エクスハンター　〜天と地の王〜

夢見　鯛

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　　　　　　　　　　　　　　act.3

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　ハンターズギルドでの一件が落ち着いた後、ユリアスは足を救護詰所へ向けた。負傷者――リーダーの男の経過を確認するためだ。

　詰所の中は薬草の香りと乾いた布の匂いが混ざり合い、外の喧騒とは別世界のように静かだった。規則正しく並べられたベッドの一つに、あの負傷者が横たわっている。昨日より顔色は良く、呼吸も落ち着いているようだ。

「おや、未探家殿。今日も見回りですか？」

　声をかけてきたのは、白衣を着た男――この詰所のドクターだ。ユリアスと同じくエクスハンターの資格を持つ者にだけ与えられる「医療協力者」の資格も持つ実力者である。

「ええ。僕が処置をしましたから、その責任があります。経過を確認させてください」

　そう言って負傷者の様子を覗き込む。包帯を巻かれた腕や足には痛々しい傷跡が残っていたが、膿や腫れは見られない。ユリアスの作った解毒剤が正しく作用している証拠だった。

「炎症もなく、順調ですね。どうやら貴方の薬は十分に効果を発揮しているようです」

　ドクターが満足げに頷く。ユリアスも内心で安堵したが、念のためさらに細かく観察を続けた。

「呼吸も安定していますし、皮膚の異常もなし。拒絶反応も出ていませんね」

　これならばもう安心だろう。ユリアスは小さく息をつく。

「助かった……本当に、助かったよ」

　突然、かすれた声が聞こえた。負傷者のリーダーが目を開け、ユリアスを見つめている。

「お前が、助けてくれたんだな……礼を言う」

　その目には、確かな感謝の色が宿っていた。

「当然のことをしただけです。助けるべき人がいたから助けただけです」

「いや、それでもだ……俺は死ぬと思ってた。あの時、お前がいてくれなかったら……」

　そう言って彼は微かに笑う。力なく、それでいてどこか安心しきったような表情だった。

「まだ完全に回復したわけじゃありません。しばらく安静にしてください」

「ああ……それにしても、お前、すげぇな……未探家ってのは、皆こんなもんなのか？」

　ユリアスは肩をすくめた。

「さあ、どうでしょうね」

　それ以上は何も言わず、ユリアスはベッドの側を離れた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　アトレイオのハンターズギルド前。
　ユリアスはギルドの建物を見上げながら、軽く息をついた。

「……さて、と」

　ひとまず、ルカナ湿原の探索を継続する旨を報告しよう。
　ギルドの自動ドアをくぐると、受付嬢がこちらに気づき、愛想よく笑った。

「おかえりなさい、ユリアスさん」
「ただいま戻りました。報告があります」

　受付嬢が頷くと、ユリアスは淡々と話し始める。

「新規の痕跡は確認できず。W種も未確認です」

　彼の言葉に、受付嬢の手がぴたりと止まる。ユリアスは表情を崩さず、続けた。

「ですが、念のため数日の間、探索を継続します」
「……そうですか。お気をつけて」

　彼女は何かを悟ったのか、それ以上は深く聞かずに報告を記録し始めた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　アトレイオのハンターズギルド前。

　ルカナ湿原の探索を続けるため、ユリアスは再び旅立とうとしていた。

　しかし——

「ユリアスさん！」

　背後から、リリゼの声が響く。

　振り向くと、彼女は真っ直ぐな瞳でこちらを見つめていた。

「私も、ルカナ湿原に行きたいです！」
「は？」

　唐突な申し出に、ユリアスはあからさまに怪訝な顔をする。

「私は、ユリアスさんの右腕なので！」

　力強く宣言するリリゼ。しかし、ユリアスの表情は微塵も動かない。

「……何を言い出すかと思えば」

　呆れたように言うと、リリゼはすぐに続けた。

「私はショートウルフ戦で烈粉を使いました！　負傷者さんを二時間半も運び続けました！」
「だから？」
「だから、もう足手まといじゃないんです！　一緒に行かせてください！」

　必死な説得。しかし、ユリアスは微動だにせず、あっさりと答える。

「ダメです」
「お願いします！」
「ダメです」

　即答。

　リリゼはぐっと歯を食いしばる。

「どうしてですか！」
「どうしても何も、旅は甘くないので」

　リリゼは悔しそうに拳を握りしめた。

（……どうにかして、納得させないと）

　すると、すぐ隣で小さな影が動いた。

　ベニが、不安そうにユリアスの袖を引っ張る。

「……」

　小さな身体を震わせながら、じっとユリアスを見上げていた。

　ユリアスは大きく息を吐いた。

「……仕方ないですね」

　リリゼがぱっと顔を上げる。

「本当ですか！？」
「ただし——」

　彼の目が鋭くなった。

「その長ったるい邪魔な髪は切ってください」
「え？」
「その似つかわしくもない大剣は捨ててください」
「ちょっ、待っ——」
「その安そうな装備を脱いで、動きやすくしてください」
「えええっ！？」
「今から言うもの、すべて揃えてください——」

　次々と無理難題をふっかけられ、リリゼの思考が止まる。

「な、なんでそんなに！？」
「旅をするなら、最低限の身支度は整えるべきです」

　言葉を失うリリゼ。しかし——
　彼女はぐっと拳を握りしめると、腰のナイフを抜き——
　桃色の長髪を、躊躇なく切り落とした。

　風に舞う髪。肩につくかつかないかのボブへと変わる。

　そして——

「こ、これでいいですよね！」

　少し後悔気味に苦笑いしながらも、どこか誇らしげな表情を浮かべるリリゼ。

　その顔を見たユリアスは——

「……っ」

　驚きに目を見開いた。

（まさか、本当にやるとは）

　予想外の行動に、思わずリリゼをじっと見つめる。

　しかし、次の瞬間にはため息をつき——

「はぁ、仕方ない」

　肩をすくめると、静かに言った。

「助手、認めます」
「やった……！」

　リリゼが小さくガッツポーズをする。

「えへへ……やりましたよ、ベニ！」

　ベニは小さく震えながらも、じっとユリアスを見上げる。

　ユリアスは腕を組み、二人の様子を見ながら、ゆっくりと口を開いた。

「じゃあ、行きますか」

　そう言って歩き出そうとした——その瞬間。

「——ちょっと待ってください！！！」

　怒声が響いた。

　ユリアスとリリゼが揃って振り向くと、ギルドの受付嬢が腕を組んで立っていた。

　その足元には、ギルド前に散乱した桃色の髪。

　彼女は鋭い目つきで言い放った。

「これ、誰が掃除すると思います？」

　リリゼの顔が青ざまる。

「えっ……えええ！？　そ、そんな……！」

　受付嬢の怒りに震えながら、リリゼは必死に髪を集め始めた。

　ベニもおどおどとユリアスを見上げる。

　そして——

　二人して、視線を合わせる。

　無言のまま、何とも言えない空気が流れる。

「……反省ですね」
「……ですね」

　結局、掃除を終えるまで旅立ちはお預けになった。

　しかし、ユリアスはそんな時間さえも——

　悪くないかもしれない、と思い始めていた。

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