エクスハンター 〜天と地の王〜

act.2

　ユリアスとベニが満足そうに朝食をとっていると、リリゼがぷくっと頬を膨らませながら寄ってきた。

「さっきの話、聞いてましたか！」

　鋭い口調に対し、ユリアスは気の抜けた返事を返す。

「聞いてましたよ。大変そうですね～」

　まるで他人事のようにあしらうその態度に、リリゼはさらに眉をひそめた。しかし、次の瞬間、重厚な装備を身にまとった四人組が近づいてくる。彼らは威圧的な雰囲気を持ちながらも、礼儀正しく声をかけてきた。

「前、いいかな？」

　ユリアスが軽く頷くと、四人はそのまま同じテーブルへと腰を下ろし、次々に自己紹介を始める。

「俺の名前はフィリップ＝ナショナリヤ（20）。このパーティ『火熊のヒヅメ』のリーダーをしている者だ」

　銀色の鉄装備をまとい、大楯と長剣を背負う男が名乗る。見た目はまだ若いが、その眼光には狩猟家としての経験がにじんでいた。

「マンハット＝プリンシパ（17）。ミニガン使いです…」

　三口の回転式ミニガンを携えた少女が、肩をすくめながら口を開く。軽い口調とは裏腹に、その手には確かな力が宿っていた。

「ジョセフ＝サザンクール（24）だ。俺はシールダーをやっている」

　大楯を背負い、腰には特性の異なる二種のピストルがぶら下がっている。無精髭を生やしたその男は、気だるげな口調ながらも油断のない目つきをしていた。

「ベンサム＝クローリー（18）。ランサーだ。よろしく頼む」

　近中距離に対応した三節棍を持つ青年が、端的に自己紹介を済ませる。

　こうして、フィリップを中心とする四人の狩猟家パーティが、ユリアスたちと対面することになった。

　フィリップたちは自己紹介を終えると、ユリアスの顔をじっと見つめた。

「お前が……未探家のユリアス、で間違いないか？」

　フィリップの問いに、ユリアスは軽く眉を上げる。

「まあ、そうですね。どこで聞いたんです？」

　ユリアスが適当に返すと、ジョセフが腕を組みながら言った。

「狩猟家の間じゃ、すでに話題になってるぜ。未探家の資格持ちで、しかもあのテデナリアで救援活動の功績があるやつがいるってな」

「しかも、ユリアスさんってば、あのマントライキとも関わったんですよね？ すごいですっ！」

　マンハットがぱっと顔を輝かせ、目をきらきらさせながら身を乗り出してくる。彼女はフィリップたちの中で一番年下らしく、可愛らしい雰囲気をまとっていた。

「ふーん。俺たち、今回のマントライキ討伐に参加する予定なんだけどさ──」

　ベンサムが顎をさすりながら言い、フィリップが頷く。

「どうせなら、お前も一緒に来ないか？」

　その言葉に、ユリアスは少し目を細めた。

「……俺を誘うってことですか？」

「そういうこと。未探家の視点での知識が欲しいのもあるし、単純にお前の実力も見てみたい」

　フィリップは率直に言った。その横で、マンハットが手を合わせながら目を輝かせる。

「それに、ユリアスさんみたいなすごい人がいたら、心強いですしっ！」

　ジョセフはニヤリと笑い、肩をすくめた。

「ま、俺たちのパーティに興味があるなら、そのままうちに入るってのもアリだぜ？」

