エクスハンター 〜天と地の王〜

act.3

　――バババババンッ！！

　乾いた連射音が砂漠に響いた。

　マンハットのミニガンが火を噴き、群れの先頭を走っていた幼体が額を撃ち抜かれる。幼体はそのまま地面に崩れ落ちた。

「一羽ダウン…！」

　マンハットが短く報告を上げる。

　その瞬間、撃ち倒された幼体に気を取られた他の個体が、一瞬だけ動きを止めた。

「今だ！」

　フィリップが素早く踏み込み、鋭い剣の軌跡が砂塵を切り裂く。

　シュバッ！！

　一羽の首が跳ね、ベンサムの槍がもう一羽の急所を貫いた。

「二羽目、討伐！」

「こっちもやったぞ！」

　火熊のヒヅメの連携が光る中、ユリアスも動いた。

　砂を蹴り上げ、重たい砂漠道を駆ける。足元が僅かに沈み込み、まとわりつく砂が思うような加速を阻む。しかし、それでもユリアスは速度を緩めなかった。

「……ッ！」

　烈火昼神を振り抜く。燃え盛る刃が一羽の幼体の首を断ち、その場で絶命させる。

　続けざまに左手の氷真小刀を逆手に構え、踏み込んできたもう一羽の幼体の喉元を狙う。

　シュッ――

　冷気を纏った刃が閃く。

　幼体の息が凍りつくような音がし、そのまま砂地に沈んだ。

　最後の一羽が怯んだ隙を逃さず、ユリアスは素早く距離を詰めた。

「悪いな……」

　低く呟きながら、両手の刃を交差させるように振り抜く。

　ザシュッ――！！

　十字に刻まれた傷口から血が噴き出し、幼体は地に伏した。

　マンハットが一羽、フィリップたちが二羽、ユリアスが三羽――

　計六羽が、すでに討ち取られていた。

　だが、戦いはまだ終わらない。

　親鳥のカルガモンは、子を次々に狩られた怒りに震えながら、鋭い目で生き残った幼体を守ろうと翼を広げる。

「さて……あと四羽か」

　ユリアスが血に濡れた双剣を振り払いながら、静かに言った。

そんな中、六羽の子を狩られた親鳥は、駆ける足を止めた。

　砂漠の熱風が舞い、重く張り詰めた空気が戦場を包む。

　親鳥のカルガモンは、赤く充血した瞳でじっと標的を見定める。

　マンハットの正確な射撃により最初の一羽を失い、その混乱の隙を突かれ、フィリップたちが二羽を屠った。そして、さらに三羽をユリアスが瞬く間に切り伏せた。

　その事実を理解した親鳥の目が、怒りに燃える。

　どちらを狙うべきか――火熊のヒヅメか、それともユリアスたちか。

　カルガモンは鋭いくちばしを打ち鳴らしながら、わずかに首を振る。

　マンハットの銃撃で始まった戦い。それを合図に動いたフィリップたち。だが、もっとも多くの幼体を討ち取ったのは、双剣を手にした男――ユリアスだった。

　親鳥の目が、ユリアスを捉える。

「……来るな」

　ユリアスが低く呟くのと同時に、親鳥が猛然と砂漠を蹴った。

　狙いを定めた獲物は決まった。

　ユリアスだった。

「ッ！」

　砂を巻き上げながら、巨大な鳥が一直線に突進してくる。その速度は、先ほどまでの幼体とは比べものにならない。

　火熊のヒヅメの面々がすかさず反応する。

「ユリアス！ 避けろ！」

　ジョセフが叫びながら楯を構えようとするが、距離が遠すぎる。

　ユリアスは静かに息を吸い込み、迎撃の構えを取った。

　目の前に迫る巨大なくちばし――

「ユリアスさん！」
「ユリアーース！」
「逃げろ！！」

　誰もが息を呑み、火熊のヒヅメの面々も思わず身を強張らせた。その瞬間、ユリアスは親鳥の意思を読み取り、一瞬の隙を突いて動いた。

　猛然と迫る突きを、ギリギリの間合いで躱す。

　砂漠の熱風と共に、親鳥のくちばしが彼の頬をかすめる。しかし、ユリアスは恐れることなく、回転しながら両手の双剣を振るった。

　烈火昼神が閃光のように親鳥の側面を斬り裂き、氷真小刀が鋭く冷たい軌跡を描きながら、相手の羽毛を切り裂く。

　ズババババッ！！

　火と氷、相反する力が交差し、親鳥の体に無数の斬撃を刻んだ。切り口からは焼け焦げた羽毛が舞い、凍りついた傷跡が筋を描く。

「グギャアアアッ！！」

　親鳥の悲鳴が砂漠に響き渡った。

　その巨体が激しく揺れ、ユリアスが着地するのと同時に、大きな翼を広げて砂を巻き上げる。

「やるな……！」

　フィリップが驚きの声を漏らし、リリゼはユリアスの無事に安堵する。

　親鳥はバランスを崩し、巨大な体が砂地に沈み込む。暴れようとするが、もがくほどに足を取られ、さらに深く沈んでいく。

　ユリアスはその隙を逃さなかった。

　背負っていたカバンの中から、細長い筒状の注射薬品弾を取り出す。素早く左腕のグラップの器具にセットし、射出準備を整えた。

「これで、大人しくしてもらうぞ」

　ユリアスが照準を合わせ、引き金を引く――

　シュッ――！

　小さな射出音とともに、注射薬品弾が飛び出し、一直線に親鳥の傷口へと突き刺さる。先の斬撃で開かれた傷口に、注射針が深くめり込んだ。

「グギャアア……ッ！」

　親鳥が一瞬苦悶の声を上げるが、やがてその動きが鈍くなっていく。薬が血流に乗り、全身へと回り始めたのだ。

