転生帰録2──鵺が嗤う絹の楔

第七章

7-6 小さなケモノ

「菫すみれさん！？」
　
「──！！」
　
　梢賢しょうけんの腕の中で、葵あおいはその光景を見ていた。瞳が衝撃に揺れる。
　
「石化の術！？どうしてお前がそれを！？」
　
「呪力の低い僕にはできるはずがない、とお思いですか？お父さん？」
　
　動揺する墨砥ぼくとに珪けいは笑いかけた。それは侮蔑の笑いだった。次いで瑠深るみも震えながら言う。
　
「でたらめよ。その術は遺体や遺骨を永久保存するための秘術。生者にかけるなんてできるはずない！」
　
「やれやれ。瑠深、伝統ばかり教わっていては進歩できないぞ。僕のように既存のものをアップグレードしていかないと時代に置いていかれる」
　
「そんな……それでも、兄さんの実力でできるとは──」
　
　その言葉に顔を顰めた後、ニヤリと笑って珪は得意げに説明を始めた。
　
「可愛い妹のために種明かしをしてあげよう。菫には何年も石化促進の術をかけていた。もうあの体は石になる寸前だったんだ。そういう状態にもっていけば、僕程度の呪力でも実行できるという訳だ」
　
「なんて……卑劣！」
　
　そこまで聞いた永はるかはそう罵らずにはいられなかった。蕾生らいおも怒りを堪えながら拳を強く握りしめる。
　
「お前は……何と言うことを……」
　
　墨砥は現実に打ちのめされて肩を落としていた。珪の策謀に愕然としている。
　
「珪兄ちゃん！菫さんはどうなったんだ！？戻してくれよ、早く！」
　
　おそらくあの紫色の石が菫だろうと思った梢賢が叫ぶと、珪は溜息をついていた。
　
「瑠深の話を聞いていなかったのか、梢賢。石化の術は遺体を保存するためのものだ」
　
「え……」
　
「雨辺うべ菫すみれは、死んだんだよ」
　
「──」
　
　その冷たい目には、地に落ちた石ころなどとうに映っていない。梢賢は言葉を失った。
　
「なんてこと……」
　
「そんな……鵺ぬえの、鵺の呪いは……こんなにも人を破滅させるのか──」
　
　鈴心すずねも永も、あまりに残酷な結末に打ちひしがれた。その横で、蕾生は己から怒りの感情が湧き上がっていくのを感じていた。
　
「ウソだ……菫さんが死んだなんて、ウソだ……」
　
　首を振ってうわごとのように呟く梢賢に、珪は更に追い討ちをかける。
　
「嘘じゃない。菫は永久に石になったんだよ。お前のその楓石かえでいしのようにね」
　
「──！」
　梢賢は胸元に手を置いて衝撃に耐えるように肩を震わせていた。
　
「何ですって……」
　それを聞いていた鈴心も同じように震える。
　
「まさか、楓サンを石に変えたのは──」
　
　永は橙子とうこから聞いた話を思い出していた。
　確か楓は呪いに詳しい人の治療を受けたと言っていた。あの時も眞瀬木のことだろうとは思っていたが、こういう意味もあったのかと思い至る。
　
「おかあ、さん……？」
　
　おぼつかないままだった葵がとうとう口を開いた。梢賢の腕から逃れて地面に転がる紫色の石に近づく。
　
「葵くん！？だめだ！」
　
「お母さん……？」
　
　震える手でその石を取り瞳を揺らすその姿に、珪はまたニヤリと笑った。
　
「まずい！」
　永が危険を叫ぶ。
　
　鵺化の条件。
　対象者が身的あるいは精神的に大きなストレスを抱えた時──
　
「お母さん！お母さん！お母さんッ！！」

　鵺が顕現する。

　
　
「葵く──」
　梢賢の声は届かなかった。
　
　蕾生は自らの経験を元に、これから何が起こるのかを知っていた。白藍牙はくらんがを握ってその時に備える。

「葵くん！？」
　
　葵の身体が青く発光した。続いてどこからか黒雲が現れその身体を包んでいく。
　
「黒雲……！」
　
　永はまたも己の無力さを嘆いた。

　
　
「さあ、うつろ神の降臨だ」
　
　珪は邪悪な笑みを浮かべながら、その呪いを迎えるために両手を広げた。






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