「引き抜きまで考えてるんですか」

　ユリアスは呆れたように言いながら、ちらりとリリゼを見た。彼女は「ダメですよ！」と言いたげな表情でぷくっと頬を膨らませている。

（さて、どう返したもんかね）

　ユリアスはスプーンを口に運びながら、考え込んだ。

（マントライキはどうしても討伐しなきゃならない……だけど、引き抜きは承諾するわけにはいかないな）

　リリゼのこともあるし、何より自分には「ポイズンハンター」としてやるべきことがある。ここでパーティに所属するのは違う。

　ユリアスはそう言いながら、フィリップたちの顔を順に見ていく。

「優秀な未探家は貴重だ」

　フィリップが堂々と言い切る。ジョセフも腕を組んで頷いた。

「そういう意味でも、俺たちと組んだほうがいいぜ？ ユリアス、お前の能力は確かにすごいが、単独だと危険も多い。チームで動いた方が利点も多いはずだ」

「そうですよっ！ ユリアスさんがうちに来てくれたら、もっと楽しくなると思いますっ！」

　マンハットがぱっと笑顔を弾けさせる。

　ユリアスはそれを聞いて、少しだけ笑った。

「悪いけど、引き抜きはお断りします」

　そう言うと、マンハットが「えぇ～！」と大きく肩を落とし、ジョセフも「やっぱダメか」と苦笑いする。

「そりゃそうですよ！ ユリアスさんにはやるべきことがあるんですから！」

　リリゼが腕を組みながら、ぷんすかとした様子で横から口を挟んだ。

「まあ、そういうことです」

　ユリアスは肩をすくめながら、フィリップの方を見る。

「ただ、マントライキの討伐には協力しますよ。あれは確実に倒さないといけないですからね」

　その言葉に、フィリップは満足そうに頷いた。

「それで十分だ。お前の知識と戦闘力が借りられるなら、それでいい」

「ははっ、やっぱ未探家ってのは堅いな。まあいいさ、今回の討伐で一緒にやれるなら、それだけで価値があるってもんだ」

　ジョセフが笑い、ベンサムも「実力が見れりゃ十分」と呟く。

「やった～！ じゃあ、ユリアスさんと一緒に戦えるんですねっ！」

　マンハットがぱっと笑顔を咲かせ、ぱちぱちと手を叩く。その無邪気な反応に、ユリアスは思わず苦笑した。

（さて、とりあえずはこれで話がまとまったか）

　マントライキ討伐に向けて、ユリアスたちは『火熊のヒヅメ』と新たな協力関係を築くことになったのだった。

「そんじゃ行きますか！小手調べっと」

　フィリップの軽快な声を合図に、一同はハンターズギルドを後にした。

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　アトレイオから東に６キロ地点ーー

　乾いた風が吹き抜ける、広大な砂漠地帯【イスタンウェイト】。ここはアルルカ大陸の中でも厳しい環境の一つであり、昼は灼熱、夜は極寒となる過酷な土地だった。

　そんな中、今回のターゲットとなるのは、大型の陸上鳥類モンスター《カルガモン》。繁殖期に入り、砂漠の浅い窪地に卵を産み落とし、孵化したばかりの幼体が群れを成して行動している。依頼の目的は、幼体のうちに可能な限り狩猟すること。成体になれば飛行能力を得てしまい、狩るのが一気に困難になるためだ。

