メトロジェイルの歌姫

【第2話】終末の廃墟美

　レギーナの腕には〝ペンデュラム〟と呼ばれる装具が装備されていた。
　この世界では、ハンターたちは主にそれを移動の要として使っている。

　鉤爪を鉄骨に投げ掛け、ワイヤーに身を預ける。そして重力の概念を裏切るように、振・り・子・運・動・で反転世界を翔け巡る。
　
　その軌跡は美しい弧を描き、摩天楼の谷間を縦横無尽に飛び交った。まるで、世界の終わりを飾るサーカスの空中ブランコのように。
　
　やがて二人は、逆さに吊るされた東京タワーのふもとへ辿り着く。

　赤錆に覆われた鉄骨は凍結した霜を纏い、そこかしこにつららが伸びていた。
　タワーは下へ下へと頭を伸ばし、先端は霞んでよく見えない。

　レギーナは慣れたペンデュラム捌きで、複雑に絡み合う鋼鉄の網をするすると抜けて降りていった。
　
「ずっと、あのシェルターに居たのか？」
　
（シェルターの事を知ってる……！　やっぱり、この人がわたしを助けてくれたんだ。何か言わなきゃ……でも……）
　
　しかし胸の奥が詰まり、またも言葉が出ない。　
　――数年間忘れていた症状。自然に治っているはずもなかった。
　
　琥珀の心の中には、幼い頃に浴びせられた父の怒声が焼き印のように残っていた。
　
　〝お前は喋らずにやることをやれ〟
　〝笑う暇があったら勉強をしろ〟
　
　最初はただ、怖かった。
　声を出すたびに叱責が飛んでくるのではないかと怯えた。
　
　誰かに話しかけられるたび、返そうとする言葉が喉の奥で石のように重く沈み、やがて声を発すること自体が苦痛になっていった。
　
　学校でも同じだった。
　授業中、答えを知っていても手を挙げられない。
　友人が遊びに誘ってくれても言葉が詰まって、いつも独りぼっち。

　笑いたい時に、喉が固まって息しか漏らせなかった事もあった。「あのこ、無表情よね」「琥珀は冷たい」と、陰で囁かれる声が耳を刺した。
　
　けれど唯一、心を許せる存在、
　――AI執事〝ガジュ丸〟。
　
　母の死後、彼との会話にだけは安心して応じることができていた。
　
　声を出しても責められない。笑っても拒まれない。
　その小さなひと時だけが、琥珀にとって〝普通の子ども〟でいられる時間だった。
　
　ある日、琥珀の部屋に呼ばれた医師から診断を告げられる。

「そうですね、〝場面緘黙〟といったところでしょうか。特定の状況でだけ声が出せなくなる、心の病気です」

　＊

　焦点の合わない表情を覗き込み、レギーナは軽く頷いた。
　
「澄んだ瞳だ、汚れがない。嘘を知らない瞳だ……似・て・い・る・」
　
　レギーナが微笑み、穏やかに続けた。
　
「……いいさ、無理に答えなくても」
　
　琥珀は喉の奥で、声にならない声を絞った。しかし、それでも言葉は出なかった。

　慣れた手つきで、逆さまの東京タワーを降りていくレギーナ。
　その中腹頃、角張った展望デッキが行き先を塞いだ。

　スッと降り立ち、凍結した表面を滑らないように縁まで歩く。そっと腰を下ろす。
　凍てついた空気が二人の肌を刺した。

　冷えた大気は余分な水分量を含まず、遠くまで濁りのない透き通るような世界を彼女たちに魅せている。絶景だ。
　
　足元には、天空から見下ろすような大海が広がっている。
　それは、遠心力によって空に落ちていった海水が、地球全体を包み込む巨大な〝水の膜〟を作ったものだった。

　水面は、無数の細やかな虹色の欠片が煌めく、巨大なステンドグラス。
　その裏側を、プリズムを放ちながら猛然とした速さで太陽が泳いでいる。
　
　その姿は、群れを外れたカージナルテトラのよう。常識を嘲あざけり嗤うほどに異様で、それでいて美しかった。

「私は時々ここに来て、この景色を味わっているんだ。誰かに見せたかったのかもな」
　
　レギーナは独り言のようにそう言うと、おもむろに琥珀を肩車にした。そして彼女はデッキ縁の柵に脚をかけ、突然〝逆さ吊り〟となった。

「きゃっ」と怯える琥珀に構わず、また独りごちる。
　
「地球の自転が速まり、今や一日は一時間足らず。地上に光が差す時間は、わずか30分ほどだ」
　
　二人の視線の先に、夕暮れの帳とばりが早くも降ふり始める。
　東京は廃墟を黄昏れの化粧に隠し始めた。

「こうするとね、以前と変わらない東京に見える。……でももう、使い物にならない。

　普段は傲慢な嵐が地球の表面を覆い尽くしているんだ。全て掃き散らし、たった5年でビルも、街も、何もかも風化した。
　外に出られるのは〝目〟が来た短い時間だけ。

　最初は地下鉄のあらゆる場所に、大勢が寄り集まっていたんだ。十万人……それが今じゃ千人以下さ。

　生き残ったのは、生きる理由を持った者だけ。罪人は空に棄てられ、また、愛するものを失いその絶望に堪えられなかった者も、自ら空に身を投げた」
　
　レギーナはそう言い終えると、勢いをつけて宙吊りからデッキへと戻る。我が子を抱えるようにして琥珀をそっと下ろした。
　
「人は、独りで生きていけると思うか？

　重・力・の・反・転・し・た・この過酷な世界では、どんな最新型のシェルターも意味を為さない。
　
　互いを信じ支え合う絆こそが、何よりも強固なシェルターになる。
　そう思わないか」
　
〝重力の反転〟、レギーナは確かにそう言った。琥珀の中であらゆる情報が錯綜し、まとまらない。
　レギーナは立ち上がり、歩きだした。
　
「今日からお前も家族だ。私が守る。
　……生きろ。一緒に、新世界を歩もう」
　
〝家族〟
　それは琥珀にとって、懐かしく暖かみのある言葉として彼女の心に響いた。

　
　カァァァン……ッ！
　
　突然、金属音がレギーナの足元で跳ねる。
　遠くで銃煙が霞んでいる。
　レギーナは機敏に琥珀を庇うように身を潜めた。
　
「南西のビルだ！！　反逆者は抹殺しろ！！　そろそろ〝目〟が終わるぞ、急げ！！」
　
　引き締まったレギーナの怒声が琥珀の脳に鮮明に焼き付く。
　そしてその声が、子供の頃に受けた父の怒声を甦らせた。

　呼吸が激しくなっていく。
　視界がじんわりと白く縁取られていく。　
　その中、再びレギーナの苛立った囁きが聴こえた。
　
「……まだ生き残りがいたとはな。チッ、皆殺しだ」

　＊
　
『なぜ撃った！？　少女を巻き込めば、俺たちも女王と変わらない！』
　　
『くそぉ！　わかってる、でも……九千回転サイクルも待ったんだ。こんなチャンス、もう二度とない…………』

　暴風が再び吹き荒れた。
　
　瞼を閉じるように、終末の廃墟美はそのひとときの楽園を終わらせた。