転生帰録2──鵺が嗤う絹の楔

第三章

3-19 二人

　四人がゆっくり走って十分もすると小さな公園についた。象を形どった遊具の中に藍あいと葵あおいは身を寄せ合って座り込んでいた。
　
「……」
　
「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」
　
　涙目でうずくまる藍に、葵はその頭を撫でて気遣った。藍は目元を手で拭きながら強がっている。
　
「うん。ごめんね、あたしがしっかりしないといけないのに」
　
　ふるふると頭を振っている葵に、藍は精一杯の笑顔で答える。
　
「葵、あたしが絶対守ってあげるからね」
　
「うん、お姉ちゃん」
　
　そんな二人の会話に割り込んだのは梢賢しょうけんの首だった。
　
「おお、おったおった。良かったわあ」
　
「！」
　
　遊具を無遠慮に覗き込んだ梢賢はその顔にグーパンチをくらう。
　
「イテ！うーん、藍ちゃん、ナイスパンチやで」
　
「そんなこと一ミリも思ってないくせに！キモいんだよ！！」
　
「ガーン！」
　
　少し遅れた永はるか達がそこに近づくと、梢賢がよろめいていた。
　
「どしたの、梢賢くん？」
　
「うう……心が、心に穴があいてん……」
　
　わざとらしい演技の真似を放っておいて、鈴心すずねがしゃがんで藍と葵に声をかけた。
　
「あんな親で災難ですね。少しお話ししません？」
　
「あんた達、お母さんの手下じゃないの？」
　
　藍が葵を守りながら言うと、鈴心はにっこり笑って答える。
　
「まさか。油断させて情報を聞こうとしていただけです。こちらの周防すおう永はるか様はきっと貴女の力になってくれますよ」
　
　突然紹介されたので咄嗟にうまい言葉が出ず、永は少し屈んで挨拶した。
　
「はは、どうもー」
　
「……笑顔が胡散臭い」
　
「ガーン！」
　
　今度は永がオーバーリアクションをする番になり、蕾生らいおがつっこんだ。
　
「どうした永？」
　
「うう……純真な子どもに言われると堪える……」
　
「うふふ、お兄ちゃん達面白い」
　
　梢賢と永のコミカルな動きが功を奏して、葵はクスクス笑っていた。その反応に藍が態度を軟化させて答えた。
　
「まあ、少しなら話してもいいけど」
　
「良かった。じゃあ、ベンチに移動しましょう。木陰があります。ライ、何かジュース買ってきてください」
　
「おう」
　
　言われた蕾生はすぐ近くの自動販売機に駆けていった。その間に鈴心は二人をベンチに誘導する。一緒に腰掛け、梢賢と永はその脇で立つことにした。
　
　間もなく蕾生が両手にジュースを持って帰ってきた。
　
「コーラとオレンジジュース、どっちがいい」
　
「葵は炭酸飲めないから、あたしがコーラ飲む」
　
「ん」
　
　二人にジュースを渡すとすぐに蓋を開けてゴクゴクと飲み始める。真夏の炎天下を走ってきたのだから当然のことだが、葵は殊更感動するように飲んでいた。
　
「お、おいひい……」
　
「なんだよ、大袈裟だな」
　
「大袈裟じゃない。うちにこんな甘い飲み物ない。こんなに冷たいのも」
　
　藍の言葉に改めて永は菫すみれの異常性を感じている。二人が落ち着くのを待って、鈴心が話しかけた。
　
「藍ちゃん、お母さんがああなってしまったのはいつからですか？」
　
「そんなのわかんない。お母さんはずっとああだから」
　
「相当だな」
　
　蕾生の吐き捨てた感想を鈴心はひと睨みで制して、また藍に向き直る。
　
「それでは、今日みたいにうっとりするような感じになるのは？」
　
「時々。伊藤のおじさんが来た時とか」
　
「この梢賢が来た時は、お母さんはどんな感じですか？」
　
「えっ」
　
　梢賢は肩を震わせて何かを期待している。そんな姿に冷ややかな視線を送った後、藍は淡々と言った。
　
「別に。今日こそしょうけんをかんらくするわって意気込んでる」
　
「──」
　
　放心してしまった梢賢の肩を永が叩いて慰めた。
　
「オツカレ」
　
　だが、心の中は爆笑している。







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