　「今回の目標は十羽。幼体とはいえ、相手は群れだから油断は禁物だな」

　ジョセフが大盾を担ぎながら周囲を見渡す。

　「そうですね。幼体はまだ空を飛べないけど、脚力は強いし、親鳥が近くにいたら反撃もあり得る」

　ユリアスが砂を踏みしめながら返すと、ベンサムが笑いながら頷いた。

　「そん時はジョセフが壁になりゃいいだろ？」
　「おい、当然みたいに言うな」

　ジョセフが呆れたように肩をすくめる。その隣で、マンハットがミニガンを構え、じっと遠くを見つめた。

　「……いたっ！ １５０メートル先、小丘の陰に群れがいるよ！」

　マンハットが指をさす先、砂漠の中にぽつんとした小高い丘があり、その陰で黒い影がもぞもぞと動いているのが見えた。カルガモンの幼体たちだ。

　「よし、火熊のヒヅメ、陣形をとるぞ」

　フィリップの指示が飛ぶ。

　ジョセフが最前線に立ち、大盾を構える。フィリップとベンサムは側面に回り込み、カウンター狙いの体勢をとる。そしてマンハットは後方に位置し、援護射撃の準備を始めた。

　「俺たちはどう動きます？」

　ユリアスが尋ねると、フィリップはちらりと視線を向け、口角を上げた。

　「好きに動いていいぜ。俺たちの戦い方を見せてやる」

　なるほど、まずは実力を示すということか。

　ユリアスはフードの中にいるベニの頭を軽く撫でながら、火熊のヒヅメの布陣をじっと見つめた。

　（さて……こいつらがどこまでやれるか、見せてもらうか）

　砂漠の熱気の中、静かに戦闘の幕が上がろうとしていた。

マンハットが静かに息を整え、照準を合わせる。風の流れ、標的の動き、そして自分の腕のわずかな揺れさえも計算し、指がトリガーを引いた。

――バババババンッ！！

　乾いた銃声が響き、１５０メートル先のカルガモンの幼体の額に、正確に弾丸が命中した。幼体は一瞬のうちに地面に崩れ落ち、砂埃を巻き上げる。

「ホッ…一羽ダウン」

　マンハットが声を上げた瞬間、幼体のカルガモンは勢いを失い、砂地に転がった。その正確無比な射撃に、ユリアスとリリゼは思わず目を見張る。

「……すごい…」

　ユリアスが感心したように言い、リリゼも驚いた様子でマンハットを見つめる。

「ミニガンであそこまで正確に撃ち抜くなんて……すごいです！」

　褒められたマンハットは、一瞬驚いたような顔をした後、ふふっと小さく笑った。

「えへへ、嬉しいです！未探家の方に褒めてもらえるなんて」

　戦闘時の冷静な姿とは打って変わって、年相応の少女らしさを見せる。その無邪気な笑顔に、ユリアスは苦笑しながらも素直に認めた。

「いや、マジで助かるわ。これなら目標の十羽も順調にいけそうだな」

　しかし、その和やかな雰囲気を切り裂くように、鋭い鳴き声が響いた。

「……！」

　親鳥のカルガモンがこちらに狙いを定め、明らかに怒りを滲ませた目で睨みつけていた。マンハットの攻撃によって幼体を倒されたことで、群れの警戒が一気に高まったのだ。
「来ますよ…」
　
　ユリアスの一言に場が凍る。

「やっぱり来るか……！」

　フィリップが素早く剣を構え、ジョセフが前へ出る。

「陣形を取るぞ！ ジョセフ、先頭！」
「任せろ！」

　ジョセフが大楯を構え、ベンサムがその後方で槍を構えながら身構えた。マンハットも再びミニガンを構え、冷静な表情に戻る。

「次…いきます…」

　親鳥の鋭い目がユリアスたちを射抜く。戦いは、これからが本番だった。

親鳥の鋭い鳴き声が砂漠に響き渡ると同時に、幼体たちが一斉に襲いかかる。その数、十を超える。

「数が多いな…。リリゼさん。左に展開します」

　ユリアスはすぐに判断し、リリゼとともに砂漠の砂道を大きく左へ走り出した。

　しかし、砂漠の地形は厄介だった。足を踏み込むたびに、柔らかい砂が足元をさらい、思うように速度が出せない。踏み込みが甘ければズルリと滑るし、強く蹴り出せば逆に砂が沈み込む。

「っ…走りづらい！」

　リリゼが息を弾ませながらも、何とか駆ける。ユリアスは砂の上での走法を心得ていた。かかとを使わず、足裏全体で着地し、踏み込みを浅く。それでも、スムーズに進むには経験が必要だ。

「あの枯れ木のポイントから狙ってください」

　目標である枯れ木に到着し、砂を蹴り上げながら、リリゼは弓を構える。駆けながらの射撃は難しい。しかし、このままでは幼体たちの注意がジョセフたちに集中してしまう。

――シュンッ！

　矢が砂埃を切り裂き、幼体の群れの中央に飛び込んだ。狙いどおり、一羽が怯んで後退する。それにつられ、周囲の個体も意識を分散させた。

…今…。

　ユリアスはその一瞬を逃さなかった。

　双剣を抜く。右手の烈火昼神、左手の氷真小刀。燃え盛る炎と、凍てつく冷気を宿した刃が、陽光を浴びて輝く。

　足元の砂に負けじと重心を低くし、一気に加速。

　ユリアスの足が砂を蹴るたび、粒子のような砂塵が舞う。重たい砂道をものともせず、狩人のように獲物へと迫った。

「――まずは一羽！」

　烈火昼神が炎の軌跡を描く。瞬時に振り抜かれた刃が幼体の首元を断ち、その体が砂漠に沈んだ。

「次ッ！」

　振り向きざま、氷真小刀を横薙ぎに払う。凍気を帯びた刃が二羽目の胴体を切り裂き、鮮血とともに氷の結晶が舞う。

　最後の一羽が驚き、飛び上がろうとした瞬間――

「逃がさねぇよ」

　ユリアスは砂の沈み込みを計算し、一歩踏み込みながら烈火昼神を逆手に構えた。勢いよく突き刺し、熱が幼体の体を焼く。

　砂漠の風が吹き抜ける中、ユリアスは双剣を軽く振り払い、血を弾いた。

ーー三羽、撃破

　その背後では、リリゼが次の矢を番えていた。

「すごい…一瞬で…！」

　驚きの声を漏らすリリゼ。しかし戦闘はまだ終わっていない。