転生帰録2──鵺が嗤う絹の楔

第二章

2-8 麓紫村へ

　最初に梢賢しょうけんが説明した通り、車は急に山道の方へ曲がった。ヘアピンカーブのような道路をぐねぐね曲がって走り、更には途中で舗装も途絶えた。
　
　こうなると幅が広いだけで獣道のような雰囲気である。車は生い茂った木々の枝を何度もかき分けて進む。はっきり言って高級車が来るような所ではない。傷がつかないのだろうかと永はるかは気が気でなかった。

　しかしそれも束の間で、また舗装された道路が顔を出す。だが所々ヒビが入っており、年代を感じさせた。
　車は少し開けた分かれ道の手前で止まった。
　
「さあ、着きました。山道お疲れ様でした」
　
　珪けいはにこやかなまま、後部座席の扉を開けてくれた。
　
「あ、ありがとうございました」
　
　永達三人が車を降りる。目の前に広がるのは古くて寂れた農村地帯だった。驚くことに、電柱がまだ木材だ。
　
「梢賢、いつまでもいちびってないで皆さんをご案内しなさい」
　
　助手席から降りずにいじけている梢賢を珪が嗜める。
　
「はあい……」
　
　それでようやく車から降りた梢賢と入れ替わりで、珪は再度車に乗り込んだ。
　
「それでは私は仕事があるのでお先に失礼します」
　
「どうもお世話になりました」
　
「──また」
　
　一礼した鈴心すずねににっこり微笑んで、珪は分かれ道の真っ直ぐ続く方の道を走って行った。

　　
「おーい、梢こずえちゃあん、しっかりしてよお」
　
　しゃがみ込んで落ち込んでいる梢賢を、永は悪戯心で囃し立てた。
　
「お前んちは寺だって言ったよな、梢ちゃん」
　
「早く案内してください、梢ちゃん」
　
　蕾生らいおと鈴心も口々に言うと、梢賢は真っ赤になってようやく立ち上がった。
　
「やかましっ！梢ちゃん言いなや！年下かて容赦はせんでっ！」
　
　その様子に、永はお笑い芸人でも見るようにケタケタ笑っていた。すっかり油断している三人に向けて、梢賢は突然真顔で言う。
　
「それから、あんま珪兄やんには気を許したらあかんで」
　
「何故？」
　
　その雰囲気を鋭敏に察した永もすぐに笑うのをやめて尋ねた。しかし梢賢は口篭ってしまう。
　
「んん……そのうちわかるやろ。とにかく珪兄やんに何か聞かれても馬鹿正直に答えたらあかん」
　
「俺も何となくそう思う」
　
　蕾生はあの眞瀬木ませき珪けいという人物にあまりいい感情は持っていなかった。具体的には説明できないけれど、なんだか人を見下しているような気がしていた。
　
「ライくんの野生のカンが言うんじゃそうなんだろうね」
　
　永は蕾生の感覚を信じている。会話を重ねながら人物の深層に迫っていく永と違って、蕾生は最初の印象でその人が好きか嫌いか決める。そしてその的中率は、永よりも高い。
　
「ごめんなあ、今じゃ里も結構複雑なんや。前はこんなんやなかったんやけどなあ……」
　
「……」
　梢賢の言葉が今の村の状況を全て物語っているように永は思えた。
　
「で、まずはどうするんだ？」
　
　蕾生が尋ねると、梢賢は思い出したように拳を打つ。
　
「おっと、そうやった。ウチに行く前に君らには里長の所へ行ってもらわんと」
　
「里長？」
　
　特有な表現に永が聞き返すと、梢賢は当然のように頷いた。
　
「せやで。事実上麓紫村ろくしむらの最高権力者や。お利口さんにしててや」
　
「村長とかか？」
　
　蕾生が聞くと、首を振って梢賢は答えた。
　
「そんなもんよりもーっとえらいお人や。ここではな」
　
　この現代社会にそんな地位はあり得ない。鈴心も訝しみ、永もそれに倣った。
　
「やはりこの村は……」
　
「昔の楓かえでさんの言葉を借りて言えば、時が止まってる──か」
　
　二人の呟きに、梢賢は冷静な感想を述べた。
　
「あながち間違いやないな。ほな、行こか」
　
　その指がさしているのは、分かれ道のもう片方。急勾配の山道だ。
　
　今日も暑くなりそうな日差しなのに、山道の奥は木々で覆われていて冷風でも吹いているような寒々しさだった。







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