な爪によってつけられた深い引っ掻き傷と、微量ながら毒の残穢が確認された。
　強靭な爪を持つ生物が、この地を通った証拠だ。

　調査ポイント３『似た特徴』
　標的は、肉食種《レイオストルン》に酷似した習性と特徴を持つ。
　特に、沼地での狩りを得意とする点や強靭な五本爪は、レイオストルンと共通している。
　しかし、決定的な違いとして──

　レイオストルンには、白い体毛も毒性も存在しない。

「ここにも引っ掻き傷……。」

　ユリアスは首に巻いていた白いスカーフを持ち上げ、口元を覆う。微量とはいえ毒素が空気中に漂っている可能性を考え、慎重に対処するためだ。
　次にカバンを下ろし、中を漁る。取り出したのは、左手用のゴム手袋、試験管、ナイフ、そして透明な液体の入った小瓶。

　ナイフを手にし、幹に刻まれた引っ掻き傷へと刃を滑らせる。削り取った木屑を試験管に落とし込むと、すぐに透明な液体を静かに注ぎ入れた。すると、木屑の周囲から黒く澱んだものが滲み出し、ゆっくりと広がっていく。　
　試験管に注いだ液体は『ＰＩ溶液』と呼ばれるもので、毒の種類を識別する試薬。
　反応によって現れる色の違いから、毒の成分や危険度を判別することができる優れもの。

　そして今回は──黒色。

　この反応は、ユリアスが追っている標的の毒素と一致する。ほぼ間違いない。

「黒毒……W種ホワイトしゅ、すぐ協会に知らせないと……」

　──?!

　ユリアスの動きが止まる。耳を澄ませ、湿原の空気の流れに意識を向ける。
　同時に、フードの中からひょこりと顔を出すベニ。二人の視線が交わった瞬間、言葉を交わさずとも理解する。
　ルカナ湿原に異変が起きている。

「……生物の悲鳴、苦しんでる……ああ、分かってるよ、ベニ」

　ユリアスは素早く道具をカバンにしまい、異変を察知した方角へと駆け出した。

　──急げ。
　日が暮れるまで、もうそう時間はない。

　ぬかるんだ地面をものともせず、湿地帯を駆ける。泥が靴やズボンにまとわりつき、足を取られるたびに機動力が奪われていく。
　それでも、少しでも早く現場へ辿り着かなければ──。

　ユリアスは迷いなく、先を目指した。

「きゃーーー‼︎」

　遠くで響く女性の悲鳴に、ユリアスは即座に足を止めた。

「あっちか……」

　息を整える間もなく、すぐさま方向転換し、悲鳴の聞こえた方角へと駆ける。

　視界が開けた先、沼地に足を取られた桃色の長髪をした女性ハンターと、倒れ込む男性ハンターの姿があった。そしてそのすぐそばで、肉食種モンスター《テデナリア》が倒れた男を見下ろしている。

　蛙のようにブヨブヨとした不気味な皮膚。異様に大きな口の奥には、無数の細かい牙と長く伸びる舌。
　粘り気のある涎を垂らしながら、獲物を狙う冷たい瞳──。

　それは完全に、人間を捕食対象として認識している目だった。

「レイオストルン…じゃない…。それより、二人…まさかあれが狩猟家リノハンターのパーティ⁈」

　もはや躊躇している暇はない。

　巨体がヌルリと揺れ、大口を開きながら獲物に迫る──その瞬間。

　ユリアスの肩に乗っていたベニが、高いトーンで泣き叫んだ。

　「ピギャーーー‼︎」

　突き刺すような甲高い咆哮。それは人間には無害だが、大型生物が本能的に嫌う周波数を持つ音だった。

　たった一瞬、0コンマ数秒。だが、その僅かな隙を作るには十分だった。

「よくやった、ベニ。あとは目を瞑ってて」

　ユリアスが低く囁くと、ベニは素直にクリクリとした大きな目を、真っ赤な両手で覆う。
　次の瞬間、ふわりとフードの中へと転がり落ちる。その間に、ユリアスは腰に装備していた双剣を抜き放つ。
　刃を逆手に構え、泥濘の湿地を疾駆する。

　ユリアスの愛双剣──

　〔氷真小刀ひょうましょうとう〕
　氷属性を宿し、刃先が冷気を帯びた氷結短刀。
　切断箇所を瞬時に冷却し、組織を硬化させる特性を持つ。

　〔烈火昼神れっかひるがみ〕
　火属性を宿し、刃先が熱気を帯びた火炎短刀。
　切断面を焼き切り、肉質を脆くする効果を持つ。

　対する肉食種・テデナリア──
　その肉質は柔軟で弾力性があり、全身を覆う粘性のある液体が刃の通りを阻む。
　並の武器では弾かれるか、刃が滑って致命傷を与えられない厄介な相手だ。

　しかし──

　粘液を凍結させた上で急速加熱することで、肉質を脆くし、切断を可能にする。それがテデナリアに対する有効な戦術だった。

「冷静かつ一瞬で‼︎」

　ユリアスは左手に握る氷真小刀を振るい、テデナリアの左前足にズバッと切り込む。刃が触れた瞬間、粘液が凍り付き、肉が硬化する。

　すかさず、同箇所に右手に握った烈火昼神を振り下ろす。

　凍った組織が急激な熱変化にさらされ、繊維が裂けるように断ち切れた。
　片方の前足を奪われたテデナリアは、重たい体を支えきれずに前へ崩れる。

　ユリアスはその隙に双剣を納め、泥の中から男性ハンターを担ぎ上げると、即座に戦線を離脱した。

　背後では、テデナリアが苦しげにのたうち回りながら、かすれた唸り声を漏らしていた。

「何してんだ‼︎ 離脱するぞ‼︎」

　ユリアスの怒鳴り声が、湿原に鋭く響いた。

　状況整理に手間取っていた女性ハンターは、一瞬遅れて我に返る。泥に足を取られたまま立ち尽くし、目の前で何が起こったのか理解しきれていなかった。
　だが、今は考えている暇はない。
　ユリアスの動きを見て、ようやく危機を悟った彼女は、足を踏み出す。

「は、はい‼︎」

しおりを挟む