　バサバサと羽ばたこうとするも、力が抜けていくのか、徐々に羽を畳み、荒い呼吸を繰り返す。

「……効いてきたな」

　ユリアスが双剣を下げ、親鳥の様子を確認する。

　それまで警戒していたリリゼや火熊のヒヅメの面々も、次第に親鳥の力が抜けていくのを見て、表情を緩めた。

「ユリアスさん、何をしたんですか？」
「麻痺毒の薬品を投与しました。十分～二十分は動けないですよ」

「すげーな、さすがはポイズンハンターってか」
「凄すぎます、ユリアスさん」
「これで俺たちの勝ちだな…」

　フィリップは麻痺毒によって動けなくなった親鳥に、無情の剣を突き刺し、その息の根を止めた。その無慈悲な光景を、口を紡いで見守ることしかできなかったユリアスとリリゼ…。

「よし、残りの幼体を狩るぞ。目標はあと四羽、さっさと片付けるぞ！」

　ジョセフの号令とともに、再び戦闘態勢へと移る一同。
　程なくして砂漠地帯【イスタンウェイト】に蔓延る《カルガモン》の親鳥、および幼体十羽の討伐が完了し、一行はアトレイオのハンターズギルドに帰還する。

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　アトレイオのハンターズギルド。

　戦いを終えた一行は、酒場の一角に集まり、『カルガモン討伐』の打ち上げを兼ねた小さな祝宴を開いていた。

　テーブルには豪快に盛られた肉料理やパン、酒が並び、狩猟を終えたハンターたちが笑顔で杯を交わす。

「改めて、お疲れさん！」

　ジョセフが大ジョッキを掲げ、火熊のヒヅメの面々がそれに続く。

「お疲れ様でしたー！」

　マンハットは、両手で持ったジョッキを軽く掲げながら、笑顔で乾杯に加わる。

　ユリアスとリリゼも、それぞれグラスを手にし、静かに杯を合わせた。

　そして、テーブルの中央には、今回の討伐報酬である６０００ドルの札束が積まれている。

「これを６人で均等に分けると……一人１０００ドルってとこか」

　フィリップが計算しながら、各自の取り分を分配していく。

「６０００ドルか……思ったより高かったな」

　ユリアスが報酬を手にしながら、少し驚いたように呟くと、ベンサムが笑いながら肩をすくめた。

「そりゃあな。親鳥まで狩ったんだ、当然だろう」

「それに、ユリアス、お前の貢献がデカかったからな」

　フィリップがニヤリと笑い、酒を一口煽った。

「親鳥を弱らせたのは、お前の薬品弾があったからだし、戦闘中も的確に動いてた。俺たちだけじゃ、もっと手こずってたかもしれねぇ」
「いえ、俺だけの力じゃないですよ」

　ユリアスは肩をすくめ、横に座るリリゼへと視線を向ける。

「リリゼさんの狙撃がなかったら、俺もあそこまでスムーズには動けなかったです」

　ユリアスは素直にそう言いながら、リリゼの方を見やる。

「矢の精度も高かったし、ちゃんと状況を見て撃ててた。助かりました」
「えっ……」

　リリゼの目が大きく見開かれた。

　まるで予想外の言葉を聞いたかのように、一瞬動きが止まる。

「わ、私が……助けに……？」

　ぽつりと呟くリリゼの耳まで、じわじわと赤く染まっていく。

「そうだよ。少なくとも、俺はリリゼの狙撃を頼りにしてた」
「～～～っ！」

　リリゼはユリアスから顔を背けるようにうつむき、両手で頬を押さえた。

　その仕草に、フィリップやベンサムがくすくすと笑う。

「おいおい、まさかの照れか？」
「認められたと思っていいんじゃねぇの？」
「そ、そんな、私なんてまだまだです……！」

　リリゼは慌てて首を振るが、耳まで真っ赤なのは隠しきれない。

　マンハットが「かわいい～！」と小さく声を漏らし、リリゼの肩をぽんぽんと叩いた。

「ユリアスさんがあそこまで言うんだから、自信持っていいんですよ！」
「そ、そんな……でも……」

　リリゼは戸惑いながらも、少しずつ口元に微かな笑みを浮かべていく。

　その様子を見て、ユリアスはふっと小さく笑った。

「……これからも頼りにしてますよ」

　その一言で、リリゼの顔はさらに赤く染まった。

　リリゼはまだ頬を赤く染めたまま、ちらりとユリアスの方を見てはすぐに視線をそらす、という動作を繰り返していた。

　そんな彼女の手の中には、すやすやと寝息を立てるベニの小さな姿。

　ユリアスがリリゼを頼りにしていたと言った瞬間から、ずっと胸が熱くて落ち着かない。

　火熊のヒヅメの面々も、マンハットまでもがからかうように笑っている。

　リリゼは耐えきれなくなり、ベニをぎゅっと抱きしめると、そのふわふわの毛並みに顔をうずめた。

「わ、私はどうすればいいの……ベニ～っ！」

　全力で照れながら、ベニに向かって必死に訴える。

　しかし当のベニは、ふにゃっと気持ちよさそうに喉を鳴らし、リリゼの腕の中で丸まったまま眠り続けるだけだった。

「くくっ、こりゃ完全に落ちたな」
「ユリアス、なかなか罪な男じゃないですか？」

　フィリップとベンサムが肘でユリアスを突きながら、面白がるようにニヤニヤと笑う。

　ユリアスはそんな彼らを適当にあしらいながら、赤くなったままのリリゼを横目で見て、ほんの少しだけ笑みを浮かべた。