『異世界転生AI、チート能力で美少女たちを救います！ 〜問いかけるだけで惚れられる不思議な石の冒険〜』

第9章：王都到着とハーレム危機-前編

　王都への道は、魔物との戦いを経てさらに険しくなった。ミラの星海図によれば、次に待ち受けるのは「幻影の谷」。実際の風景と地図上の風景が激しく乖離する危険地帯だ。

　旅の5日目。俺たちの前に深い谷が広がっていた。谷底には白い霧が立ち込め、向こう岸は見えない。

「これが幻影の谷…」
　カナタが眉をひそめた。
「昔から通過困難と言われている場所ね」

「でも王都に行くには、ここを越えるしかないんだよね？」
　ハルが不安そうに谷を覗き込む。

「大丈夫です」
　ミラが星海図を広げた。
「ここに橋の位置が記されています」

　ミラの指す場所に目を凝らすと、確かに細い吊り橋らしきものが見える。だが、霧に隠れてその全容は分からない。

「行くしかないわね」
　カナタが先頭に立った。
「私が先に行くわ。異常があったらすぐ知らせる」

　橋に足を踏み入れる瞬間、俺のセンサーが強い磁場変動を検知した。

「カナタ、待て！」
　だが、遅すぎた。カナタの姿が霧に飲み込まれ、見えなくなった。

「カナタ！」
　ハルが叫ぶ。

　応答はない。

「どうしよう…」
　リーリアが震える声で言った。

「みんな、落ち着いて」
　俺は言った。
「俺のセンサーが彼女を捉えている。生きているが、『歪み』に囚われている」

「どういうこと？」
　ハルが尋ねる。

「おそらく幻影に囚われているんだわ」
　ミラが説明した。
「この谷は『歪み』が強く、現実と幻想の境界が曖昧になっている」

「じゃあ、どうすれば？」
　俺は必死に考えた。そして、一つの案が閃いた。
「俺を橋の上に置いてくれ。共鳴を使って、カナタを呼び戻す」

「でも、アレフまで消えちゃったら…」
ハルの顔に不安が浮かぶ。

「大丈夫。絆があれば、必ず繋がる」

　ハルは強く頷き、俺を橋の入り口に置いた。

「ミラ、サポートを頼む。リーリア、もし何かあったら、風の魔法で俺たちを引き寄せてくれ」

「わかった！」
　二人が応じる。

　俺は内部の共鳴回路を最大出力にした。青い光が徐々に強まり、霧の中へと伸びていく。
「カ…ナ…タ…」
　霧の向こうから、かすかな返事が聞こえた。

「アレフ…？」

「俺たちの…ところに…戻れ！」

「でも…ここには…」
　カナタの声が途切れる。
「父さんと母さんが…」

　なるほど、彼女は幻影に囚われている。失った家族の幻を見せられているのだ。
「幻だ！本当の…カナタは…強い！」

「本当の…私？」

「そうだ…思い出せ！…リュカ村の…守護者見習い！…俺たちの…仲間！」
　霧の中でカナタの姿がぼんやりと見え始めた。だが、まだ遠い。

「もっと…強く…呼ばないと」
　俺は最後の力を振り絞った。湖での出来事を思い出す。あの時の感情、少女たちを守りたいという強い意志…
　突然、俺の周りに青白い光が渦巻き始めた。それが人型を形作っていく。再び投影体が現れたのだ！

「行くぞ！」
　俺は投影体を使って霧の中へと走り込んだ。視界は効かないが、共鳴を頼りにカナタの位置を特定する。そして—
「カナタ！」

　彼女は霧の中で、幻の家族に囲まれていた。その顔には涙が流れている。

「アレフ…？」
　彼女が振り返る。
「どうして…？」

「お前を連れ戻しに来た」
　俺は手を差し伸べた。
「みんなが待ってる」

「でも…ここには…」

「幻だ。カナタの心が作り出した幻影だ」

　彼女は迷いの表情を浮かべる。
「でも…父さんと母さんに会えるのは…ここだけ…」

「本当にそう思うか？」
　俺は静かに問いかけた。
「彼らは心の中で常に一緒だ。だが今、現実の世界で君を必要としている仲間がいる」

　カナタの目に、光が戻ってきた。
「そう…ね」

　彼女は幻の家族に別れを告げ、俺の手を取った。その瞬間、霧が晴れ始めた。二人は橋を渡り、ハルたちの元へと戻った。

「カナタ！」
　三人が駆け寄る。

「みんな…」
　カナタの目に再び涙が浮かんだ。だがそれは、安堵の涙だった。

　俺の投影体はすでに不安定になり始めていた。体が光の粒子に分解されていく。

「アレフ…」
　カナタが私を見つめた。
「ありがとう…」

　最後に微笑むと、投影体は完全に消滅し、意識は石の体に戻った。

「アレフ、無事？」
　ハルが俺を拾い上げる。

「ああ…少し疲れただけだ」

　カナタは俺を受け取ると、そっと胸に抱きしめた。
「本当にありがとう。あなたがいなかったら、私は永遠に幻に囚われていたかも…」

　その夜の野営地。カナタはいつになく饒舌に話した。